Rockets’ James Harden och hans mamma om hur idrotten formade MVP-kandidaten

En skägglös James Harden tog en gång i tiden långa bussresor från gatorna i Compton, Kalifornien, till sin gymnastiksal när solen gick upp. En fokuserad tonåring som drömde om NBA var uppe tidigt och jobbade med sina basketkunskaper klockan sju på morgonen före sin första lektion.

I dag är 2017 års NBA MVP-kandidat fokuserad på att försöka vinna ett mästerskap med Houston Rockets. Men när tiden tillåter predikar Harden vikten av att använda sport för att hjälpa dig att lyckas i livet – precis som han själv gjorde – för tonårspojkar som spelar för hans nya AAU-basketbollsprogram i Houston och Phoenix-området.

”Jag vet vad de här ungdomarna går igenom nu i Houston och Arizona”, säger Harden till The Undefeated. ”Jag ger dem bara något att vara aktiva och hålla sig borta från allt det negativa. Detta är något som kan hjälpa deras familjer i det långa loppet.

”Jag tillbringar tid med dem hela tiden, särskilt när jag har lediga dagar. Jag säger bara till dem: ’Ta inte detta för givet. Det här är en möjlighet som inte många människor får. Värna om den. Självklart ska ni göra bra ifrån er i skolan. När du är på planen ska du lyssna och lära dig av dina tränare. Och ha bara roligt. ”

Harden föddes den 26 augusti 1989 i Los Angeles. Den femfaldige NBA All-Star och hans två syskon växte upp hos sin mamma, Monja Willis, i Compton, som var känt för gängvåld och drive-by-skjutningar på 1990-talet. Mellan 2000 och 2016 skedde 91,5 procent av morden i Compton genom skjutvapenvåld, jämfört med det nationella genomsnittet på 67,7 procent, enligt Los Angeles Times. Compton hade den åttonde högsta brottsligheten i landet 2010, enligt FBI, men den har förbättrats under de senaste åren, eftersom det fanns 15 mord 2015.

Men även om Compton inte riktigt är den N.W.A.-kända ”City of Compton” längre, så var det verkligen en utmaning för Harden som barn.

”Det var ganska farligt, precis som många andra miljöer runt om i världen”, sa Harden till The Undefeated. ”Ju mer du kan försöka fokusera på det positiva och hålla dig borta från det, desto bättre blir det för dig.”

Willis sa att hon gav sina barn tuff kärlek och höll också en öppen kommunikationslinje för att försäkra sig om att hon hade en ”relation med dem.”

”Jag brukade säga till barnen att om du går ut och gör något fel och polisen kommer till min dörr, så vill jag fråga dem: ’Vad hade den där killen på sig?'”. Willis sa. ”Jag vill vara säker på att det är du, för om det är det kommer vi att få problem. … Vi är inte vänner, jag är din mamma. Alla problem du har vill jag hellre höra från dig än från någon på gatan. Det är lagarbete.”

För att hjälpa Harden och hans äldre bror att hålla sig på rätt väg vände sig Willis till idrotten för att arbeta ”hand i hand” med henne.

Hon säger att idrotten gav dem något positivt att göra som var fysiskt aktivt. Hardens första kärlek var baseball. Den southpaw beskrev sig själv som en fantastisk kastare och första baseman.

”Han började med att spela baseboll”, säger Willis. ”Jag tog med honom till ett gym och han var för ung för att klara grunderna. Han kunde skjuta, han kunde bara inte göra grunderna, så han ville inte göra det. ’Mamma, jag vill inte göra det. Okej, du är inte redo. Jag satte honom på baseball i ungefär tre år.

”Min äldsta son spelade fotboll. Genom att hålla dem aktiva inom idrotten höll det dem borta från gängen. Vem som helst kan komma in och försöka utnyttja dem. Det är därför jag fokuserade på sport för dem. Det slutade med att de älskade det.”

Så hur bra var Harden i baseball?

”Jag var lite Randy Johnson”, sade han.

Willis sade att Harden ville börja spela organiserad basket runt 10 års ålder. Han blev snabbt förälskad i spelet efter att ha spelat för ett park- och fritidslag i närliggande Watts. Det sattes upp en basketkorg på garagedörren i hans hus så att han kunde arbeta med sitt spel på fritiden. Harden höll sig sysselsatt med skolan och idrottandet året runt.

”Jag hade alltid något att göra”, säger Harden. ”Jag spelade T-ball i början. Min mamma tog alltid med mig till träningen efter skolan. Jag var alltid i rörelse. Jag hade inte riktigt tid att sitta och börja umgås med vem som helst. Efter T-ball gick jag över till basket, och när jag började spela basket var det då jag blev förälskad i det. Jag bara fortsatte att hålla på. Det var en cykel från och med nu.

