Robert Plant talar om sin solo-antologi ”Digging Deep”, sitt ögonblick av ”Golden God” och saknaden av John Bonham

Sångaren har ägnat sin tid åt att läsa mycket, men än så länge har han inte känt sig rörd att skriva ny musik. ”Det är väldigt svårt att överväga att skriva i någon form för mig, åtminstone på sångspråk, eftersom det finns så många händelser och omständigheter som vi är omgivna av, hanterar och påverkas av, att själva idén om innehåll är så omfattande, och populär sång är en helt annan värld”, säger han. ”Vi har aldrig blivit så attackerade från så många olika håll, enligt min bedömning – åtminstone inte under de senaste hundra åren sedan den spanska influensan.”

Istället för att släppa ny musik gör han något ovanligt – han blickar bakåt. Förra året började Plant berätta historierna bakom låtar från hela sin karriär i sin podcast Digging Deep, och nu har han sammanställt en antologi med två skivor av sitt material efter Led Zeppelin, Digging Deep: Subterranea. Låtarna, som inkluderar tre tidigare outgivna spår, är inte i kronologisk ordning, och att höra dem sida vid sida visar de djupa trådar som har kopplat samman Plant’s soloarbete sedan 1982.

Oavsett om man hittar nya fötter i rockmusiken på ”In the Mood”, blandar musikstilar från hela världen med sitt band Sensational Space Shifters på ”Embrace Another Fall” eller omarbetar blues med sin Band of Joy-besättning på den nya ”Charlie Patton Highway (Turn It Up)”, så finns det välbekanta skuggor och böjningar på var och en av låtarna. Plant har alltid varit en svår artist att spåra eftersom han ofta går direkt vidare till nästa musikaliska äventyr och lämnar en skiva att tala för sig själv, så det är betydelsefullt att han stannar upp för att göra en inventering av det förflutna.

”När jag lyssnar på den undrar jag om killen som sjöng och skrev texterna någonsin fick vila”, skämtar han om kompositionen. ”Jag menar, tog han någonsin semester? Vad i hela friden var det som pågick? Och varför höll han inte bara käften ett tag och lärde sig något nytt, som tillämpad matematik eller astronomi? Men ja, det rullar bara med så mycket energi. Det är ganska självsäkert, förutom att det kanske aldrig var självsäkert; det var bara att kasta ytterligare en kula i hjulet, för att se vart skärvorna skulle ta mig. Ingen av de här låtarna kommer att matcha ”Masters of War” eller något liknande. De är låtar från det ögonblick då de föddes i någon replokal vid den walesiska gränsen, antar jag.”

Det är tidig kväll en lördag i Storbritannien, där Plant är bosatt, när han talar med Rolling Stone i nästan en timme – fram till dess att hans favoritfotbollslag startar en match på TV – och fördjupar sig i de många kapitlen i sin karriär. När han pratar är sångaren, som nu är 72 år, eftertänksam och benägen till långa grubblerier om hur han hittade sin väg till nuet.

”Det finns en hel del osäkerhet här, och det finns en hel del laganda också”, säger han om hur saker och ting ser ut i Storbritannien. ”Men tyvärr är det ingen som har boken med regler, inte sedan Heptones spelade in den 1973.”

Vad har du dragit nytta av för att ta dig igenom varje dag sedan nedläggningarna ägde rum?
Jag har goda vänner, en stark familj, vänner nära och långt borta, men jag lever med människor som jag har känt länge, så det finns en anda av kamratskap och optimism. För mig, för att ta mig igenom allt, är jag stark i närheten av de människor som jag känner, och vi arbetar som gemenskaper och vi är samvetsgranna och omtänksamma när det gäller att ta hand om människor som inte är lika starka som andra. Så det finns en medvetenhet som ger mig en känsla av att vara, vilket är häftigt.

Och jag sjunger, vilket är bra. Jag behöver sjunga. Det är inte alla Elvis-låtar, för man kan faktiskt inte sjunga på en pub så mycket nu. Jag har gjort lite social distansering med några andra vackra röster runt omkring mig, vilket är bra. Det finns inget trivialt med den här skiten.

