Och för Patrick, som kommer från en arbetarklassbakgrund och har varit ekonomiskt oberoende sedan han var 18 år gammal, spelar fantasi och ekonomi en roll. Han gör en skillnad mellan mer traditionell eskortverksamhet och sockerdrivna affärer. ”När jag är på Seeking Arrangement”, förklarar han, ”försöker jag skapa en illusion av en upplevelse – det är inte en eskorttjänst där jag hoppar direkt in i sex”. Och för honom är Pretty Woman-intrycket nödvändigtvis en del av det som är viktigt i båda riktningarna. ”Det var bara ett sätt att få tillgång till en livsstil som jag annars inte kunde ha.”
Men bortom fantasin om ”plånbokskärlek” – om intimitet i stil med ”pojkvänsexperimentet” som genereras av ekonomisk ersättning – spinner man en annan, kanske mer känslig illusion. Ofta ”legit sugar daddies”, som Sebastian, en nyligen avbruten sugar gayby, uttrycker det, ”gillar att låtsas att det är något annat än transaktionellt”, förklarar han. ”Den enda gången jag verkligen använder det språket är när jag pratar om det med vänner, eftersom det är ett sätt att förklara en mycket komplex sak”, tillägger han. Det finns ett slags simulacrum av handledning. ”Jag har lärt mig att han gärna ser mig som en elev som lär sig av honom eftersom han är en mycket, mycket framgångsrik affärsman”, förklarar Patrick. Vad som blir uppenbart är att vissa män med resurser vill spela ett rollspel om en generations kunskapsutdelning, ett Gatsby-liknande försök att återuppleva det förflutna, att återuppfinna det. De försöker ge mentorskap åt tidigare jag genom att ge en faderlig, läraraktig kärlek som de själva förvägrades av gårdagens klimat av homofobi, av visdom som gick förlorad i hiv/aids-krisens eldar. Förhållandet mellan sugar baby och pappa fungerar som en imiterande ritual som nästan påminner om den antika grekiska pederastin – där ”Philetor” (som på sätt och vis liknar vår moderna pappa) blev vän med (läs: kidnappade) ”kleinos” (en tonårig pojke) för att inleda ett slags mentorskap, delvis sexuellt och delvis pedagogiskt, som innefattade dyra gåvobrev. Dessa okonventionella relationer var inte de facto missbrukande eller utan samtycke, men det är svårt att bedöma dem med våra moderna moraliska normer.
”Han älskar att ge mig råd om livet”, säger Patrick om en pappa, ”men jag tror att jag har makten över situationen eftersom han är på min lånade tid, vilket han är omedveten om. Han tror att jag avsiktligt träffar honom för att berika utbytet, medan jag träffar honom för att berika den typ av förmåner som han kan ge mig: pengar, resor, var som helst. Det är därför jag ägnar så mycket tid åt det.”
Makten i dessa relationer är flytande och spektral, och de förståelser som är kodade i dem skiftar och smälter – även för den ibland sparsamma och affärsmässiga Adam är saker och ting inte alltid så klara och avtalsenliga, och inte utan komplikationer i form av känslor och besatthet. ”Jag köper inte klyschan om sugar daddy och pojken som kommer överens om en ’deal’ och håller sig till den, utan att några känslor är inblandade. Jag har inte träffat någon sådan.” Adam, som anser sig ha varit mottagare av många ”låtsaskänslor”, tror att ”de flesta fall är som , har kemi med dig … de gör det för pengarna”. Han anser att låtsas är i viss mån något som finns i alla romantiska relationer. ”Äkta makar att älska varandra, så du kan inte klandra sugar baby för att skapa en stor charad baserad på sin överlevnadsinstinkt”, anser han.
Dessa romantiserade illusioner – eller vanföreställningar, beroende på vem du frågar – gör mer än att bara upprätthålla vad som skulle kunna vara ett ömsesidigt fördelaktigt arrangemang. De fungerar också så att de ger det som annars skulle kunna vara ett uppenbart sexarbete – med all den stigmatisering som följer av det – den parfymerade dimman av en roman. ”Jag känner mig inte helt lurad från de dåliga erfarenheter jag hade”, fortsätter Adam och hänvisar särskilt till den gång en sugar baby lurade honom på 22 000 pund i terminsavgifter. ”När allt kommer omkring vill människor bli älskade – och de vill bli knullade – men människor kommer att utnyttja dig eller situationer om du låter dem göra det. Det är deras instinkt … en normal aspekt av mänskliga relationer.”
Det finns förstås de homosexuella sugar daddies för vilka männen de håller är bara tillbehör, ett sätt att få tillgång till ungdom och skönhet utan att behöva – eller vilja – involvera det köttsliga. ”Ingen har någonsin gjort något sexuellt så vitt jag vet”, säger Hector*, en vän till mig som är producent, till mig. ”Men det finns absolut ingen press i den bemärkelsen heller. Det är en väldigt icke-grej. Han är väldigt obekväm och i sig själv. Jag kan inte föreställa mig att han någonsin . Han är förmodligen oskuld.”
