Skidmore är en liten och anspråkslös stad i Missouri, belägen cirka 80 mil nordväst om Kansas City. Med cirka 440 invånare och ett antal små familjeföretag kretsar jordbruksstaden kring arbetsmoral.
Detta var något som ”stadens översittare” Ken Rex McElroy häftigt gjorde uppror mot. 1
McElroy var aldrig någon populär man. McElroy, som vägde omkring 270 pund med buskiga svarta polisonger, höll hela staden Skidmore under sin tumme. McElroy var alltid beväpnad med en pistol och tog vad han ville, när han ville och ingen vågade ställa frågor.
Förd 1934 var han det 15:e av 16 barn som föddes av de fattiga andelsägarna Tony och Mabel McElroy. Eftersom han var analfabet och slutade skolan redan efter femte klass tycktes problem följa McElroy vart han än gick. När McElroy var en liten pojke föll han från en hövagn på familjens gård, vilket ledde till att han fick en stålplatta inopererad i huvudet. Många ifrågasätter om detta var den katalysator som fick honom att bli den avskyvärda karaktär som han så småningom förvandlades till. 2
Hans kriminella karriär började med småbrott som att stjäla boskap men detta eskalerade snart, främst i våld. Under årens lopp gifte sig McElroy, som var en rasande alkoholist och notorisk kvinnoförnedrare, flera gånger. Han blev far till sammanlagt femton barn med en mängd olika kvinnor, många av dem var bara tonåringar.
Om han inte brydde sig om lagen (eller helt klart moralen) träffade han sin yngsta och sista fru, Trena, 1971 när hon bara var 12 år gammal. Hon blev gravid bara två år senare. Föga förvånande misshandlade McElroy Trena, som till slut försökte undkomma hans onda klor genom att fly till sina föräldrars hus med deras nyfödda son. McElroy vägrade låta henne komma undan så lätt; han följde efter Trena till hennes föräldrars hus och när han väl var där sköt han deras hund och satte huset i brand innan han tog med sig Trena hem igen där han misshandlade henne fysiskt på grund av hennes uppenbara misshandel.
Trena avslöjade mordbranden och misshandeln för en lokal läkare som i sin tur ringde till en socialvårdsbyrå och placerade henne i ett fosterhem. McElroy, som stod inför anklagelser om ofredande på grund av Trenas unga ålder när han inledde en sexuell relation med henne, upptäckte att om han gifte sig med Trena så skulle hon undantas från att vittna. Han visste alltför väl att Trenas vittnesmål mot honom var mycket fördömande. McElroy fick tillstånd att gifta sig med Trena av hennes panikslagna föräldrar efter att han hotat med att han skulle bränna ner deras nya hem till grunden om de inte gav sitt tillstånd. 3
De följde motvilligt med och det osannolika paret gifte sig.
Under McElroys stormiga liv hade han åtalats för en rad brott, bland annat för ofredande av barn, våldtäkt, mordförsök och inbrott. Invånarna i Skidmore var dock så förstenade av hans brutalitet och den hämnd som han eventuellt skulle kunna utkräva på dem att alla vägrade att vittna mot honom. Hela staden visste hur våldsam och oförutsägbar han var. Hans advokat, Richard McFadin, skulle senare säga att han försvarade McElroy i minst tre eller fyra brott per år.
Det verkade nästan som om han var undantagen från lagen… åtminstone fram till den där ödesdigra dagen då hans skräckvälde fick ett abrupt slut när medborgargarden tog över. McElroys slutgiltiga undergång började 1980 när ett av hans barn – en dotter som han hade med Trena – ertappades med att stjäla en godisbit från en lokal livsmedelsbutik. Denna livsmedelsbutik ägdes av den 70-årige Bo Bowenkamp och hans äldre fru Lois Bowenkamp. Kansas City Star rapporterade att Lois kallade stölden för ett ”missförstånd” och försökte sluta fred med familjen McElroy.
Men eftersom McElroy var den hetlevrade angripare han var, vägrade han att låta det passera och släppte lös en spärr av terror mot det äldre paret.
För det första erbjöd McElroy den äldre Lois kontanter för att delta i ett knytnävsslagsmål med sin mycket yngre och starkare fru innan han började använda sig av den skrämseltaktik som han kände så väl till. McElroy tog för vana att sitta utanför Bowenkamps bostad i sin lastbil och då och då sköt han sin pistol upp i luften som ett varningstecken.
”Åh, han var skrämmande”, sade Lois Bowenkamp. ”Du kan inte veta hur hemskt det var. Min granne och jag turades om att sova på natten.” 4
Strakasseringen och trakasserierna av familjen Bowenkamp tog en tragisk vändning till det värre en behaglig sommarnatt i juli 1980. Bo Bowenkamp stod utanför på lastkajen till sin livsmedelsbutik och väntade på en reparatör av luftkonditioneringen. McElroy körde fram till butiken, tog fram sitt hagelgevär och sköt den äldre mannen i nacken.
