Manhattans Little Italy var en gång i tiden ett mikrokosmos av sitt moderland, full av genovesiska, napolitanska och sicilianska enklaver, ett frenetiskt amalgam av italienare som samtalade på sitt modersmål medan de sålde hemlagad porchetta och piadini. Men efter en långsam, obeveklig nedgång har Little Italy blivit en nostalgisk stadsdel snarare än en stadsdel med befintlig invandrarkultur. Även om man fortfarande kan hitta några dussin italienska restauranger har den stora majoriteten av denna döende etniska enklav slukats upp av stadsdelarna SoHo, Chinatown och Nolita. Dagens Little Italy tar inte upp något betydande geografiskt område och är inte heller särskilt italienskt till sin natur: den senaste folkräkningen avslöjade att det inte finns några första generationens invånare, och på någon restaurang inom dess gränser är det mycket troligare att serveringspersonalen kommer från Dominikanska republiken än från Republica Italiana.
Detta betyder inte nödvändigtvis att alla samtida etniska enklaver är anathemiska. Som New Yorks Chinatowns intrång i Little Italy visar, växer vissa etniska enklaver faktiskt. Fallet med Little Italy är dock ett tecken på en större trend, nämligen att invandrarsamhällen, även de som växer, avkoncentreras kulturellt och rumsligt, vilket gör begreppet etnisk enklav i städerna alltmer föråldrat.
För att utveckla Chinatown-exemplet kan man konstatera att den kinesiska utlandsfödda befolkningen i New York ökade med 86 000 personer mellan 2000 och 2010, medan den kinesiska befolkningen i själva Chinatown minskade med 17 procent under samma period. Flera författare, däribland Bonnie Tsu från The Atlantic, har pekat på denna statistik som ett tecken på att de kinesiska enklaverna överhuvudtaget är på tillbakagång. Vid en närmare granskning av dessa siffror märker man dock att de angränsande stadsdelarna, såsom SoHo och Tribeca, har upplevt ett inflöde av kinesiska invånare, så att en lägre koncentration av kinesisk-amerikaner är fördelad över en större geografisk utbredning.
Som Donna Gabaccia, en av USA:s främsta experter på invandringshistoria, förklarade i en intervju med HPR, tenderar rikare invandrare att anlända i ett mer utspritt geografiskt mönster än de som har en lägre socioekonomisk status. Den moderna sammansättningen av kinesiska invandrare är till exempel mer ekonomiskt diversifierad än vad som historiskt sett har varit fallet, vilket har resulterat i en utflyttning från de traditionella gränserna för hyresgästfyllda etniska enklaver.
Denna ökning av den ekonomiska mångfalden bland invandrargrupper har lett till ett helt nytt fenomen inom etnisk bosättning: ”etnoburb”. En term som myntades av Wei Li, sociolog vid University of Arizona, och en etnoburb är på många sätt en grupp invandrare som har övergivit den urbana enklaven i jakt på mer lämpliga bostäder. Etnoburbs skiljer sig från etniska enklaver, vilket Li förklarade i en intervju med HPR, genom att de är förorter snarare än städer, de är ”demografiskt mycket mer diversifierade”, deras ekonomier är betydligt mer ”sammanflätade” med de omgivande samhällena, och deras invånare tenderar som helhet att vara rikare och mer välutbildade än invånarna i de traditionella invandrarkvarteren.
För övrigt har det utöver dessa etnoburbs dykt upp ett ökande antal ”invisiburbs” i förortsområden. Invisiburbs är etnoburbs med ännu lägre koncentrationer av en viss etnisk grupp och praktiskt taget inga utåt synliga tecken på en kollektiv etnicitet. Gabaccia tillägger att när etniska samhällen minskar sin koncentration ”tenderar etnicitet att bli mer privat och hemtrevlig”, eftersom den vardagliga interaktionen inom en etnisk grupp minskar. Traditionell mat och religion är ofta de sista spåren som behålls som en symbol för ens arv.
Många europeiska-amerikanska etniska grupper genomgick en liknande process tidigare under 1900-talet: etniska enklaver baserade på västeuropeiska invandrargrupper krympte kraftigt, eftersom den etniska identiteten privatiserades eller övergavs helt och hållet. Detta har varit en kontinuerlig, förutsägbar process i takt med att de socioekonomiska skillnaderna har minskat till den grad att de är irrelevanta. Kanske ännu viktigare är att medan utlandsfödda kineser fortfarande invandrar till USA med 70 000 personer per år, har den västeuropeiska invandringen avtagit till en rännil. Gabaccia hävdar att boende i etniska enklaver inte tenderar att vara en flergenerationsangelägenhet, och när invandringen upphör upplöses den etniska identiteten i enklaverna, vare sig det sker genom att Manhattans italienska Harlem försvinner eller genom att tyska invånare flyr från en rad olika Germantowns. Det finns alltså anledning att tro att den traditionella etniska enklaven i Nordamerika på det hela taget håller på att förlora sin särprägel, antingen genom minskad koncentration, som i fallet med Chinatowns, eller ökad irrelevans, som i fallet med Little Italies, Germantowns och liknande.
