SEOUL, Sydkorea (AP) – Vad har hänt med Kim Yo Jong, den nordkoreanska ledarens inflytelserika syster?
Det är en fråga som många som bevakar det avskärmade, kärnvapenbestyckade landet undrar efter att hon de senaste dagarna inte syntes i den absoluta ledaren Kim Jong Uns nyligen offentliggjorda uppställning av landets mäktiga politbyrå.
En del säger att Kim Jong Un kan ha degraderat sin syster på grund av allmänna politiska misslyckanden. Andra tror dock att han kan vara orolig för hennes snabba uppgång och allt högre profil när han försöker stärka sin inhemska auktoritet inför de växande ekonomiska utmaningarna.
Ryktena om att Kim Yo Jong är sin brors tronföljare kan vara farliga eftersom de ”väcker frågan om Kims grepp om makten och hälsan inom Nordkorea”, säger Oh Gyeong-seob, analytiker vid Korea Institute for National Unification i Seoul. Detta, sade han, är anledningen till att Kim Jong Un bromsar sin makttillväxt.
Utvecklingen är en överraskning eftersom Kim Yo Jong, som blev suppleant i politbyrån förra året, allmänt förväntades få ett fullvärdigt byråledamotskap under det styrande arbetarpartiets kongress som avslutades på tisdagen. Ett medlemskap i politbyrån ses som avgörande för högt uppsatta tjänstemän som hoppas på att trivas i Kim Jong Un:s regering eftersom han har fattat viktiga beslut vid byråmöten, bland annat när han 2013 avrättade sin mäktiga farbror Jang Song Taek och 2012 rensade ut militärchefen Ri Yong Ho.
När den åtta dagar långa kongressen, den första i sitt slag sedan 2016, inleddes förra veckan satt Kim Yo Jong, som tros vara omkring 32 år, på ledarskapspodiet och stack ut bland de ofta äldre, övervägande manliga partikadrerna. Men när kongressen i måndags tillkännagav en lista över 30 suppleanter och fullvärdiga medlemmar av politbyrån, inklusive den 37-årige Kim Jong Un, fanns hennes namn inte med.
Kim Yo Jong har inte utrensats eller tvingats lämna politiken, ett öde som vissa tjänstemän har drabbats av under Kim Jong Un, och hon behåller fortfarande sitt medlemskap i partiets centralkommitté, som också är ett organ på hög nivå. Men när hon i onsdags gjorde ett uttalande där hon kritiserade Sydkorea identifierade statliga medier henne som ”vice avdelningsdirektör” i partiet, vilket är en lägre rang än hennes tidigare titel ”förste vice avdelningsdirektör”.
Kim Jong Un uppmanar sitt 25 miljoner människor att samla sig bakom sitt ledarskap för att övervinna vad han har kallat sitt lands ”värsta svårigheter någonsin”. Nordkorea har drabbats av ekonomiska chocker orsakade av coronavirus, en våg av naturkatastrofer förra sommaren och ihållande USA-ledda sanktioner på grund av landets strävan efter olagliga kärnvapen. Under kongressen lovade Kim att utöka sin kärnvapenarsenal och bygga upp en starkare, självständig ekonomi.
”Kongressens syfte är att befästa Kim Jong Uns ledarskap. Om Kim Yo Jong Jong hade blivit fullvärdig politbyråmedlem hade alla ögon varit riktade mot henne … och Kim Jong Un kände troligen det som en börda”, sade Ko Young-hwan, tidigare biträdande chef för Institutet för nationell säkerhetsstrategi, en tankesmedja som drivs av Sydkoreas spionbyrå, under ett TV-nyhetsprogram på måndagen.
Förut föga känd för utomstående har Kim Yo Jong gått uppåt politiskt sedan hennes bror ärvde makten efter att deras far, Kim Jong Il, dog i slutet av 2011.
Kim Yo Jong steg till internationell uppmärksamhet efter sin brors kärnvapendiplomati med höga insatser med president Donald Trump och andra världsledare under 2018 och 2019. Under dessa möten väckte hennes närhet till Kim Jong Un spekulationer om att hon fungerade som sin brors stabschef.
I Sydkorea byggde hon upp en image som ”en fredsbudbärare” efter att hon deltog i öppningsceremonin för de olympiska vinterspelen i Pyeongchang 2018, och blev därmed den första medlemmen av Nordens härskande familj som besökte Syd sedan slutet av Koreakriget 1950-53.
Förra året bytte hon dock plötsligt kurs genom att lansera hårda diatriber mot Sydkorea och utöva påtryckningar på USA för att få dem att göra eftergifter mitt i den låsta kärnvapendiplomatin. Nordkoreas statliga medier sade att hon var ansvarig för förbindelserna med Sydkorea, och utomstående experter spekulerade i att hon kunde ha hand om USA-affärer också.
I sitt uttalande i onsdags smällde hon till Sydkorea för att ha provocerat Nordkorea genom att meddela att man hade upptäckt underrättelseuppgifter om att Nordkorea höll en militärparad eller en repetition inför en sådan parad denna vecka.
När obekräftade globala rykten om Kim Jong Uns hälsa ökade förra året, sade vissa observatörer att Kim Yo Jong stod på tur att styra Nordkorea om hennes bror blev oförmögen. Sydkoreas spionbyrå sade senare att hon praktiskt taget var Nordkoreas tjänsteman nummer två men att hon inte hade smörjts som sin brors arvtagare.
”Kim Jong Un höll troligen sin syster ansvarig för försämrade (externa) förbindelser, eftersom hon inte hade några framgångar i förbindelserna med USA och Sydkorea”, sade Kim Yeol Soo, analytiker vid Sydkoreas Korea Institute for Military Affairs.
Oavsett orsaken till att hon uppenbarligen förlorade jobbet i politbyrån säger många experter att hennes politiska inflytande sannolikt förblir oförändrat tack vare hennes direkta koppling till paektu-blodlinjen. Det finns också en känsla av att Kim Jong Un så småningom skulle kunna ge henne ett annat högt profilerat jobb.
Oh, analytikern, sade att Kim Yo Jong sannolikt är den näst mäktigaste kvinnan i Nordkoreas historia efter Kim Song Ae, Kim Il Sungs framlidna andra hustru.
”Kim Yo Jong kan träffa och prata med Kim Jong Un fritt när som helst … så vi kan inte låta bli att säga att hon har ett enormt inflytande”, sade Oh. ”När hon blir äldre kommer hennes roller att bli större.”
Men, tillade han, hennes uppgång kan ta slut om hon åtrår mer makt. ”Hon måste vara försiktig med det”, sade han.