När du inte kan turnera ger du ut antologin Digging Deep, som innehåller låtar från början av din solokarriär. Din solomusik var så annorlunda jämfört med Led Zeppelins. När du tänker tillbaka, hur gjorde du för att gå vidare efter att bandet tog slut?
Ja, jag var 32 år. På den tiden bestämde media att folk, helt riktigt, vid 32 års ålder nog var bäst att kliva åt sidan och låta nästa våg gå. Och uppenbarligen var Zep mäktigare än någon av individerna , så det var svårt att se hela saken för vad den verkligen är, och det är att det finns ett slags beroende av det efter ett tag – kombinationer av människor, och vad de har, vad de har, vad de lägger ner – så när man ändrar på det, uppstår en hel kemisk obalans. Så egentligen skulle jag kunna göra vad som helst. Jag var bara tvungen att få igång något, som ständigt skulle förändras, så att jag inte hamnade på institution.

Jag var mycket medveten om att ta farväl av sjuttiotalet. Det fanns en massa fantastisk, enorm dynamik under just det decenniet. Det fanns mycket smärta och ganska mycket glädje, men man måste gå vidare.

Hur påverkade dina dåvarande medarbetare ljudet i ditt tidiga soloarbete?
Jag antar att med de första två, två och ett halvt albumen, kanske fram till Shaken ’n’ Stirred, började vi förändra saker och ting. Richie Hayward kom in efter att Lowell George hade gått bort, och sedan åkte jag iväg med Ahmet Ertegun och åkte till New York och började göra de där Honeydrippers-grejerna – återigen tog vi in andra människor. Och för mig var det ett enormt kalejdoskop av musik och gåvan från alla dessa olika musiker, eftersom jag hade varit i ett slags magnifikt förhållande i elva år med fyra personer, så jag visste egentligen inte mycket om hur jag skulle hantera det på något annat sätt än så. Jag hade varit en del av ett hemligt sällskap och varit avskild, och jag antar att jag inte hade haft möjlighet att komma i kontakt med många olika musiker.

Jag har för det mesta haft ganska bra allianser med musiker, och av den anledningen tycker jag att det blir mer och mer stimulerande att bara fortsätta att förändra mig. Folk kommer in, de försvinner, andra människor ansluter sig, någon kommer tillbaka. Och det blir mycket mer flytande. Det betyder att man kan arbeta med projekt utan att någon egentligen tänker på att det ska finnas på lång sikt. Ibland kan man faktiskt få bra idéer och bra saker.

En av dina första solohits var ”Big Log”. Du sa nyligen att när du skrev den ville du att den skulle vara stor men inte tung. Varför var det så?
Jag tycker att ”Big Log” var intensiv, men också väldigt vacker. Det fanns mycket luft i den. Och jag tror att jag var överdrivet känslig när jag försökte flytta mig bort från där jag hade varit tidigare. Det var ett löjligt koncept, idén att faktiskt försöka fly från något som var så allomfattande på sjuttiotalet, du vet, att försöka ta sig till 1982 och säga, ”Åh ,nej, nej, nej, nej. Jag är inte precis Andy Williams, men …”

Så jag försökte göra allt jag kunde för att göra det tungt utan att göra det till den sortens … bara för att försöka att kanske gå upp genom växlarna lite mer. Och jag gjorde många djärva och fräcka försök att försöka vända den runt, vända hela saken upp och ner. Även om det kanske inte var vad alla letade efter vid den tiden, så var det byggstenarna som fick mig så långt som till den sista spelningen jag gjorde med Space Shifters vid den här tiden förra året på Hardly Strictly Bluegrass i San Francisco. Resan förändrades hela tiden, höll den alltid intensiv och var ibland lite tjurig. Det var bara att komma ut i strömmen av allting, vilket var bra.

Antologin är inte i kronologisk ordning, men det finns en musikalisk tråd som förbinder låtarna bortom din röst. Hör du det?
Ja, det finns mycket energi. Det är ganska kraftfullt. Tidigare omfamnade jag det som jag kände mig riktigt rörd högt vid den tiden, så technorevolutionen på åttiotalet är … vi ser tillbaka nu med förskräckelse. Eller kanske tittar vi inte tillbaka med förskräckelse. Nu ser vi tillbaka och säger: ”Jösses, hur lyckades du egentligen få ditt huvud att förstå den typen av skit, Robert?”. Och svaret är: ”Med stor energi och en avsevärd mängd buller.” Jag menar, det är väldigt roligt. Men en del av det fungerade riktigt bra. Jag skämdes över det under en lång tid. Särskilt när jag kom till 1993 och Fate of Nations, som var en riktigt stor vändpunkt för mig. Saken är den att man inte har något perspektiv vid den tidpunkten, man bara glatt karusellar genom ytterligare en massa idéer och en annan kombination av god stämning.

