Väljning av julgransarter
I dag säljs minst 12 arter av tallar, granar och granar som julgranar i USA, från standardväxter som balsamgran till den mer exotiska och dyra blå granen. Och med några betydande undantag kan nästan alla julgrönsaker odlas nästan var som helst, från New England till västkusten. I allmänhet är tallar mest mottagliga för sjukdomar och kräver mest beskärning för att bli fullvärdiga och säljbara träd, men när de väl är beskurna tenderar de att hålla kvar sina barr bättre än granar och granar. Granar fäller lättast sina barr, särskilt i varma och torra vardagsrum, men de är härdiga träd som kräver lite underhåll. Granar ligger någonstans däremellan; deras största brist är att rådjur gillar att nafsa på dem.
Behöv att din delstatliga avdelning för miljövård eller din lantbruksagent i länet rekommenderar de bästa arterna för din jordmån och ditt klimat. Bestäm också vilken art du själv tycker bäst om. Jag blev en gång övertalad att plantera skotska tallar eftersom de för tillfället sades vara de mest sålda träden i New York. Men efter planteringen insåg jag att jag inte hade samma passion för denna art som jag hade för granar och granar: Deras knubbiga kroppar passade inte in i min föreställning om den traditionella julgransformen (dessutom är de inte inhemska amerikanska arter). Och eftersom jag saknade passionen kunde jag inte förmå mig att rekommendera dem till mina kunder (den enda gran jag någonsin sålde var till fru Gerber) och inte heller att beskära dem. Därför växte de upp knotiga och böjda och trängdes ihop och upptar nu ett fult tunnland bakom huset.
Köp och plantering av julgransplantor
Evergröna plantor, som är två år gamla och ungefär åtta till fem centimeter höga när du planterar dem, säljs vanligen i partier om 1 000 (ring din statliga julgransförening för att få en förteckning över leverantörer). Men du kan vanligtvis få så få som 500. Numera kostar plantorna allt från 80 dollar per tusen för skotsk tall till 150 dollar per tusen för blågran (förresten kommer bara cirka 35 % av de plantor av blågran som du köper någonsin att bli riktigt ”blå”).
Om du är som de flesta som köper plantor för första gången blir du övertygad om att säljaren antingen har glömt bort eller avsiktligt har avskurit en del av din beställning när du ser de förvånansvärt små buntarna i vilka 1 000 små granar kan rymmas. Men när du har planterat dina första 50 eller 100 träd med hjälp av en mattock – ett enkelt, plockliknande handverktyg – kommer du att bli övertygad om att säljaren har gett dig för många. För att plantera, skär mattockens blad sex tum ner i marken, lyft upp en tresidig bit gräsmatta, stick ner ett träd i hålet, låt gräsmattan falla tillbaka på plats och spänn fast den med hälen. Ta två steg (sex fot) och upprepa processen. Bär dina plantor – cirka 75 stycken åt gången – i en hink på 10 liter med 15 cm vatten i botten för att fukta trädens rötter. Plantera träden i mer eller mindre raka linjer – men inte i perfekt raka linjer, för då kommer din plantage att se perfekt konstgjord och icke-naturlig ut. Om du arbetar ensam kan du plantera 600 till 1 000 plantor på en 12-timmarsdag; med en partner kan du plantera mer än dubbelt så många.
Det finns odlare av vintergröna växter som använder herbicider för att döda konkurrerande gräs och som till och med gödslar. Detta kan naturligtvis orsaka föroreningar och kan till och med skada relativt känsliga arter. Men jag har oftast hållit mig till robusta arter som är inhemska i min region och har planterat dem i både våta och torra jordar, på öppna fält, bland stenar, i buskage, till och med i skuggan av uppvuxna lövträd. Ja, mina ogödslade, skuggade träd växer mycket, mycket långsammare än de som står i öppet solljus, men vem, förutom förespråkare av löpande bandet, vill att alla träd ska växa i exakt samma takt?
Riktlinjer för plantor
Intill dess att dina plantor har varit i jorden i tre eller fyra år, gör inget annat än att titta på hur de växer. När de sedan når lår- eller midjehöjd ska du beskära dem. Vanligtvis har en vintergrön växt av den här höjden en 15 tum lång spira eller ”ledare” på toppen, som bör klippas tillbaka till åtta eller tio tum med en klippare eller häcksax. Dessutom bör spetsarna på varje virvel av grenar runt stammen trimmas tillbaka. Detta gör att trädets hormonella energi leds bort från den himmelska tillväxten och får det att växa ut och bli fylligare i stället, eftersom du klipper bort alla ledande eller terminala knoppar.
Bristning görs en gång om året, i juni eller juli: Genom att skära bort halva årets tillväxt får man den fulla koniska form som konsumenterna vill se i sina vardagsrum. För mig har julgransindustrin åtminstone gjort allmänheten en estetisk björntjänst genom att felaktigt göda världens vintergröna träd, eftersom alla de tunga, tjockt förgrenade, klippta granar och granar som vi numera ser på julgransparkeringar från San Diego till Bar Harbor, Maine, inte har någon som helst likhet med den smala och koniska konturen hos de flesta vintergröna träd som växer i det vilda.
Om, vilket ibland händer, nålarna på några få eller ett fält full av skördeklara träd blir blekgröna eller gula, kan odlarna bespruta träden med kemiska föreningar på sensommaren för att dölja felet och ”återställa” den naturliga mörkgröna färgen. ”Konsumenterna kräver ett frodigt, grönt träd”, säger Jeanne Weiss, biträdande direktör för PR för National Christmas Tree Association. ”Så vissa odlare tar till en latexbaserad färgning som också hämmar fuktförlusten.” Denna metod är dock mindre vanlig än tidigare år, eftersom dåligt färgade träd helt enkelt skördas och ersätts med mer lämpliga arter.
