Saints lobbade för att fylla Superdome till 35 % av kapaciteten, med stöd av Ochsner,

New Orleans Saints har i veckor varit inlåsta i en offentlig strid med borgmästare LaToya Cantrell om huruvida laget ska tillåtas fylla Mercedes-Benz Superdome till 25 % av dess kapacitet för matcher, ett dödläge som eskalerade till den punkt där lagets tjänstemän sa att de kanske kommer att spela i LSU:s Tiger Stadium om Cantrell inte ger efter.

Men i augusti, innan säsongen började, presenterade Saints en djärvare idé för guvernör John Bel Edwards: 35 % kapacitet – en plan som skulle ge nästan 24 000 fans i arenan under matcherna.

En Saintspresentation, som på måndagen erhölls genom en begäran om offentliga handlingar till guvernörens kansli, var förstärkt med citat från tjänstemän från Ochsner Health System, som uttryckte sitt stöd för idén. Planen innehöll en detaljerad ”metodik för sittplatsmanifest” som visade hur besökarna skulle placeras från flera olika vinklar. Totalt skulle 23 875 personer ha fått plats på stadion enligt förslaget, som Edwards inte gick med på.

Den 1 september gick Edwards med på en plan för att tillåta fans på Superdome, men detaljerna tillkännagavs inte offentligt vid den tidpunkten. Christina Stephens, talesperson för Edwards, sade att planen från den 1 september skulle ha tillåtit 25 procents kapacitet, i linje med fas 3-reglerna som guvernören tillkännagav offentligt nio dagar senare.

I Saints förslag om 35 procents kapacitet var det inte helt möjligt med ett socialt avstånd på 6 fot på gångarna. Sittplatser på vardera sidan av gångarna är högst 5,7 fot från varandra – eller mindre beroende på sektion – när man mäter från den ungefärliga placeringen av besökarnas huvuden, enligt presentationen. Avståndet på 5,7 fot kommer från 200-planet i Superdome; avståndet mellan gångplatserna på 600-planet från rad 6 till toppen är endast 5,2 fot, enligt presentationen.

Det horisontella avståndet i raderna enligt planen skulle ha varit 6,7 fot, vilket är lika med avståndet mellan tre tomma platser, medan det vertikala avståndet för gäster som sitter i varannan rad skulle ha varit 6,7 fot.2 fot.

Presentationen citerade Dr. Robert Hart, Ochsners chefsläkare, som sade: ”Vi är faktiskt okej med planen med 35 procents kapacitet trots att det horisontella avståndet är mindre än 6 fot, men med den information som lämnats här tror jag att jag skulle kunna ge mitt stöd till denna plan. Den ger en viss variation i kohortstorleken, vilket jag tycker är idealiskt och mycket bättre än modellerna 37 % och 50 %.”

”Jag kan stödja 35 %-planen med de avståndsjusteringar som har påpekats”, tillägger Dr. Katherine Baumgarten, Ochsners medicinska chef för smittskydd och förebyggande åtgärder, enligt presentationen. ”Det är rimligt och skulle uppfylla CDC:s riktlinjer.”

Bara tre områden av stadion enligt 35-procentig plan budgeterades för mer än 50 % av den normala beläggningen – de två ADA-sektionerna på cirka 50 % och sviterna, som fortfarande planerades för 100 % kapacitet med 3 742 personer.

Sittplatserna i sviterna skulle ha varit något annorlunda än normalt, genom att man hade lagt till avståndsbaserade barstolar för att ersätta de stolar som försvann på grund av plexiglaset. Plexiglaset skulle ha installerats mellan sviterna, vilket skulle ha krävt att åtta stolar per svit skulle ha tagits bort.

”Att ta bort den stol som ligger närmast nästa svit verkar rimligt och att tillåta barstolssittning med ett lämpligt avstånd på 6 fot är också rimligt”, sade Baumgarten, enligt presentationen. ”Vi talade om att sviten ska ses som en grupp som ingår i en kohort och föreslår att de som besätter sviterna ska informeras om det innan så att det förstås.”