Du nådde en vändpunkt när du gjorde Dreamland 2002, där du sjöng covers på låtar som Tim Buckleys ”Song to the Siren” och Youngbloods ”Darkness, Darkness”, men med ett stort djup och en bredare musikalisk räckvidd. Vad förändrades för dig ungefär då?
I mitten och slutet av nittiotalet hade jag gjort några resor med UnLedded-projektet och sedan Walking into Clarksdale med Jimmy Page, och det var väldigt uppenbart att det stora ljudet – att handla med den stora saken, oavsett hur originella vi skulle vilja göra den – förmodligen hade gått sin väg för mig under den perioden. Så jag letade efter en utväg. Jag hade bildat en liten grupp som hette Priory of Brion, som var en slags flyktlucka från att spela på tyska industrianläggningar med 15 000 personer som väntade på Godot. Min manager på den tiden sa: ”Det här är så illa. Jag skulle inte ens kunna drömma om att ta provision från dig för detta.” Och jag sa: ”Det är ganska bra, för vi spelar ändå bara för 200 personer per kväll.”

Så när Strange Sensation föddes presenterade Charlie Jones mig för Clive Deamer, som just hade arbetat med Roni Size och på Dummy, Portishead-albumet. Så han hade ett helt annat sätt att spela beats, och jag tänkte att jag skulle försöka införa det i musiken. Hans trummor var mycket, mycket viktiga, tillsammans med naturligtvis alla andra. Och jag ville gå tillbaka och besöka hela stämningen i några av de låtar som jag verkligen älskar, och Jesse Colin Youngs röst och många av hans låtar var inte bara hymner för oss i slutet av sextiotalet, utan de var också fortfarande kortfattade och tunga. Så jag skulle kunna försöka engagera mig i en låt som ”Darkness Darkness”. Och när det gäller Tim Buckleys arbete hade This Mortal Coil kommit från Cocteau Twins på skivbolaget 4AD och de tog en av hans låtar, ”Song to the Siren”, och det var en så suggestiv inspelning.

Dessa musikstycken var saker som jag inte skulle ha kunnat göra innan dess, eftersom omgivningen och klimatet för musikaliteten och musikerna inte skulle ha lämpat sig för dessa låtar. Så det gjorde det möjligt för mig att inte bara börja återknyta till den musik som jag älskade från den sortens trippiga period, i slutet av sextiotalet, utan jag kunde nu tillämpa den, eftersom jag var omgiven av detta landskap av post-trip-hop-musiker i Storbritannien, vilket var ganska långt borta. Det gjorde det möjligt för mig att hamna mitt i det hela och presentera dessa låtar. Strange Sensation är Space Shifters, men med ett par förändringar, folk som sprungit iväg. Flexibiliteten i spelandet ledde oss till att översätta, att återuppta den här musiken.

Något jag lade märke till var hur ni slänger in referenser till Led Zeppelin-texter i låtarna. Ni sjunger om ”dancing days” i ”Dance With You Tonight”. Och du använder frasen ”sing in celebration” och ”the accident remains the same” i ”Great Spirit”. Du skrev till och med en låt som heter ”The May Queen”, som påminner om ”Stairway to Heaven” på ert förra album. Nicker ni medvetet till ert förflutna?
Oh, absolut, ja. Men May Queen har alltid varit viktig för mig i vår historia, i vår folkkonst och folklore. Jag tycker att den sötaste var på ”Charlie Patton Highway”: ”This car goes ’round in circles, the road remains the same.”

Jag lade märke till det.
Skicklig jävel. Ja, jag tänkte: ”Det är väldigt roligt.” Och faktum är att det också är mycket sant för den dagen. Jag var uppe i Como, Mississippi, och var på väg ner till Clarksdale, och jag tog den här vägen. Det var som: ”’Runt och ’runt och ’runt och ’runt. Tack och lov att solen är ute.” Och jag var ensam och lyssnade på radion där nere.

Men ja, jag gillar tanken på att göra det. Jag gillar tanken på att ha kontinuitet – ja, inte kontinuitet, men en referens i en annan tid. Det finns massor av dem. De finns överallt på skivorna.

