Filosofer, forskare, andliga ledare – alla har diskuterat vad som gör livet värt att leva. Är det ett liv fyllt av lycka eller ett liv fyllt av syfte och mening? Finns det ens en skillnad mellan de två?
Tänk på människorättsaktivisten som kämpar mot förtryck men hamnar i fängelse – är hon lycklig? Eller det sociala djuret som tillbringar sina nätter (och vissa dagar) med att hoppa från fest till fest – är det det goda livet?
Detta är inte bara akademiska frågor. De kan hjälpa oss att avgöra var vi ska investera vår energi för att leva det liv vi vill ha.
På senare tid har vissa forskare utforskat dessa frågor på djupet och försökt att skilja ut skillnaderna mellan ett meningsfullt liv och ett lyckligt liv. Deras forskning tyder på att det finns mer i livet än lycka – och ifrågasätter till och med vissa tidigare resultat från området positiv psykologi, vilket har gett dem både en hel del uppmärksamhet i pressen och kritik.
Den kontrovers som omger den väcker stora frågor om vad lycka egentligen innebär: Det kan finnas mer i livet än lycka, men det kan också finnas mer i ”lycka” än enbart njutning.
Fem skillnader mellan ett lyckligt liv och ett meningsfullt liv
”Ett lyckligt liv och ett meningsfullt liv har vissa skillnader”, säger Roy Baumeister, Francis Eppes professor i psykologi vid Florida State University. Han grundar detta påstående på en artikel som han publicerade förra året i Journal of Positive Psychology tillsammans med forskare vid University of Minnesota och Stanford.
Baumeister och hans kollegor undersökte 397 vuxna och letade efter samband mellan deras nivåer av lycka, mening och olika andra aspekter av deras liv: deras beteende, humör, relationer, hälsa, stressnivåer, arbetsliv, kreativa strävanden med mera.
De fann att ett meningsfullt liv och ett lyckligt liv ofta går hand i hand – men inte alltid. Och de var nyfikna på att lära sig mer om skillnaderna mellan de två. I deras statistiska analys försökte de skilja ut vad som gav mening i livet men inte lycka, och vad som gav lycka men inte mening.
Dess resultat tyder på att mening (separat från lycka) inte är kopplat till om man är frisk, har tillräckligt med pengar eller känner sig bekväm i livet, medan lycka (separat från mening) är det. Mer specifikt identifierade forskarna fem stora skillnader mellan ett lyckligt liv och ett meningsfullt liv.
- Glada människor tillfredsställer sina önskemål och behov, men det verkar i stort sett irrelevant för ett meningsfullt liv. Därför var hälsa, rikedom och lätthet i livet alla relaterade till lycka, men inte till meningsfullhet.
- Lycka innebär att man är fokuserad på nuet, medan meningsfullhet innebär att man tänker mer på det förflutna, nuet och framtiden – och förhållandet mellan dem. Dessutom ansågs lycka vara flyktig, medan meningsfullhet verkade vara längre.
- Meningsfullhet kommer från att ge till andra människor; lycka kommer från vad de ger till dig. Även om sociala kontakter var kopplade till både lycka och meningsfullhet var lycka mer kopplad till de fördelar man får från sociala relationer, särskilt vänskap, medan meningsfullhet var kopplad till vad man ger till andra – till exempel att ta hand om barn. I linje med detta var självskrivna ”tagare” lyckligare än självskrivna ”givare”, och att tillbringa tid med vänner var mer kopplat till lycka än till meningsfullhet, medan att tillbringa mer tid med nära och kära var kopplat till meningsfullhet men inte till lycka.
- Ett meningsfullt liv innebär stress och utmaningar. Högre nivåer av oro, stress och ångest var kopplade till högre meningsfullhet men lägre lycka, vilket tyder på att det främjar meningsfullhet men inte lycka att engagera sig i utmanande eller svåra situationer som ligger bortom en själv eller ens nöjen.
- Självexpression är viktigt för meningsfullhet men inte lycka. Att göra saker för att uttrycka sig och att bry sig om personlig och kulturell identitet var kopplat till ett meningsfullt liv men inte till ett lyckligt liv. Att till exempel betrakta sig själv som klok eller kreativ var förknippat med meningsfullhet men inte lycka.
En av de mer överraskande slutsatserna från studien var att det var förknippat med meningsfullhet snarare än lycka att ge till andra, medan det var förknippat med lycka men inte med meningsfullhet att ta från andra. Även om många forskare har funnit ett samband mellan att ge och lycka, menar Baumeister att detta samband beror på hur man tilldelar meningsfullhet till handlingen att ge.
”Om vi bara tittar på att hjälpa andra är den enkla effekten att människor som hjälper andra är lyckligare”, säger Baumeister. Men när man eliminerar effekterna av meningsfullhet på lycka och vice versa, säger han, ”då gör hjälpande människor mindre lyckliga, så att all effekt av hjälpande på lycka kommer genom ökad meningsfullhet.”