Mirakulöst nog överlevde Bo sina skador, men detta meningslösa mordförsök var droppen som fick bägaren att rinna över. Den här gången skulle den lilla staden Skidmore inte förlåta eller glömma denna tanklösa attack mot en försvarslös och omtyckt man.
McElroy dömdes snart för attacken. Han släpptes dock mot borgen i väntan på överklagande, till stor chock för hela samhället. Inom några timmar var McElroy redo att utkräva sin hämnd på Bo Bowenkamp och de vittnen som vittnade mot honom. Staden samlades och skrev ett antal brev till myndigheterna i Missouri, guvernören, riksåklagaren och delstatens lagstiftare, där de uttryckte att de levde i rädsla för McElroy och ville äntligen få se rättvisa, men tyvärr ignorerades deras vädjanden.
En förbittrad McElroy sågs snart på D&G Tavern, sin lokala tillflyktsort, med ett M-1-gevär med en bajonett fäst vid mynningen. Detta bröt naturligtvis mot villkoren för hans borgen. Richard McFadin, McElroys advokat, lyckades på något sätt skjuta upp hans överklagandeförhandling inte bara en utan två gånger, till stadens folkets stora förtret.
På den stekheta eftermiddagen den 10 juli 1981 samlades staden i Legion Hall för att fundera på vad man skulle göra med McElroy efter det andra uppskovet.
Helstadsdelen var i sin linda efter den spärreld av skrämselpropaganda och trakasserier som de hade utsatts för. De var också extremt försiktiga med vad McElroy kunde planera mot dem som hämnd.
Samtidigt satt McElroy och Trena på D&G Tavern och drack ett par öl och blev stökiga, helt omedvetna om stadens uppror. Det är inte exakt känt vad som diskuterades i Legion Hall – vissa tror att de diskuterade hur de skulle hålla vittnena säkra medan andra tror att de planerade McElroys undergång. Vad som än ägde rum i den där salen, när mötet avslutades begav sig stadsborna till D & G Tavern där de stötte på McElroy och Trena som klättrade in i hans Chevy Silverado.
McElroy var beväpnad med sitt älskade gevär och ett sexpack öl.
Momenten senare ljöd skotten och stadens skrämselmakare satt död i sin bil, hans blodiga kropp genomsyrad av kulor med sin hustru skrikande i det främre passagerarsätet. Ironiskt nog hade han dödats med samma typ av våld som han under årens lopp hade lyst till.
Minst 40 personer bevittnade hur McElroy sköts och var och en av dem vägrade att erkänna vem som hade avlossat de ödesdigra skotten.
Ingen såg något.
Ingen ringde efter en ambulans när McElroy låg och blödde ihjäl, omgiven av de stora ögonen från den stad som han en gång hade hållit i skräck.
Som postmästare Jim Hartman sa: ”Jag kan inte tänka mig att någon som hade sett det (skjutningen) kände sig annorlunda än vad man skulle göra om de människor som uppfann penicillin. Ingen försökte hänga dem för att de hittade ett sätt att döda en bakterie.” 5
När polisen så småningom anlände upptäckte de patronhylsor från både en .22-kaliber Magnum och en 8mm Mauser. En utredning avslöjade att McElroy hade skjutits av två olika personer. En som hade placerat sig bakom lastbilen medan den andra hade placerat sig ett halvt kvarter framför lastbilen. Trots de många vittnena till mordet, som skedde i fullt dagsljus, åtalades aldrig någon och juryn drog slutsatsen att McElroy dödades av en ”okänd person eller okända personer”. 6
Trena hävdade att hon visste vem en av skyttarna var, men eftersom ingen kunde bekräfta hennes påståenden kunde han inte åtalas.
Staden har hållit tyst sedan dess: de känner att de inte är skyldiga något till en man som vandaliserade och terroriserade dem i årtionden. Det är en sann berättelse om en hämnd som lätt kunde ha undvikits om lagen och domstolen hade slagit till mot McElroy när det var nödvändigt. ”Jag vet varför de inte pratade – de var alla glada att han var död. Den staden kom undan med mord”, skulle hans advokat senare säga. 7
Rekommenderad läsning:
Fotnoter:
- Observer-Reporter – 10 juli 1982
- Herald-Journal – 1 augusti 1981
- Lawrence Journal-World – 2 augusti 1981
- The Courier – 2 augusti, 1981
- Observer-Reporter – Jul 10, 1982
- Observer-Reporter – Jul 10, 1982
- NY Times