Enligt grafiken i presentationen gjorde sittkonfigurationerna det möjligt för grupper av olika storlekar att sitta tillsammans samtidigt som de bibehöll ett avstånd på minst 5,2 fot mellan dem och andra grupper. Detta stämmer överens med vad som har sagts till säsongskortsinnehavarna. I ett e-postmeddelande från biljettkontoret den 1 september försäkrades säsongsbiljettinnehavarna om att de kunde fortsätta att gå på matcherna med ”betrodda vänner och familjer” och att biljetter på samma konto inte skulle delas upp i mindre sittkonfigurationer.

Dokumentet illustrerar ytterligare Saints önskan att välkomna betalande kunder in på stadion, vilket har försatt lagets funktionärer i konflikt med Cantrells administration, eftersom New Orleans följer en egen, strängare väg för begränsning av koronavirus än Edwards administration. Saints-tjänstemännen skickade förslaget om 35 procents beläggning till guvernörens kontor före ett möte den 11 augusti mellan Edwards, Cantrell och lagets tjänstemän, sade Stephens. Hon sade att guvernören granskade planen före mötet.

The Times-Picayune | New Orleans Advocate begärde dokumentet i augusti. Louisiana and Stadium Exposition District – den statliga enhet som är allmänt känd som Superdome Commission – har modellerat flera beredskapsplaner för besökarantalet under våren och sommaren, med scenarier mellan 17 % och 50 % av Superdome’s normala kapacitet. I maj var det värsta scenariot 13 000 fans, en siffra som Doug Thornton, vice vd för Superdome-operatören AMG Global, sa var ”oacceptabel” under ett möte med LSED den 28 maj. ”Vi vill få det till en högre nivå om vi kan. Så vi utforskar kreativa sätt.”

Inte någon av dessa beredskapsplaner blev dock i slutändan verklighet inför säsongspremiären, eftersom tjänstemän från delstaten och staden den 12 augusti – dagen efter att Saints tjänstemän träffat Edwards och Cantrell – konstaterade att förhållandena inte var säkra för att Saints skulle kunna spela med fans på läktarna under vecka 1, vilket skedde ungefär en månad senare, den 9 september, och att det inte var möjligt för Saints att spela med fans på läktarna. 13.

Tjugo dagar efter att ha förbjudit fans i någon form i Superdome, skrev Edwards under på att ett begränsat antal fans skulle tillåtas närvara vid Saints matcher, från och med matchen mot Packers vecka 3 den 27 september, som en del av delstatens fas 3 av koronavirusrestriktionerna, och gav godkännandet innan fas 3-ordern var officiell. Men Orleans Parish följde inte med resten av delstaten utan stannade kvar i fas 2 fram till den 3 oktober, vilket bidrog till osämjan mellan Saints och Cantrell.

Stephens, med Edwards administration, sade att ”det är inte ovanligt att vårt team diskuterar ändringar av kommande order i förväg med intressenter för att få deras synpunkter, även om ingenting är slutgiltigt förrän nödordern faktiskt utfärdas”. Hon tillade att matchen den 27 september i fråga var planerad att äga rum långt efter den 11 september, då fas 3-ordern trädde i kraft.

På frågan om Edwards godkänner att Saints spelar på Tiger Stadium svarade Stephens att guvernörens ”enda bekymmer” när det gäller Saints-matcher och andra idrottsevenemang under pandemin är att säkerhetsåtgärderna är på plats och följs.

”Oavsett om en match spelas i New Orleans eller Natchitoches, i Baton Rouge eller Bunkie, så gäller fas 3-bestämmelserna som begränsar publikens storlek till 25 procent, kräver masker, social distansering och andra åtgärder för att mildra COVID, punkt slut”, sade Stephens.

Cantrell sade i början av september att 25-procentplanen, vars detaljer inte hade offentliggjorts vid den tidpunkten, ”ser bra ut när det gäller när vi är redo för det, men vi är inte där nu”. Hon antydde då också att hennes godkännande sannolikt skulle bero på om delstaten var villig att ge New Orleans mer av de federala pengar som avsatts för lokala myndigheter som hanterar pandemin av coronaviruset.