”Jag var aktiv året runt. Jag försökte bara hålla mig borta från .”

Harden skrev en gång en lapp till sin mamma när han gick i high school: ”Kan du vakna klockan 7:00. Och kan du lämna ett par dollar till mig. – James Harden. P.S. Behåll den här tidningen. Jag kommer att bli en stjärna.” Han hade rätt, eftersom han nu är NBA:s tveklöst mest skrämmande poängplockare. Hon har fortfarande pappret.

”Han var bra då. Jag såg potentialen då”, säger Willis om sin son i basket. ”Jag tyckte egentligen inte om basket eller om sport, i stort sett. Men jag visste att mina barn var tvungna att göra något för att hålla deras hjärnor sysselsatta.”

Harden utvecklade snabbt ett fint skottläge. Efter att han fått bättre kondition och övervunnit astma förvandlade hans hårda arbete de tidiga morgnarna i gymmet honom till en nationell superstjärna på high school. Harden ledde Artesia High School i Lakewood till delstatsmästerskap i Kalifornien under sina junior- och seniorår. McDonald’s All-American-uttagningen gjorde sig också ett namn på AAU-kretsen och ledde Pump-N-Run Elite i södra Kalifornien till mästerskapet i Las Vegas Adidas Super 64 2006. Harden fortsatte som stjärna på Arizona State i två säsonger innan han valdes av Oklahoma City Thunder som tredje bästa spelare i NBA-draften 2009.

”Han var ett missfoster. Vi visste uppenbarligen inte hur stor han skulle bli”, säger Dana Pump, ordförande och vd för Double Pumpan Inc, till The Undefeated. ”Hans karaktär är helt otrolig. Han tar inga droger. Han är en vinnare. Han var en gammal själ på den tiden. En basketjunkie. Han gjorde mål och var en vinnare.

”Om du letar efter rätt kille kommer han att vara den killen. Han tog hand om sin mamma. Det är en fantastisk historia att se var han kom ifrån och var han är nu.”

Flera NBA-stjärnor – däribland Chris Paul, LeBron James, Bradley Beal, Paul Pierce, Kevin Durant, Damian Lillard och Carmelo Anthony – har sina egna AAU-basketbollslag som de använder för att handleda barn och utveckla spelet. Lägg till Harden i listan. Harden anslöt sig till AAU-rankarna genom att starta egna elitbasketlag, med två i Glendale, Arizona, och två i Houston under 2016 som sponsras av Adidas, företaget som Harden har ett skoavtal med. Han har besökt sina AAU-barn i Houston flera gånger och besökte sina AAU-barn i Arizona när Rockets var i Phoenix i början av april. Flera av Hardens AAU-barn rekryteras redan flitigt av högskolor.

Men även om basket är kroken har Harden ett djupare budskap.

”Jag vet att det finns så många barn där ute som har en dröm och ett mål att spela basket och försörja sin familj”, säger Harden. ”Inte nödvändigtvis NBA, men de åker utomlands för att spela också. Jag ser bara till att de försörjer sin familj och sin mamma. Jag ger dem en möjlighet, och många barn är framgångsrika. Jag är stolt över dem.”

Team Hardens 17-åriga lag i Arizona tävlar i Adidas Gauntlet elitliga i år och var 3-1 vid en turnering nyligen i Atlanta. Willis spelar en stark roll i övervakningen av programmen. Hon försöker för närvarande bygga en Team Harden-basketbollsanläggning i Houston som innehåller ett gym, efterskola och handledning.

”Det är viktigt för honom eftersom det är vad han växte upp med. Du håller de här barnens sinne sysselsatt och deras kroppar arbetar hårt med någon sport – jag bryr mig inte om det är basket, fotboll, baseball eller fotboll – det tar bort den djävulen i deras liv. Det håller deras sinne och kropp sysselsatta och gör något positivt”, sade Willis.

Tränarna i Team Harden-programmen har erfarenhet av att spela på college-nivå och spelade antingen i high school eller college med Harden. Den tvåfaldiga All-NBA-uttagningen har också hjälpt sina nära vänner att få jobb hos Adidas och hos Stance Socks, som används av NBA. Willis sa att hennes son ”har ett gott hjärta” och vill se till att hans vänner gör något produktivt.

Som Harden ser det tar han bara hand om sina ”bröder”.

”Ärligt talat, om jag inte var där jag är idag skulle de fortfarande vara där”, sa Harden. ”De ser inte på mig som superstjärnan James Harden. De ser på mig som den James Harden de känner som hade flätor och inte hade någonting. Jag ser dem inte ens som mina vänner. Jag ser på dem som mina bröder och killarna som i princip gick igenom det med mig.”