Din låt ”New World” slog mig som en slags uppdatering av ”Immigrant Song”. Ser du den på det sättet?
Ja, ja, på sätt och vis. Det är sant, Page och jag skrev efter en spelning som vi gjorde på Island och, naturligtvis, återigen, eftersom jag som barn och hela mitt liv har varit väldigt intresserad av hur många olika tider de här öarna har varit och den typ av förflyttning av stammar och kulturer genom de här öarna … Hela norra England var en hel vikingaprovins. På Isle of Man, nordväst om Liverpool, tror jag att de sista danska kungarna lämnade ön omkring år 14 eller så. Så ja, jag gillar tanken på det.

När jag skrev ”New World” alla dessa år senare hade jag rest i South Dakota. Jag träffade en författare som hette Kent Nerburn, som skrev en trilogi; den första boken heter Varken varg eller hund. Och jag var helt fängslad av hans arbete. Den handlar om en indian och några av de angloamerikanska kulturerna. Under alla år som jag har kommit till USA trodde jag att jag hade någon slags uppfattning om USA:s komplexitet och komplexitet. Men varje delstat är i själva verket en samling städer och landsbygdscentra, med människor från absolut alla platser på planeten, så jag tog inte riktigt in allting och började se hur korta och intensiva omständigheterna är, särskilt i Dakotas och Wyoming, förrän jag faktiskt tillbringade ett par år, mestadels på resande fot, med ett center i Austin. Så jag kunde bli mycket mer medveten om verkligheten och det verkliga landskapet.

Vilken musik har du fått upp ögonen för på sistone?
Det är mycket svårt nu med brittisk radio; jag skulle inte säga att den är helt borta, men radion är nästan föråldrad. Det finns ett par bra radiostationer från New Orleans där man kan ladda ner appen och tillbringa tid med att lyssna på Louisianas olika färger. Jag antar att jag fortsätter att lyssna på Low Anthem, och jag gillar verkligen det området med starka, höga melodier. Och jag håller öronen mot marken. Jag var i Nashville för inte så länge sedan, och jag hörde många av de nya sångare och författare som finns. I stort sett är det mer eller mindre ett komplett kalejdoskop av gammal och ny musik. Jag menar att Dylans senaste album hade sådana enorma höjdpunkter, och det inledande spåret golvade mig. Det var helt fantastiskt. Det är som ett epitafium och ett dop på samma gång, egentligen. Den är riktigt bra.

En artist som jag vet att du har tillbringat tid med under pandemin, men jag är säker på att du inte spelade in med, är Black Sabbaths Tony Iommi. Ni två auktionerade ut en gitarr tillsammans och poserade för ett foto i ansiktsmasker. Hur var det att träffa honom igen?
Jag var i Nashville i januari eller februari, och jag råkade vara på flygplatsen samtidigt som han. Han hade gjort några saker som hade med gitarrer att göra och jag hade gjort några saker som hade med sång att göra. Och en kille kom fram till oss medan vi väntade på att gå ombord på planet för att åka tillbaka till England, och han sa: ”Ja, mannen. Ni har bildats på nytt.” Jag tänkte: ”Tja, jag kanske har vänt ett nytt blad, eller så tror han att Led Zeppelin har återbildats, eller så tror han att Black Sabbath har återbildats.” Precis som killen från Guns N’ Roses som gick med i AC/DC, så det såg ut som om det fanns någon sorts konstig lek med Cluedo där antikvarier kan hoppa från det ena bandet till det andra, och publiken säger: ”Åh, ja, det är okej. Ja, ja, ja, ja. Det behövs ingen historia där.” Så jag tyckte att det var väldigt roligt, och jag sa till honom: ”Vi skulle verkligen kunna ha roligt här. Du kan spela ’Kashmir’ och jag kan sjunga ’Paranoid’.” Och hur som helst, skämtet fortsatte, och vi fick möjlighet att göra den där insamlingsgrejen, vilket är fantastiskt.

