Houston RocketsRedigera
Med sin storlek och smidighet förväntades Sampson göra mål som Wilt Chamberlain och vinna mästerskap som Bill Russell när han kom till National Basketball Association. Houston Rockets valde honom först ut i NBA-draften 1983. Som rookie hade han ett snitt på 21,0 poäng och 11,1 rebounds, spelade i All-Star Game och vann utmärkelsen NBA Rookie of the Year Award.
Rockets lyckades bara nå ett resultat på 29-53 1983-84, vilket kvalificerade dem att välja först i NBA-draften 1984. Houston valde centerkollegan Hakeem Olajuwon från University of Houston. Många observatörer kritiserade Rockets val och menade att de två 7-fotarna (kända som Twin Towers) inte skulle vara effektiva när de spelade tillsammans, medan andra trodde att kombinationen kunde bli övermäktig. Sampson, som spelade en ny stil som power forward, hade nya förväntningar på sig. Vid den tiden sade Dallas Mavericks tränare Dick Motta: ”Den frontlinjen kan, när historien skrivs när de har vuxit upp, vara den bäst sammansatta i ett och samma lag. Någonsin.” Houstons guard John Lucas sa om Sampsons övergång till forward: ”Han kommer att revolutionera spelet.”
År 1984-85 förbättrades Rockets med 19 matcher till 48-34 och tog sig till slutspelet för första gången på tre säsonger. Sampson hade sin bästa individuella kampanj och gjorde i genomsnitt 22,1 poäng och 10,4 rebounds och fick en plats i All-NBA Second Team. Han och Olajuwon spelade båda i 1985 års NBA All-Star Game, och Sampson, efter att ha gjort 24 poäng och tagit 10 rebounds, fick matchens MVP-pris. Den 5 mars 1985, i en förlust mot Denver Nuggets, noterade Sampson 30 poäng, 15 rebounds, 8 assist och 5 steals och var den första spelaren i NBA:s historia som noterade minst 30 poäng, 15 rebounds, 5 assist och 5 steals sedan ligan började registrera steals.
Säsongen därpå vann Houston Midwest Division med ett resultat på 51-31. I slutspelet sopade Rockets Sacramento Kings, men ställdes inför en tuffare utmaning mot Alex English och Denver Nuggets i konferensens semifinal, och vann till slut serien med 4-2, där den sjätte och avgörande matchen gick till dubbel förlängning. Mot den regerande mästaren Lakers i konferensfinalen var Rockets redo att slå ut sina rivaler som haft det bästa av dem under säsongen. Rockets förlorade match 1, men Rockets kämpade sig tillbaka och vann fyra raka matcher för att ta hem serien med fyra matcher mot en. I match 5 i serien stod Sampson för ett av de mest minnesvärda ögonblicken i NBA:s slutspelshistoria. När ställningen var lika vid 112, Olajuwon hade tidigare blivit utvisad, och med bara en sekund kvar på klockan, tog Sampson en inboxningspassning och satte en vridande turnaround jumper som seglade genom korgen vid summern, vilket gav Rockets en seger med 114-112 och en chockerande uppryckning i serien.
I NBA-finalen mötte Rockets Boston Celtics. Bostons sportjournalister var inte glada över att de inte fick revansch mot Lakers som hade slagit Celtics i finalen året innan, men matchen var intressant med den unga frontcourt som utmanade Celtics gamla garde. Under säsongen i Boston Garden spelade Rockets bra mot Celtics tills Sampson drabbades av ett skakande fall på ryggen. I början av finalen hamnade Sampson snabbt i foulproblem tidigt i match 1 när Boston enkelt gick upp med 2-0 och åkte tillbaka till Houston. Rockets vann en jämn match 3 under Sampsons ledning. Även match 4 gick ner till slut med Celtics som drog ut det på sena Larry Bird 3-pointerhjältar och otidsenliga turnovers av Rockets guard Mitch Wiggins. I en liknande jämn match 5 i Houston (i 2-3-2 formatet) gav Sampson efter för hån från Bostons mycket mindre 1,80 m stora backup guard Jerry Sichting, vilket resulterade i att Sampson tog en svingning och fick en utvisning från matchen. Märkligt nog fick detta Rockets att bli mer upphetsade och de vann match 5 med 15 poäng utan Ralph tack vare det inspirerade spelet av Olajuwon, Jim Petersen och Robert ”Bobby Jo” Reid. Match 6 gick tillbaka till Boston där Sampson återigen hamnade i foulproblem och hade liten effekt mot den äldre och klokare Celtic-försvaret bestående av Larry Bird, Kevin McHale och Robert Parish. Efter serien kallade Bostons tränare KC Jones Rockets för ”de nya monstren på blocket” och framtiden såg mycket ljus ut för Rockets. Under den sex matcher långa förlusten i mästerskapsserien mot Celtics hade Sampson ett snitt på 14,8 poäng på 0,438 skott, 9,5 rebounds och 3,3 assist per match.
Senare stoppRedigera
Samson skadade sig efter halva säsongen 1987-88 och föll i onåd hos Rockets tränare Bill Fitch och byttes, tillsammans med guarden Steve Harris, till Golden State Warriors för Eric ”Sleepy” Floyd och Joe Barry Carroll. Sampsons knä- och ryggproblem förvärrades och han spelade aldrig en hel säsong under de återstående åren av sin NBA-karriär. Han snittade 6,4 poäng och 5,0 rebounds med Golden State 1988-89 och byttes till Sacramento Kings för Jim Petersen. Sampsons skadeproblem fortsatte i Sacramento då han sammanlagt bara spelade 51 matcher på två säsonger, med ett snitt på 4,2 respektive 3,0 poäng 1989-90 och 1990-91. Sampson släpptes av Kings och spelade tio matcher för Washington Bullets 1991-92 innan han blev avskedad. Han spelade 441 matcher under 10 NBA-säsonger, något mer än hälften av de 820 schemalagda.