Om man godkänner eller inte godkänner den långsamma bosättningen av traditionellt distinkta etniciteter i botten av den amerikanska smältdegeln är en funktion av ens tro på multikulturalism. Denna bedömning är normativ till sin natur, men för att göra ett måttligt påstående skulle de flesta icke-socialkonservativa troligen godkänna ett Amerika fyllt av kryddor och variation, ett Amerika som blandas till en kongruent kulturell jambalaya, snarare än en homogent intetsägande risgrynsgröt eller en inkongruent blandning av i och för sig motsatta kulturella sedvänjor.
Från denna synvinkel av kvalificerad multikulturalism, som kanske bättre kan beskrivas som pluralism, finns det en svag men existerande silverslinga runt det nuvarande läget med etniska enklaver. För det första, och kanske viktigast av allt, medan traditionella enklaver minskar sin koncentration, bildar andra framväxande, mer marginaliserade etniska grupper nya samhällen. Projektet ”New Littles”, som leds av New York Citys sociolog Andrew Beveridge, visar att nya etniska grupper, t.ex. somalibantus och ghanéer, sakta håller på att bilda nya etniska samhällen. Dessa är i stort sett alldeles för små för att betraktas som riktiga enklaver, och de tenderar, liksom de flesta moderna invandrarsamhällen, att ha en relativt låg etnisk koncentration. Men kom ihåg att enklaver ofta inte är generationsöverskridande, och om invandringen från nya invandrargrupper fortsätter i jämn takt kan Little Italies och Germantowns långsamt ersättas av New Accras och Addis Abbas. Dessutom har även i traditionella etniska enklaver hög invandring lett till revitalisering i några få sällsynta fall, ett fenomen som kan ses i Torontos Little Italy, som har fått ett anmärkningsvärt uppsving, och i San Fransiscos Chinatown, som har en ihållande tillväxt.
Det finns alltså hopp om att de moderna etniska enklaverna skall fortsätta att existera, men om vi vill rädda de tydliga fläckar av den amerikanska kulturella lapptäcket som dessa koncentrerade invandrarsamhällen erbjuder, måste vi kollektivt komma fram till en rad insikter. För det första, och kanske mest uppenbart, utan ny invandring upphör etniska gemenskaper att existera, eftersom de i stort sett är en funktion av första och andra generationens amerikaner. Den snabba sammandragningen av etniska enklaver mot mitten av 1900-talet, som orsakades av ett nästintill moratorium för invandring från 1924 till 1965, är kanske det mest gripande exemplet på de skadliga effekterna av en trög migration på etniska samhällen. De etniska enklavernas livskraft är således beroende av vår förståelse för att vi är och fortsätter att vara en nation av invandrare, förhoppningsvis en nation som inte kommer att genomgå några fler smärtsamma anfall av främlingsfientlighet
Naturligtvis kan även höga invandringsnivåer sammanfalla med låga nivåer av tillväxt av enklaver, eftersom många invandrargrupper blir mer assimilerade och socioekonomiskt diversifierade. Detta är på många sätt bra eftersom traditionellt marginaliserade etniska grupper får en större mångfald av bostadsalternativ att välja mellan. Men för att undvika ett onödigt snabbt utflöde av invandrare från traditionella samhällen måste vi se till att undvika åtgärder som gör dessa samhällen mindre önskvärda på lång sikt.
Som Bostonsbo beklagar jag en krympande Chinatown som med tiden har blivit instängd av två motorvägar och ett anmärkningsvärt intetsägande, expanderande medicinskt centrum. Dessutom är jag upprörd över försöken från stadens omfördelningskommission att dela upp Chinatown mellan tre fullmäktigeledamöter, en åtgärd som i praktiken skulle förstöra samhället som en politisk enhet. Å andra sidan applåderar jag ett North End som nu är inkilat mellan vackra grönområden efter Big Dig och Atlanten, ett kvarter som har vuxit sig hippt och professionellt, men som förblivit distinkt italienskt även när italiensk-amerikaner har blivit rikare som helhet.
Som ett sista försök, när etniska enklaver långsamt degraderas och misslyckas med att följa North Ends väg, är det möjligt att på konstgjord väg fira det etniska arvet i en enklav även efter det att enklaven har blivit demografiskt minskad. Till exempel fortsätter San Gennaro-festen i New Yorks Little Italy, som ursprungligen instiftades för att fira napolitanska invandrare 1924, än i dag. Festivalen tycks erkänna att om man inte längre kan fira arvet från sitt ursprungsland på ett kollektivt sätt, kan man lika gärna fira arvet från den enklav som själv härstammar från det numera avlägsna ursprungslandet.
På det hela taget är det bara genom att omfamna nya etniska grupper i städerna, undvika vårt förflutnas nativistiska släggor och stödja integriteten, kulturellt, arkitektoniskt och på annat sätt, i våra befintliga invandrarsamhällen som vi kan undvika, eller åtminstone fördröja, försvinnandet av Little Italies, Chinatowns och en mängd andra enklaver. Jag menar inte att vi bör sträva efter etnisk uppdelning, men en koppling till det egna arvet har alltid funnits i en nation av invandrare, och jag skulle mycket hellre föredra en kryddig jambalaya-modell för att leva än en homogen risgrynsgrötskultur av mos. Kanske är det dags att vidta nödvändiga åtgärder för att skydda integriteten hos ingredienserna i denna kulturella jambalaya, inte för att betona våra olikheter, utan snarare för att skydda pluralismens livskraft i ett homogeniserande amerikanskt samhälle.