Baumeisters studie väcker några provokativa frågor om forskning inom positiv psykologi som kopplar vänlig, hjälpsam – eller ”pro-social” – aktivitet till lycka och välbefinnande. Men hans forskning har också väckt en debatt om vad psykologer – och vi andra – egentligen menar när vi talar om lycka.
Vad är lycka egentligen?
Forskare, precis som andra människor, har varit oense om definitionen av ”lycka” och hur den ska mätas.
En del har likställt lycka med övergående känslotillstånd eller till och med aktivitetstoppar i hjärnans njutningscentra, medan andra har bett människor att bedöma sin övergripande lycka eller livstillfredsställelse. Vissa forskare, som Ed Diener från University of Illinois, en pionjär inom området positiv psykologi, har försökt att samla dessa aspekter av lycka under begreppet ”subjektivt välbefinnande”, som omfattar bedömningar av positiva och negativa känslor samt övergripande livstillfredsställelse. Dessa skillnader i definitioner av lycka har ibland lett till förvirrande eller till och med motsägelsefulla resultat.
I Baumeisters studie tenderade till exempel familjeförhållanden – som föräldraskap – att vara knutna till mening mer än till lycka. Stöd för detta resultat kommer från forskare som Robin Simon från Wake Forest University, som undersökte lyckonivåer bland 1 400 vuxna och fann att föräldrar generellt sett rapporterade mindre positiva känslor och mer negativa känslor än personer utan barn. Hon drog slutsatsen att även om föräldrar kan rapportera mer syfte och mening än icke-föräldrar är de generellt sett mindre lyckliga än sina barnlösa jämnåriga.
Denna slutsats irriterar lyckoforskaren Sonja Lyubormirsky vid University of California, Riverside, som tar avstånd från studier som ”försöker alltför hårt att utesluta allt som har med lycka att göra” från sin analys men som ändå drar slutsatser om lycka.
”Föreställ dig allt som du tycker skulle vara bra med föräldraskap, eller med att vara förälder”, säger Lyubomirsky. ”Om du kontrollerar det – om du tar bort det ur ekvationen – kommer föräldrarna naturligtvis att se mycket mindre lyckliga ut.”
I en nyligen genomförd studie mätte hon och hennes kollegor lyckonivåer och mening hos föräldrar, både på ett ”globalt” sätt – de fick bedöma sin allmänna lycka och livstillfredsställelse – och när de var engagerade i sina dagliga aktiviteter. Resultaten visade att föräldrar generellt sett var lyckligare och mer nöjda med sina liv än icke-föräldrar, och att föräldrarna fann både glädje och mening i barnavårdsaktiviteterna, även i de ögonblick då de var engagerade i dessa aktiviteter.
”Att vara förälder leder till alla dessa goda saker: Det ger dig mening i livet, det ger dig mål att sträva efter, det kan få dig att känna dig mer ansluten i dina relationer”, säger Lyubomirsky. ”Man kan inte riktigt tala om lycka utan att inkludera alla dessa saker.”
Lyubomirsky anser att forskare som försöker separera mening och lycka kan vara på fel spår, eftersom mening och lycka är oskiljaktigt sammanflätade.
”När du känner dig lycklig och du tar bort meningsdelen av lyckan är det inte riktigt lycka”, säger hon.
Det är dock i princip så Baumeister och hans kollegor definierade lycka för sin studie. Så även om studien hänvisade till ”lycka”, säger Lyubomirsky, kanske den i själva verket tittade på något som mer liknar ”hedonisk njutning” – den del av lycka som handlar om att må bra utan den del som handlar om djupare livstillfredsställelse.
finns det lycka utan njutning?
Men är det någonsin bra att skilja mening från njutning?
En del forskare har börjat göra det genom att titta på vad de kallar ”eudaimonisk lycka”, eller den lycka som kommer från meningsfulla sysselsättningar, och ”hedonisk lycka” – den lycka som kommer från njutning eller måluppfyllelse.
En nyligen genomförd studie av Steven Cole från UCLA School of Medicine och Barbara Fredrickson från University of North Carolina, Chapel Hill, visade att personer som rapporterade mer eudaimonisk lycka hade starkare immunförsvar än de som rapporterade mer hedonisk lycka, vilket tyder på att ett meningsfullt liv kan vara bättre för vår hälsa än ett liv där vi söker njutning.
Samma sak gäller en artikel från 2008 som publicerades i Journal of Happiness Studies, där man fann flera positiva hälsoeffekter i samband med eudaimonisk lycka, bland annat mindre reaktivitet vid stress, mindre insulinresistens (vilket innebär mindre risk för att utveckla diabetes), högre HDL-kolesterolnivåer (det ”goda” kolesterolet), bättre sömn och hjärnans aktivitetsmönster som har kopplats till minskade depressionsnivåer.
Men lycksaksforskaren Elizabeth Dunn anser att distinktionen mellan eudaimonisk och hedonisk lycka är grumlig.