”För staden New Orleans att ens vara värd för något sådant den 27 september går det liksom tillbaka till att staden New Orleans behöver sin rättmätiga andel av statens resurser”, sade Cantrell vid en presskonferens i början av september och tillade att Saints spel kräver att staden spenderar pengar på polis-, brand- och ambulanspersonal.

Hamrat av en sviktande turistsektor har New Orleans kämpat med växande budgetproblem till följd av de minskade skatteintäkterna. Även om delstaten har godkänt tiotals miljoner i federalt stöd till New Orleans har Cantrell hävdat att det inte är tillräckligt.

Förra veckan kom Cantrell till Baton Rouge, med hatt i handen, för att uppmana lagstiftarna att skicka mer pengar till staden. Vid en utfrågning inför representanthusets anslagskommitté fick hon dock ett iskallt mottagande av republikanska lagstiftare, eftersom vissa hävdade att hon borde öppna staden snabbare och att New Orleans inte förtjänar mer pengar än andra delar av delstaten.

På grund av att Cantrell inte har skrivit under på att ha fans närvarande – förutom att ha ungefär 750 familjemedlemmar till spelare, tränare och personal – sitter Superdome nästan tomt på speldagar, vilket fick Saints att se sig om efter att spela någon annanstans.

The Saints började arbeta med LSU omkring den 13 oktober för att undersöka möjligheten att spela på Tiger Stadium på grund av hur LSU tar emot fans vid 25 % kapacitet. LSU fick klartecken att ta emot fans vid 25 % den 9 september, vilket var två dagar innan större delen av delstaten flyttade in i fas 3. Den tredje fasen av restriktioner tillåter vissa församlingar att öppna barer och utökar kapaciteten på restauranger och andra företag till 75 %.

LSU har bara spelat en hemmamatch hittills – man har flyttat en tidigare planerad hemmamatch till Missouri på grund av hotet från orkanen Delta – och hade 21 124 fans på plats vid LSU:s inledande förlust mot Mississippi State.

Trots sina samtal med LSU kommer Saints att spela i Superdome i helgen mot Carolina Panthers, eftersom Tigers är värd för South Carolina på lördagskvällen, och det fanns inte tillräckligt med tid för att reda ut logistiken för att byta spelplats med kort varsel.

Hur som helst kanske LSU:s plan inte behövs trots allt. Saints träffade Cantrell, medicinska experter på Ochsner och Cantrells medicinska rådgivare på måndagen om att eventuellt fasa in fans för helgens match och därefter, sade Bensel på måndagskvällen.

”Staden fortsätter att se att COVID-positivitetssiffrorna förblir stabila”, sade Saints talesman Greg Bensel i ett uttalande. ”Staden har för närvarande ett av de lägsta talen i landet. Vi är alla överens om att prioriteringen är att se till att stadens invånare och våra fans är säkra och inte att gå tillbaka från de framsteg som har gjorts. Vi ser fram emot att ge våra fans mer information inom kort.”

Cantrells kontor avböjde att kommentera ärendet på måndagen. Ochsner-tjänstemän kommenterade inte heller omedelbart.

Shelgernas nästa hemmamatch är planerad till den 15 november mot San Francisco 49ers, vilket innebär ytterligare en schemakonflikt i Baton Rouge. LSU är värd för Alabama den 14 november med avspark klockan 17.00. Saints och 49ers ska börja klockan 15.25 följande dag.

The Saints har ytterligare fem hemmamatcher på schemat under återstoden av den ordinarie säsongen: Söndag mot Panthers, 15 november mot 49ers, 22 november mot Falcons, 20 december mot Chiefs och 25 december mot Vikings. Matcherna mot Falcons, Chiefs och Vikings överlappar inte helgerna med någon av LSU:s hemmamatcher; Tigers avslutar sin hemmaplan den 5 december.