Siddhartha föds och växer upp i det gamla Indien hos brahminerna och lär sig andliga metoder för meditation och tankeverksamhet. Han utmärker sig i allting. Han ledsagas genom barndomen av sin vän Govinda, som älskar Siddhartha innerligt, liksom alla andra. Men Siddhartha känner sig illa till mods. Han tror inte att han kan lära sig något mer av brahmanernas undervisning och bestämmer sig därför för att påbörja en pilgrimsfärd med samanas, en grupp vandrande asketiker. Hans far låter honom mycket motvilligt gå men Govinda följer med.
Siddhartha och Govinda lär sig samanasernas liv, fasta och lidande. Siddhartha tvivlar ibland på om de verkligen närmar sig någon högre kunskap. Så en dag når ett rykte dem om att den sublima Buddha, Gautama, är bland dem. Siddhartha är tveksam till undervisningen, men går med på att höra Buddhas predikan, så paret reser tillsammans med många andra till Gautamas lund. Här ser de mannen själv, oklanderligt lugn och med ett perfekt leende. De vet att han har nått upplysning. Govinda bestämmer sig för att ta sin tillflykt till undervisningen. Detta är det första beslutet han fattar för sin egen väg. Men Siddhartha säger till Gautama att han inte tror att acceptera undervisning från en annan är ett sätt att finna sin egen befrielse.
Siddhartha går in i skogen och får ett uppvaknande och ser alla flodens färger som för första gången. Han vill lära sig av ”tingens” värld. Han stannar hos en vänlig färjkarl, sedan går han till staden och lägger märke till en vacker kurtisan, Kamala, och ber att hon ska lära honom i kärlekens konst. Hon vill bara lära honom om han ger henne rika gåvor, så hon hänvisar honom till en köpman, Kamaswami, som tar honom i tjänst. Här blir han en rik man som spelar och handlar. Åren går och Siddharthas ande blir sjuk. Han känner sig avskild från den materiella världen men också fångad i dess kretslopp. Han har en dröm där Kamalas sångfågel dör och med den allt Siddharthas hopp. Han lämnar staden och går tillbaka till floden. Senare får vi reda på att Kamala är gravid med hans barn.
Siddhartha, som vill dö, kantrar nära floden. Men istället kommer ordet ”om” till honom från floden, och han faller in i en djup sömn. När han vaknar väntar en samana hos honom, som han känner igen som Govinda, hans barndomsvän. Han försöker förklara för Govinda att han har blivit många olika människor, men att han fortfarande söker. Siddhartha funderar över sitt liv, varifrån hans sorg kommer och hur ”om” räddade honom. Han söker upp färjkarlen, som hade uppnått frid vid floden. Färjemannen går med på att låta Siddhartha stanna och arbeta med honom. Han råder Siddhartha att lyssna till floden på samma sätt som han gör. Siddhartha börjar finna upplyftande visioner och röster i vattnet.
En dag ryktas det att Gautama är döende. Kamala, som nu också är en pilgrim, kommer mot floden med sin son, den unge Siddhartha. Pojken är sur och vill vila, och det är då som en svart orm biter den vilande Kamala. Vasudeva hör skrikandet och för henne till hyddan och hon ser Siddhartha. Kamala dör och nu måste Siddhartha bli sin sons förmyndare. Men den unge Siddhartha känner inte sin far och är van vid mycket rika saker i staden, inte det enkla livet som färjeman. Han gör livet mycket svårt för Siddhartha. Vasudeva, som ser hur smärtsamt Siddhartha älskar sin son, råder honom att låta pojken gå till staden, eftersom han inte hör hemma här. Siddhartha kan inte stå ut med att låta honom gå, men snart har han inget annat val, pojken springer iväg och det är uppenbart att han inte vill att färjkarlarna ska följa efter honom.
Siddhartha lär sig flodens hemligheter med Vasudeva vid sin sida och så småningom börjar hans sår över förlusten av sin son att läka. Han förstår den enhet som Gautama lärde ut, genom floden. Han ser att floden är densamma vid sin källa som i vattenfallet och i regnet, att tiden egentligen inte existerar. Världen är som denna flod, evig och hel. Nu när Siddhartha verkligen kan lyssna till floden också är Vasudeva redo att gå ”in i enheten”, och han lämnar floden med Siddhartha och försvinner in i skogen.
I staden bor Gautamas munkar i Kamalas gamla lund, och Govinda hör talas om en klok färjkarl. Han söker fortfarande upplysning och går till floden. Han känner inte igen Siddhartha när han ser honom och ber om att få smaka på färjkarlens visdom. Siddhartha säger att han har förändrats många gånger, att han en gång var den sovande vid floden som Govinda skyddade, men att trots förändring är allting en del av en helhet, alltid i det nuvarande ögonblicket. Varje syndare är också en Buddha. Man måste hålla med om allting och älska allting lätt. Detta är vad Siddhartha har lärt sig. Govinda ser att hans gamle vän har blivit en av de upplysta och att hans leende strålar som ett helgons.
