Kurtigt före klockan fyra på eftermiddagen den 31 maj 1916 möter en brittisk flottstyrka under befäl av viceamiral David Beatty en skvadron av tyska fartyg, ledd av amiral Franz von Hipper, cirka 75 sjömil utanför den danska kusten. De två eskadrarna öppnade eld mot varandra samtidigt och inledde den inledande fasen av det största sjöslaget under första världskriget, slaget vid Jylland.
LÄS MER: Efter slaget vid Doggerbanken i januari 1915 valde den tyska flottan att inte konfrontera den numerärt överlägsna brittiska Royal Navy i ett större slag under mer än ett år, utan föredrog att låta huvuddelen av sin strategi till sjöss vila på sina livsfarliga ubåtar. I maj 1916, när majoriteten av den brittiska storflottan låg för ankar långt borta, vid Scapa Flow utanför Skottlands norra kust, ansåg chefen för den tyska högsjöflottan, viceamiral Reinhard Scheer, att tiden var mogen för att återuppta angreppen mot den brittiska kusten. Scheer, som var övertygad om att hans kommunikation var säkert kodad, beordrade 19 ubåtar att positionera sig för en räd mot kuststaden Sunderland i Nordsjön, samtidigt som han använde luftspaningsfartyg för att hålla ett öga på den brittiska flottans rörelser från Scapa Flow. Dåligt väder hindrade dock luftskeppen och Scheer ställde in attacken och beordrade i stället sin flotta – 24 slagskepp, fem slagkryssare, 11 lätta kryssare och 63 förstörare – att bege sig norrut, till Skagerrak, en vattenväg mellan Norge och norra Danmark, utanför Jyllandshalvön, där de skulle kunna angripa de allierade sjöfartens intressen och med lite tur slå hål på den strikta brittiska blockaden.
Om Scheer inte visste det hade dock en nyinrättad underrättelseenhet som befann sig i en gammal byggnad i det brittiska amiralitetet, känd som rum 40, knäckt de tyska koderna och varnat den brittiska storflottans befälhavare, amiral John Rushworth Jellicoe, för Scheers avsikter. Följaktligen gav sig natten till den 30 maj en brittisk flotta bestående av 28 slagskepp, nio slagkryssare, 34 lätta kryssare och 80 jagare iväg från Scapa Flow med sikte på positioner utanför Skagerrak.
Klockan 14.20 på eftermiddagen den 31 maj fick Beatty, som ledde en brittisk eskader, syn på Scheers örlogsfartyg. När varje eskader manövrerade söderut för att förbättra sin position avlossades skott, men ingen av sidorna öppnade eld förrän kl. 15.48 på eftermiddagen. Den inledande fasen av kanonstriden varade i 55 minuter, under vilken två brittiska slagkryssare, Indefatigable och Queen Mary, förstördes och över 2 000 sjömän dödades. Klockan 16:43 fick Hippers eskader sällskap av resten av den tyska flottan, under befäl av Scheer. Beatty tvingades utkämpa en fördröjningsaktion under den följande timmen, tills Jellicoe kunde anlända med resten av Grand Fleet.
Med de båda flottorna som stod mot varandra i sin helhet inleddes en stor sjöstrategisk strid mellan de fyra befälhavarna, särskilt mellan Jellicoe och Scheer. När delar av de två flottorna fortsatte att angripa varandra under den sena kvällen och den tidiga morgonen den 1 juni, manövrerade Jellicoe 96 av de brittiska fartygen till en V-form som omgav 59 tyska fartyg. Hippers flaggskepp, Lutzow, blev oskadliggjort av 24 fullträffar men kunde, innan det sjönk, sänka den brittiska slagkryssaren Invincible. Strax efter halv sju på kvällen den 1 juni genomförde Scheers flotta ett tidigare planerat tillbakadragande i skydd av mörkret till sin bas i den tyska hamnen Wilhelmshaven, vilket avslutade slaget och lurade britterna på den stora sjöframgång de hade tänkt sig.
Slaget vid Jylland – eller slaget vid Skagerrak, som det kallades för tyskarna – engagerade sammanlagt 100 000 man ombord på 250 fartyg under loppet av 72 timmar. Tyskarna, som var svimplade av ära över Scheers briljanta flykt, hävdade att det var en seger för deras högsjöflotta. Till en början höll den brittiska pressen med, men sanningen var inte så entydig. Den tyska flottan förlorade 11 fartyg, inklusive ett slagskepp och en slagkryssare, och led 3 058 förluster; britterna hade större förluster, med 14 sjunkna fartyg, inklusive tre slagkryssare, och 6 784 förluster. Ytterligare tio tyska fartyg hade dock drabbats av svåra skador och den 2 juni 1916 var endast tio fartyg som hade varit inblandade i slaget redo att lämna hamnen igen (Jellicoe kunde däremot ha satt 23 till sjöss). Den 4 juli 1916 rapporterade Scheer till det tyska överkommandot att ytterligare flottaktioner inte var något alternativ och att ubåtskrigföring var Tysklands bästa hopp om seger till sjöss. Trots de missade möjligheterna och de stora förlusterna hade slaget vid Jylland lämnat den brittiska sjööverlägsenheten på Nordsjön intakt. Den tyska högsjöflottan skulle inte göra några ytterligare försök att bryta den allierade blockaden eller att angripa storflottan under resten av första världskriget.
