Sociologi

Det moderna familjebegreppet är mycket mer omfattande än under tidigare årtionden. Vad anser du att en familj är? (Foto (a) courtesy Gareth Williams/flickr; foto (b) courtesy Guillaume Paumier/ Wikimedia Commons)

Äktenskap och familj är viktiga strukturer i de flesta samhällen. Även om de två institutionerna historiskt sett har varit nära sammankopplade i den amerikanska kulturen blir deras koppling alltmer komplex. Förhållandet mellan äktenskap och familj är ett intressant ämne att studera för sociologer.

Vad är äktenskap? Olika människor definierar det på olika sätt. Inte ens sociologer kan enas om en enda innebörd. För våra syften definierar vi äktenskap som ett juridiskt erkänt socialt kontrakt mellan två personer, som traditionellt bygger på ett sexuellt förhållande och som innebär att föreningen är permanent. När vi praktiserar kulturrelativism bör vi också ta hänsyn till variationer, t.ex. om det krävs en juridisk förening (tänk på ”common law”-äktenskap och dess motsvarigheter), eller om fler än två personer kan vara inblandade (tänk på polygami). Andra variationer på definitionen av äktenskap kan omfatta huruvida makarna är av motsatt eller samma kön och hur en av de traditionella förväntningarna på äktenskapet (att producera barn) uppfattas i dag.

Sociologer är intresserade av förhållandet mellan äktenskapsinstitutionen och familjeinstitutionen eftersom äktenskap historiskt sett är det som skapar en familj och familjerna är den mest grundläggande sociala enhet på vilken samhället är byggt. Både äktenskap och familj skapar statusroller som sanktioneras av samhället.

Så vad är en familj? En man, en hustru och två barn – kanske till och med ett husdjur – har tjänat som modell för den traditionella amerikanska familjen under större delen av 1900-talet. Men hur är det med familjer som avviker från denna modell, till exempel ett hushåll med en ensamstående förälder eller ett homosexuellt par utan barn? Bör de också betraktas som familjer?

Frågan om vad som utgör en familj är ett viktigt debattområde inom familjesociologin, liksom inom politik och religion. Socialkonservativa tenderar att definiera familjen i termer av struktur där varje familjemedlem fyller en viss roll (som far, mor eller barn). Sociologer, å andra sidan, tenderar att definiera familjen mer i termer av det sätt på vilket medlemmarna förhåller sig till varandra än utifrån en strikt konfiguration av statusroller. Här kommer vi att definiera familj som en socialt erkänd grupp (vanligtvis förenad genom blod, äktenskap, samboende eller adoption) som bildar ett känslomässigt band och fungerar som en ekonomisk enhet i samhället. Sociologer identifierar olika typer av familjer utifrån hur man kommer in i dem. En orienteringsfamilj avser den familj som en person föds in i. En förökningsfamilj beskriver en familj som bildas genom äktenskap. Dessa distinktioner har kulturell betydelse i samband med frågor om släktskap.

Med utgångspunkt i två sociologiska paradigm kan den sociologiska förståelsen av vad som utgör en familj förklaras med hjälp av såväl symbolisk interaktionism som funktionalism. Dessa två teorier visar att familjer är grupper där deltagarna ser sig själva som familjemedlemmar och agerar därefter. Med andra ord är familjer grupper där människor samlas för att bilda en stark primär gruppkoppling och upprätthålla känslomässiga band till varandra under en lång tidsperiod. Sådana familjer kan omfatta grupper av nära vänner eller lagkamrater. Dessutom ser det funktionalistiska perspektivet familjer som grupper som utför viktiga roller för samhället – både internt (för familjen själv) och externt (för samhället som helhet). Familjerna ser till varandras fysiska, känslomässiga och sociala välbefinnande. Föräldrarna tar hand om och socialiserar barnen. Senare i livet tar vuxna barn ofta hand om äldre föräldrar. Medan interaktionismen hjälper oss att förstå den subjektiva upplevelsen av att tillhöra en ”familj”, belyser funktionalismen familjernas många syften och deras roll i upprätthållandet av ett balanserat samhälle (Parsons och Bales 1956).

Utmaningar som familjerna står inför

Människor i USA som helhet är något splittrade när det gäller att avgöra vad som utgör en familj och vad som inte gör det. I en undersökning från 2010 som genomfördes av professorer vid University of Indiana höll nästan alla deltagare (99,8 procent) med om att man, hustru och barn utgör en familj. Nittiotvå procent uppgav att en man och en fru utan barn ändå utgör en familj. Siffrorna sjunker för mindre traditionella strukturer: ogifta par med barn (83 procent), ogifta par utan barn (39,6 procent), homosexuella manliga par med barn (64 procent) och homosexuella manliga par utan barn (33 procent) (Powell et al. 2010). Denna undersökning visade att barn tenderar att vara den viktigaste indikatorn när det gäller att fastställa statusen ”familj”: andelen individer som höll med om att ogifta par och homosexuella par utgör en familj fördubblades nästan när barn lades till.

Studien avslöjade också att 60 procent av de amerikanska respondenterna höll med om att om man betraktar sig själv som en familj, så är man en familj (ett begrepp som förstärker ett interaktionistiskt perspektiv) (Powell 2010). Regeringen är dock inte lika flexibel i sin definition av ”familj”. U.S. Census Bureau definierar en familj som ”en grupp av två personer eller fler (varav en är hushållsinnehavaren) som är släkt genom födelse, äktenskap eller adoption och som bor tillsammans” (U.S. Census Bureau 2010). Även om denna strukturerade definition kan användas som ett sätt att konsekvent följa familjerelaterade mönster under flera år, utesluter den individer som samboende ogifta heterosexuella och homosexuella par. Bortsett från juridiken skulle sociologer hävda att det allmänna familjebegreppet är mer varierat och mindre strukturerat än tidigare år. Samhället har gett mer utrymme för utformningen av en familj vilket ger utrymme för vad som fungerar för dess medlemmar (Jayson 2010).

Familj är förvisso ett subjektivt begrepp, men det är ett tämligen objektivt faktum att familjen (oavsett vad man har för begrepp om den) är mycket viktig för människor i USA. I en undersökning som gjordes 2010 av Pew Research Center i Washington DC uppgav 76 procent av de tillfrågade vuxna att familjen är ”den viktigaste” beståndsdelen i deras liv – bara en procent sa att den inte var ”viktig” (Pew Research Center 2010). Den är också mycket viktig för samhället. President Ronald Regan har bland annat sagt: ”Familjen har alltid varit en hörnsten i det amerikanska samhället. Våra familjer vårdar, bevarar och för vidare till varje efterföljande generation de värderingar som vi delar och värnar om, värderingar som är grunden för våra friheter” (Lee 2009). Även om familjens utformning kan ha förändrats under de senaste åren finns grunderna i form av känslomässig närhet och stöd fortfarande kvar. De flesta som svarade på Pew-undersökningen uppgav att deras familj i dag är minst lika nära (45 procent) eller närmare (40 procent) än den familj de växte upp med (Pew Research Center).