”Jag tror att det är en distinktion som intuitivt är mycket vettig, men som faktiskt inte håller i vetenskapens ögon,” säger Dunn, docent i psykologi vid University of British Columbia.
Dunn är författare till ett stort antal studier som visar att det ökar lyckan att ge till andra, både i ögonblicket, mätt enbart med hjälp av positiva känslor, och i termer av övergripande livstillfredsställelse. I en nyligen publicerad artikel undersökte hon och hennes kollegor data från flera länder och fann stödjande bevis för detta samband, inklusive resultat som visade att försökspersoner som slumpmässigt tilldelats att köpa saker till välgörenhet rapporterade högre nivåer av positiva känslor – ett mått på hedonisk lycka – än deltagare som tilldelats att köpa samma saker till sig själva, även när utgifterna inte byggde eller stärkte sociala band.
”Jag tror att mitt eget arbete verkligen stöder idén att eudaimoniskt och hedoniskt välbefinnande är förvånansvärt lika och inte så olika som man skulle kunna förvänta sig”, säger Dunn. ”Att säga att det finns en enda väg till mening och att den skiljer sig från vägen till njutning är falskt.”
Likt Lyubomirsky insisterar hon på att mening och lycka går hand i hand. Hon hänvisar till forskare som har funnit att positiva känslor kan bidra till att skapa djupare sociala band – vilket många hävdar är den mest meningsfulla delen av livet – och till psykologen Laura Kings forskning vid Missouri-universitetet, som fann att positiva känslor hjälper människor att se ”helheten” och lägga märke till mönster, vilket kan hjälpa en att sikta på mer meningsfulla sysslor och att tolka sina upplevelser som meningsfulla.
Därutöver hävdar hon att de mätningar som används för att skilja eudaimonisk från hedonisk lycka är alltför starkt korrelerade för att kunna separeras på detta sätt – statistiskt sett kan det göra dina resultat opålitliga om du gör det.
Som psykologen James Coyne från University of Pennsylvania – enligt Dunn en statistisk ”hardhead” – skrev i ett blogginlägg från 2013, försöker man särskilja eudaimoniskt välbefinnande genom att kontrollera för hedoniskt välbefinnande och andra faktorer, så får man något som egentligen inte alls är eudaimoni. Han jämför det med att ta ett foto av syskon som ser likadana ut, ta bort allt som gör att de liknar varandra och sedan ändå kalla fotona representativa för syskonen.
”Om vi pratade om människor skulle vi förmodligen inte ens kunna känna igen en familjelikhet mellan de två”, skriver han.
Med andra ord, bara för att det är statistiskt möjligt att ta bort en variabels påverkan på en annan betyder det inte att det du får är något meningsfullt annorlunda.
”Om du separerar mening från lycka kan lyckafaktorn försvinna”, säger Dunn. ”Men när det gäller människors dagliga erfarenheter, är det verkligen så att människor står inför verkliga avvägningar mellan lycka och mening? Jag tror inte det.”
Kan man få allt?
Baumeister anser dock att det är användbart att göra skillnad mellan mening och lycka – delvis för att uppmuntra fler människor att söka efter meningsfulla sysslor i livet, oavsett om de känner sig lyckliga eller inte. Han erkänner dock att de två är nära sammankopplade.
-
Mer om mening & Lycka
Anmäl dig till GGSC:s nya onlinekurs ”The Science of Happiness”.
Upptäck fem sätt att ge är bra för dig.
Läs Meredith Marans artikel om hur aktivism och volontärarbete förbättrar hälsa och motståndskraft.
Utforska hur du hittar ett mer meningsfullt arbete.
Hur altruistisk är du? Ta vårt test!
Ta vårt test för att mäta hur mycket du identifierar dig med ditt grannskap, din nation och din mänsklighet.
”Att ha ett meningsfullt liv bidrar till att vara lycklig och att vara lycklig kan också bidra till att man finner livet mer meningsfullt”, säger han. ”Jag tror att det finns bevis för båda dessa.”
Men en varning: Om du enbart strävar efter ett liv i hedonisk njutning kan du vara på fel väg mot lycka. ”I århundraden har den traditionella visdomen varit att det att bara söka njutning för dess egen skull inte riktigt gör dig lycklig i det långa loppet”, säger han.
I själva verket skulle det förmodligen vara en stressig, försvårande och irriterande situation att söka lycka utan mening, menar Baumeister.
Istället kan det, när man strävar efter ett vällevet liv, vara vettigare att leta efter saker som man finner meningsfulla – djupa relationer, altruism och målmedvetet självuttryck, till exempel – än att enbart leta efter njutning … även om njutning ökar ens känsla av meningsfullhet, som King föreslår.
”Arbeta mot långsiktiga mål; gör saker som samhället har hög aktning för – för att uppnå något eller för att det är moraliskt motiverat”, säger han. ”Du hämtar mening från ett större sammanhang, så du måste se bortom dig själv för att hitta syftet med det du gör.”
Chansen är stor att du också kommer att finna njutning – och lycka – längs vägen.