Ett annat problem för julgransodlarna är kalhuggningen av alla säljbara träd. Eftersom träden växer ojämnt är en metod att fälla högre, uppväxta träd för att ersätta dem med plantor – men odlare har varit kända för att fälla ett helt års skörd. En mycket bättre metod är kanske att låta en viss andel av träden mogna och växa för evigt.
Sälj dina träd
Du vet att dina träd har nått acceptabla dimensioner och utseende på marknaden när dina grannar börjar stjäla dem, köra sina lastbilar och terrängfordon rakt upp på din tomt och lämna dig med en tom stubbe. Det finns flera roliga sätt att motverka stölder. Men det absolut bästa sättet är att sälja årets julgranar innan tjuvarna kommer åt dem.
Det finns fyra sätt att sälja. Du kan sälja till en mäklare som sedan säljer dem vidare i detaljhandeln. Du slipper alla bekymmer med marknadsföringen och har kontanter i handen. Men de kontanter du har i handen kommer bara att vara ungefär en tredjedel av trädens fulla värde.
Och du kan fälla så många träd som du tror att du kan sälja – säg 500 – lasta dem på en lastbil och köra dem till ett lokalt köpcentrum eller till närmaste storstad och sälja dem själv. På detta sätt blir du dock fängslad i rollen som gatuförsäljare och måste slänga dig runt i kylan på betong i en hel månad före jul, hela tiden lägga om dina granar och köpslå hela dagarna med människor som kanske inte kan skilja en douglasgran från en tamarack. När det gäller inkomstmöjligheter är detta det mest riskfyllda förslaget.
Jag har använt två metoder för att sälja. Den ena är att låta kunderna komma till mig på sommaren, märka det träd de vill ha (och betala då) och återvända i december för att själva fälla det och köra bort det. Det är en utflykt, och den är oerhört populär bland stadsbor, som kör långa sträckor för att göra detta. Jag har en ganska kärleksfull inställning till dessa kunder eftersom de är villiga att gå åtminstone några meter in i skogen och använda en såg eller en yxa.
Men även i dag är min huvudsakliga metod för att sälja vintergröna träd, en metod som jag tycks ha fallit in i under åren efter min första försäljning till fru Gerber, ett företag som säljer julgranar på beställning i städerna. Människor, mestadels vänner och grannar, ringer till oss i slutet av november, beskriver exakt vilken storlek och form på granen de vill ha och litar sedan på mitt omdöme när det gäller att ta med sig precis vad de har beställt, till ett överenskommet pris. Alan Cohen berättar för mig att eftersom han har slutat med sin diet igen och gått upp 40 pund vill han ha en fet gran i år, fetare än han är. Och som alltid vill Judy Prince ha en åtta fot lång gran, som är märkbart längre än hon själv, som är två och en halv meter lång.
Jag åker sedan upp i staten, vandrar neurotiskt runt på platsen i timmar och bestämmer mig för vilket träd som är bäst för Rolly, för Toni och mig, för Elaine och Pablo, innan jag gör en enda skiva med min handsåg. Till slut sågar jag och släpar tillbaka träden till huset – oftast ensam, ibland med min mammas hjälp – och knyter ihop dem och kör dem tillbaka till staden. Där förvarar jag dem på den kalla gården i vårt hus, ger dem något att dricka och väntar på att mina återkommande kunder ska komma och hämta dem.
Detta är ett absurt sätt att göra affärer. Att släpa och bära de 40 kilo tunga träden tillbaka till huset är hårt arbete. Om det har varit en isstorm måste jag tina upp de vintergröna träden i huset innan jag buntar ihop dem, vilket alltid leder till att köket blir översvämmat. Och eftersom jag insisterar på att binda de enskilda träden med snöre (i stället för att använda de populära men miljövänliga plastsäckarna för träd), har jag fler stick från vassa nålar i händer och underarmar än en heroinist när jag är klar. I flera år har jag hyrt en lastbil eller skåpbil för transport, men på senare tid har jag lånat min svärmor Miriams Oldsmobile eller vår vän Estelles Chevrolet. Detta begränsar automatiskt antalet beställningar som jag kan ta med mig till det antal fem till tolv fot långa träd som kan klämmas in i och fästas på en personbil (19 för Olds, 16 för Chevrolet). Förarna stirrar på mig när min massa grönska kryper fram längs motorvägen.
Och jag älskar det. För det första för att jag får chansen att vandra runt på våra 25 tunnland och besöka träden som jag har planterat under årens lopp, inklusive några, som jag är stolt över att kunna säga, som nu är vackra, ståtliga varelser – 60 fot höga med stammar som är 18 tum tjocka. Dessutom, när jag anländer till hallen i vårt hyreshus med min last av underbara, väldoftande träd – i min trasiga timmermansskjorta, med en såg i handen och en skäggstump i ansiktet, med händerna fulla av sår – skapar jag en sensation. Folk frågar var jag har fått träden ifrån. De frågar om jag har några rester och om de kan köpa ett nästa år. Och de undrar – jag vill tro det – om detta är samma milda manér som resten av året bara pillar på en skrivmaskin. Jag är skogsmannen för en dag.
För att sälja till samma trogna år efter år, som alla vet att jag ser mina träd som avkommor, får jag till och med dela lite av andan i deras jular. Ofta blir jag bjuden över för att dela varm cider och se mina ”barn” i sina julprydnader.
Detta är hur jag bedriver min julgransverksamhet. Om du följer mina metoder kommer du troligen inte att förverkliga din högsta intäktspotential. Men du kommer ändå att få en mycket god jul.
