Många förknippar glömska med ålderdom, men en sjukdom som främst diagnostiseras hos äldre patienter påverkar allvarligt minnet hos över fem miljoner amerikaner. Alzheimers sjukdom, som ibland kallas ”oldtimer’s disease”, drabbar oftast patienter över 65 år. Sjukdomen är en form av demens och orsakar förändringar i hjärnan som till en början orsakar lindriga minnesproblem. I senare stadier kan det hända att patienterna inte kan prata med andra eller verkar vara medvetna om vad som händer runt omkring dem. Denna dödliga sjukdom har inget botemedel, men forskning om nya behandlingar, tidig upptäckt och musikterapi ger hopp.
Enligt Alzheimer’s Association står kvinnor för ungefär två tredjedelar av dem som diagnostiseras med sjukdomen. Vissa sjukdomar får mer uppmärksamhet och rubriker än Alzheimers, till exempel bröstcancer. Men medan kvinnor i USA har en chans på 1 på 11 att få diagnosen bröstcancer under sin livstid, har de en chans på 6 att få diagnosen Alzheimers sjukdom. Sjukdomen rankas som den sjätte dödligaste i landet.
Ingen för närvarande tillgänglig behandling kan bota Alzheimers sjukdom. Endast fem för närvarande tillgängliga mediciner behandlar symtomen på sjukdomen. Forskare hoppas att nya läkemedel ska kunna avbryta sjukdomens utveckling eller bromsa dess framfart. Förebyggande behandlingar kan också visa sig framgångsrika hos personer som föds med en gen som alltid orsakar Alzheimers sjukdom. En del av den aktuella forskningen är också inriktad på sätt att upptäcka sjukdomen tidigare, i stället för att vänta tills man ser tecken på försämrade symtom. Tidig upptäckt kan bidra till att förhindra en del av den skada som Alzheimers orsakar i hjärnan.
Då sjukdomen för närvarande inte har något botemedel fokuserar andra på sätt att förbättra patientens livskvalitet. Musik erbjuder en mängd fördelar för Alzheimerpatienter i olika stadier av sjukdomen. Studier visar att musikterapi förbättrar patientens fokus, förbättrar deras förmåga att kommunicera med sina närstående och kan minska beroendet av psykiatriska läkemedel.
Med Alzheimers patienter erbjuder musik en mängd olika fördelar i varje stadium av sjukdomen. Detta gäller särskilt i de senare stadierna av Alzheimers sjukdom, då patienterna kan koppla bort allt som händer runt omkring dem och uppleva en oförmåga att kommunicera och få kontakt med andra verbalt. En synlig förändring sker ofta när Alzheimerpatienter hör musik. De kan bli piggare och få ett förnyat intresse för sin omgivning. När de hör musik kan de sjunga, dansa eller klappa i händerna. Reaktioner på rytm kringgår den typiska responsprocessen i hjärnan. I stället reagerar den direkt på musiken och beordrar kroppen att svara, genom att klappa, gunga eller nynna till musiken.
Forskare tror att musik stimulerar många delar av hjärnan samtidigt, t.ex. de områden som påverkar språk, humör och rörelse, tillsammans med hörsel-, syn-, ljud- och känselsinnena. Forskning vid University of California i Davis har pekat ut ett område i hjärnan som lagrar minnen genom att koppla dem till bekanta sånger och de känslor som är förknippade med dessa minnen. Hur en sång påverkar någon kan ofta avgöras av personens tidigare känslomässiga erfarenhet av den låten. Om låten påminner en person om att han eller hon gjorde slut med en gammal pojkvän kan reaktionen bli mindre positiv än om låten förknippas med lyckligare minnen. Alzheimerpatienter kan visa ångest i en sådan situation genom att agera agiterat, spänt eller göra grimaserande ansiktsuttryck.
Musik som var populär när en person var mellan 18 och 25 år främjar ofta den mest positiva reaktionen. Typiska barndomslåtar eller musik som är obekant kan dock också vara effektiv, ofta på grund av att det saknas en känslomässig koppling. Beroende på typen av musik kan musikterapi hjälpa till att åstadkomma en mängd olika saker. Stimulerande musik med ett snabbt tempo och slagverkssånger kan motivera patienterna att vidta åtgärder eller hålla sig vakna. Lugnande musik kan vara mer lugnande. Den här typen av musik fungerar bra med patienter som känner sig upprörda eller överbelastade av sin omgivning. I senare stadier gör sjukdomen att patienterna slutar att visa tillgivenhet för andra, men genom att dansa eller gunga till musiken kan de komma närmare andra eller göra tillgivna gester.
Patienter i tidiga stadier kan ha nytta av att gå ut och dansa eller att lyssna på en konsert. Respektera deras tycke och smak, även när det gäller musik som de en gång gillade. Hjärnförändringar kan påverka deras uppfattning av musiken. Att spela ett instrument kan vara roligt för dem som en gång spelade. Notera och spela favoritstycken, t.ex. sånger som spelades vid ett bröllop, som tjänar till att väcka lyckliga minnen. När sjukdomen fortskrider kan det hjälpa att spela musik att förbättra balansen när man går. Musik kan också användas för att höja humöret hos en person som lider av Alzheimers sjukdom, medan mer lugnande musik ofta hjälper till med beteendeproblem nattetid. I senare skeden kan samma favoritstycken pigga upp en persons minne när han eller hon diskuterar tidigare händelser. Musik motiverar ofta avancerade Alzheimerpatienter att delta i motion. Avslappnande musik lugnar också och ger tröst.
