Porfirio Díaz är fortfarande en av de mest gåtfulla och försmådda personerna i den mexikanska historien: Díaz, född i delstaten Oaxaca och senare lärjunge till Benito Juárez, utmärkte sig militärt i den liberala armén och blev som general under den andra franska interventionen nationellt känd efter att ha lett anfallet som drev ut de galliska trupperna ur Puebla. Efter två misslyckade presidentkampanjer övergav Díaz dock liberalismen och koncentrerade sig på att störta den mexikanska regeringen: han började 1875 med ett besök i New York för att få stöd av amerikanska kapitalister som sökte bättre tillgång till investeringsmöjligheter i Mexiko.
Därefter begav han sig till södra Texas, där han samlade in flera hundra tusen dollar från privata givare för att utbilda en liten armé, som korsade floden och intog Matamoros den 1 april 1876 med litet motstånd. Från och med då till 1910 styrde han Mexiko med järnhand under den period som kallas ”Porfiriato”. Även om Diaz var stolt över den spektakulära utvecklingen av järnvägar och gruvdrift under sitt styre, hade denna tillväxt ett fruktansvärt pris, eftersom de medborgerliga friheterna som garanterades i 1857 års konstitution undertrycktes och miljontals mexikaner fördrevs från sina hem och sin mark, som exproprierades för att ge plats åt kommersiell exploatering. I slutet av hans regim var majoriteten av mexikanerna fattigare än vad deras föregångare hade varit fyrtio år tidigare, vilket banade väg för den mexikanska revolutionen 1910.