, han är mycket seriös när det gäller att tacka för sin hälsa och sitt återupplivande till den särskilda hälsohantverkaren på sjukhuset inte alltför långt från där han bor. Så han gör en hel del välgörenhetsgrejer av det slaget. Och jag har arbetat med våra lokala delar av den nationella hälso- och sjukvården, eftersom vi blev så överraskade av att det mesta av den utrustning som vi hade haft i beredskap för någon form av nationellt tillstånd, av det slag vi har nu, inte fanns särskilt mycket i skåpet för den här typen av nödsituationer. Det finns en enorm, enorm våg av tack och tacksamhet här i Storbritannien för National Health Service och alla de anställda som under en ganska lång tid arbetade utan personlig skyddsutrustning under ganska farliga omständigheter. Det var detta som vi såg som en anledning till att genomföra auktionen. Och, ja. Han är en bra kille, Tony. Jag tror att han kanske är den som kom undan.

Vi intervjuade nyligen Cameron Crowe om Almost Famous, och han pratade om att visa dig och Jimmy Page filmen. Han mindes scenen med ”Jag är en gyllene gud”, och han sa att när Billy Crudup sa: ”Jag sa inte det, eller gjorde jag?” utropade du: ”Jag sa det”. Varför sa du ”Jag är en gyllene gud”?
Vad som än sades från minut till minut var det för det mesta bara ren och skär komisk underhållning under de tidiga Led Zeppelin-dagarna. Och jag tror att det var mitt i något löjligt ögonblick, kanske till och med Bonzos födelsedagsfest någonstans uppe i Beverly Hills, där någon hade gjort en tredelad födelsedagstårta åt John. Vi var på något evenemang och John visade den runt i rummet och han visade den för någon, jag tror att det var George Harrison som karatehackade tårtan. Bonzo bestämde sig för att det var något som behövde göras åt det, och det blev alla möjliga sorters skuttande, och det var bara ännu en av de där pojkstreck-liknande händelserna som pågick. Och det verkade bara som om det enda som saknades var någon som faktiskt skulle avrunda det hela med ännu mer nonsens. Så jag öppnade bara mina armar och proklamerade det. Och sedan tror jag att en tårtbit tyvärr fastnade någonstans på min näsa eller något.

Förra veckan var det 40 år sedan John Bonham dog. Hur mindes du honom den dagen?
Ja, det är enormt. Det finns en hel del människor som har stått mig nära som inte längre är med oss, men han är allestädes närvarande i min tid eftersom vi gav oss in i den här satsningen tillsammans. Vi hade varit på två eller tre olika banor före Zeppelin tillsammans, som alltid hade varit kaotiska och alltid slutat i tårar på ett eller annat sätt. Men med Zeppelin kom vi alltid tillbaka, delade ett fordon, kom tillbaka från flygplatsen, tog oss tillbaka till där vi bor på mer eller mindre den walesiska gränsen, så vi var fortfarande tajta, i stor utsträckning, ända fram till slutet. Vi var definitivt från samma väska, samma bo.

Jag bor fortfarande i det område där vi båda kom ifrån, så han är närvarande och med mig ganska ofta. Många människor kände honom, precis som de känner mig. Vi har inte gått särskilt långt, bortsett från ett par sorgliga äventyr. Så han är fortfarande mycket närvarande här, och ironiskt nog är det med lokalbefolkningen. Det är bara hans faktiska fysiska närvaro och hans personlighet som man minns, men när man börjar lyssna på vad han gjorde och hans bidrag till rytm- och trumvärlden, så överträffade han alla de andra spelarna, för han och Jonesy gav det hela så mycket klass, så mycket känsla, att det verkligen gav oss ett stort avstånd mellan Led Zeppelin och mycket annat som fanns på den tiden, för de två killarna hade ett avgörande sätt att arbeta. Så ja, det har gått 40 år, och han är fortfarande mycket förlorad från oss, långt borta. Men jag tittar upp mot nattens molniga himmel här. Jag är säker på att han står utanför en pub någonstans, metaforiskt sett, och skämtar.

Han var en sådan fantastisk trummis.
Oh, ja. En sådan fantastisk känsla. Jag menar att hans känsla var allt. Vi gick till Burning Spear en kväll i South Side i Chicago för att se Bobby ”Blue” Bland och hans orkester spela på denna pittoreska svarta klubb, och vi kom in där, och John gick upp och spelade ”Further on Up the Road” och ”Turn on Your Love Light” och sånt, och det var vansinnigt. Och alla musikerna lutade sig bara mot honom, eftersom han hade en sådan känsla. Han var lika hemma när han spelade med Bobby ”Blue” Bland som när han spelade ”Fool in the Rain” alla dessa år senare. Det var något annat.