Sydkorea pressar Iran att släppa beslagtagen oljetanker

Tankerns beslag sammanfaller med stigande internationella spänningar mellan Iran och USA:s allierade om landets potentiella kopplingar till störningar i den kommersiella sjöfarten, framsteg mot ett möjligt kärnvapen och påstådda cyberattacker.

Tehran sade att fartyget struntade i miljöbestämmelserna, men Seoul bestrider detta påstående. Tankfartygets senaste inspektion under ett hamnbesök i Kina 2019 visade inga miljööverträdelser och endast mindre säkerhetsöverträdelser, enligt EU:s sjöfartsdatabas Equasis.

Talesman Saeed Khatibzadeh från det iranska utrikesdepartementet sade att samtalen sannolikt inte kommer att inledas innan den sydkoreanska vice utrikesministern anländer, och kallade kvarhållandet för en teknisk fråga som ”behandlas inom sin professionella och rättsliga ram”.”

Iran beslagtog tankfartyget under ett spänt kapitel av förbindelserna mellan de två länderna. Teheran har upprepade gånger krävt att Seoul ska släppa 7 miljarder dollar i kontanter från iransk oljeförsäljning som sydkoreanska banker har undanhållit sedan 2019 på grund av sanktioner som begränsar banktransaktioner med Iran.

Under veckorna som ledde fram till beslagtagningen gjorde de två länderna framsteg mot att inrätta en potentiell humanitär kanal för transaktioner till ett värde av 500 000 dollar, en bråkdel av det blockerade beloppet. I diskussionerna ingick att använda en del av Seouls blockerade medel för att köpa vaccin mot coronavirus och andra medicinska förnödenheter till Teheran, sade Seoul-tjänstemän och en iransk affärsman som var involverad i samtalen.

Det amerikanska finansdepartementet gav ett särskilt godkännande för den affären, sade en sydkoreansk och en amerikansk tjänsteman. En talesman för finansdepartementet i Washington avböjde att kommentera.

Tehran har förnekat att beslagtagandet av det sydkoreanska fartyget var relaterat till Seouls vägran att frigöra pengarna. ”Vi är inga gisslantagare”, sade Irans regeringstalesman Ali Rabiee dagen efter att tankfartyget beslagtogs. ”Om någon är en gisslantagare är det den sydkoreanska regeringen”, som har behållit Irans tillgångar under ”fåfänga förevändningar”, sade han.

Olfartyg och oljeanläggningar har varit måltavlor i en rad attacker på senare tid i regionen. Förra månaden slog en båt lastad med sprängämnen till mot en oljetanker som låg vid en saudisk hamn i Röda havet. Europeiska tjänstemän misstänker att de Iran-allierade Houthirebellerna i Jemen utförde attacken. Tidigare attacker i den strategiska vattenvägen har skyllts på eller hävdats av houthierna.

Den saudiska oljeinfrastrukturen har utsatts för upprepade attacker, framför allt drönarattacker mot en bearbetningsanläggning och ett oljefält och sabotage av två av kungadömets tankfartyg 2019, som Washington och Riyad skyllde på Iran. Teheran förnekade inblandning i dessa attacker.

”Regimen fortsätter att hota navigeringsrättigheter och friheter i Persiska viken som en del av ett tydligt försök att pressa det internationella samfundet till att lätta på trycket från sanktionerna”, sade en talesperson för utrikesdepartementet.

I måndags, samma dag som Iran beslagtog det sydkoreanska tankfartyget, sade Teheran att det hade börjat anrika uran till 20 procents renhet, en nivå som skulle minska den tid som krävs för att tillverka atombomber och långt över den gräns som fastställdes i kärnenergiavtalet från 2015.

Iranens spänningar med USA:s allierade väntas komplicera ansträngningarna från den tillträdande presidentvalde Joe Bidens administration att återuppliva avtalet, som hans föregångare drog sig ur för två år sedan.

Särskilt har Iran-kopplade hackare hävdat att de låg bakom nyligen genomförda cyberattacker mot Israel, en annan allierad till USA.

I samband med att Seoul söker en diplomatisk lösning på dödläget kring det sydkoreanska tankfartyget har Seoul skickat en destroyer till Hormuzsundet för att skydda sina andra fartyg. I krigsfartygets besättning ingår en sydkoreansk specialstyrka från marinen som är utbildad för att rädda gisslan. Omkring 20 sydkoreanska fartyg passerar genom sjövägen varje dag, sade en talesman för utrikesministeriet. Seouls nationella säkerhetsråd upprepade på torsdagen sin oro över tankerns beslagtagande.

Iran har en historia av att beslagta fartyg vid känsliga tillfällen med väst.

Under 2019 höll Islamiska revolutionsgardet, en gren av de iranska väpnade styrkorna, kvar det brittiskflaggade tankfartyget Stena Impero i flera månader efter det att Storbritannien beslagtagit ett iranskt fartyg som var på väg till Syrien. Iran sade att fartyget hade brutit mot miljöreglerna, men släppte det när dess eget fartyg frigjordes. År 2016 organiserade USA en flygtransport av kontanter till Iran till ett värde av 400 miljoner dollar som sammanföll med frisläppandet av fyra amerikaner som fängslats av revolutionsgardet.

Den senaste incidenten är inte ett uppmuntrande tecken på någon nära förestående förbättring av förbindelserna mellan Iran och USA, säger Jang Ji-hyang, chef för Mellanöstern och Nordafrikacentret vid Asan Policy Institute, en tankesmedja från Seoul. Beslaget ”verkar vara Irans sätt att tala om för Biden-administrationen att förnyade förhandlingar kommer att bli allt annat än smidiga”, sade hon.

-Aresu Eqbali i Teheran bidrog till denna artikel.

Skriv till Benoit Faucon på [email protected] och Andrew Jeong på [email protected]