Syntetiska däck jämfört med trä: Hur Trex lyckades

Med sommaren i luften och utomhuslivet som lockar, med grillar och cocktailpartyn som är utspridda på bakgårdarna från kust till kust, är det mycket lockande med däck. Så varför inte bygga dem med material som håller längre, syntetiskt trä som inte splittras och som är lätt att rengöra? Det har varit affärsmodellen för terrasstillverkaren Trex under lång tid, och företaget har varit mycket framgångsrikt under de senaste tio åren efter att ha genomfört en episk turnaround.

Trex är ett av dessa nischade företag som har funnits på scenen ett tag och som dominerar sitt område. Företaget hör till en ärofylld, om än sällan hyllad, grupp med medlemmar som H.B. Fuller (tillverkare av industriellt lim), Xylem (tillverkare av vatten- och avloppsutrustning) och Iridium (världsomspännande leverantör av röst- och datasatelliter). Liksom dem behövde Trex en förnyelse för att öka försäljningen och öka sina framtidsutsikter.

Detta är en berättelse om hur man tar en bra idé som hade misslyckats på marknaden och gör det konceptet till en kraft. Trex grundades 1996 och var pionjär inom syntetiska däck – där saker som plast och sågspån görs till brädor. Det visar sig att kompositträ är en fantastisk uppfinning som utnyttjar den växande amerikanska önskan om att leva utomhus, att tillbringa tid i trädgården med alla bekvämligheter inomhus.

Kompositmaterialet framhålls som överlägset jämfört med traditionella trägolv eftersom det är motståndskraftigt mot väder och vind, kräver mindre underhåll och är fläckfritt. Om du spiller ett glas rödvin på ett traditionellt trädäck får du svårt att få bort den mörka fläcken. Med ett Trex-däck kan du torka bort fläckarna med en våt pappershandduk och ytan är så gott som ny. Naturliga trädäck tenderar att splittra med tiden, vilket kompositer inte gör.

Trex hade tyvärr från början problem med kvalitetskontrollen vid tillverkningen. Så 2008 anställde företaget Ron Kaplan, en veteran från Harsco, ett industriellt tjänsteföretag, som ny VD. Efter att ha sparkat de högsta cheferna tog han in Jim Cline från Harsco som Trex nya ekonomichef.

De förnyade den ineffektiva tillverkningsprocessen, såg över det förbryllande bonussystemet och minskade det överfyllda lagret. Skulderna har minskat till endast 7 % av kapitalet. År 2015 efterträdde Cline Kaplan som VD; Kaplan kvarstår som styrelseordförande.

Syntetiska däck utgör cirka 17 % av däckbranschen, resten är naturträ. Trex har ungefär hälften av den syntetiska delen, som sakta ökar i marknadsandelar. Principia Consulting, som specialiserar sig på byggnadsmaterial, beräknar att syntetiskt trä har en ekonomisk tillväxttakt som är dubbelt så hög som för timmer med enbart träd.

Under de senaste fem åren, per tredje kvartalet 2018, i slutet av däckmonteringssäsongen, har Trex uppvisat en imponerande tvåsiffrig tillväxttakt. De årliga intäkterna ökade med 13 procent och EBITDA med 25 procent, med bruttomarginaler som klättrade med cirka 8 procentenheter till 43 procent. Under 2017 utökade företaget sitt utbud genom att köpa SC, som tillverkar syntetiska träräcken för sportarenor (Madison Square Garden i New York är till exempel en kund).

Ett hinder för Trex är att kompositmaterial kostar mycket mer än naturliga trädäck. Enligt Trex uppskattning är materialkostnaden för ett 16 gånger 20 fot stort däck i Transcend-serien 2 714 dollar, nästan fem gånger så mycket som för vanligt trä (577 dollar). För att komma till rätta med denna prisskillnad introducerade Trex ett billigare alternativ kallat Enhance (1 187 dollar). När man räknar in underhållet kostar ett naturligt trädäck dock mer, ungefär dubbelt så mycket som ett Transcend-däck.

Hjälpande för Trex har varit en återhämtning på bostadsmarknaden sedan den stora recessionen. Även om bostäderna har svalnat den senaste tiden har lägre hypoteksräntor och en minskning av många listningspriser – som hade gått för långt i vissa områden – förbättrat försäljningsutsikterna. Samtidigt förblir ekonomin stark, och det borde även däckbranschen vara. Dessutom är det bra att veta att huvuddelen av däckarbetena utförs som tillägg till befintliga fastigheter. Detta innebär att däck borde påverkas mindre av en recession och dess åtföljande nedgång i fastighetsköpen än resten av bostadsbranschen.

Som en lycklig följd av alla dessa faktorer har Trex-aktien tiofaldigats jämfört med för tio år sedan och uppgår nu till 60 US-dollar per aktie. Men den prestationen kommer med en asterisk. Tillverkningsmissar dök upp i företagets anläggning i Nevada tidigare i år, vilket ledde till en 30-dagars nedgång i produktionen. Detta resulterade i en 15-procentig minskning av nettovinsten för det första kvartalet, till 31 miljoner dollar. Och aktien har sjunkit från sin toppnotering från förra året, med en nedgång på 25 dollar.

Den goda nyheten är att den drabbade fabriken är i full drift igen. ”Vår produktion har nått upp till de planerade nivåerna och den därmed sammanhängande ineffektiviteten i driften har minskat dramatiskt”, sade VD Cline till analytiker i samband med företagets vinstsamtal i slutet av april.

Med tanke på Trex goda resultat i driften var produktionsstörningen bara en liten missöppning. Som analytiker på Stifel Financial Advisors skrev efter vinstsamtalet, ”verkar den övergripande efterfrågebilden vara hälsosam inför den främsta säsongen för däckbyggande, och de tidiga indikationerna för de nya Enhance-produkterna är gynnsamma.”

Det troliga resultatet för Trex investerare är soliga dagar framöver, utsträckta på chaiselongen, där man njuter av sommarvärmen.