Vad kännetecknar ett bra skoldistrikt? Kan ett skoldistrikt faktiskt påverka elevernas framgång? Detta är frågor som föräldrar, pedagoger och politiker har ställt i åratal. Naturligtvis kan begåvade elever ofta övervinna alla utmaningar som ställs i deras väg. Men finns det något som skoldistrikt kan göra för att lyfta sina elever till toppen jämfört med andra distrikt?
Efter att ha gjort en djupdykning i data och tittat på skoldistrikt runt om i landet har vi hittat några intressanta trender som kan tyda på vilka faktorer som spelar roll för att göra ett skoldistrikt till ett av de bästa distrikten i landet och vad som kan lämna vissa distrikt på efterkälken. Även om betyg och testresultat är viktiga, finns det mer till ett bra skoldistrikt än bara siffrorna på ett rapportkort.
Spelar befolkningen en roll?
En av de mest anmärkningsvärda fakta om de bästa distrikten i landet är att 8 av de 10 bästa distrikten i landet ligger i Kalifornien, den mest befolkade staten i unionen. Vidare ligger de flesta av dessa distrikt i större städer eller förorter till större städer som San Francisco, Los Angeles, San Diego och Santa Barbara.
Betyder det faktum att man bor i eller nära en storstad att skoldistrikten automatiskt är bättre? Även om det inte nödvändigtvis stämmer för alla storstäder verkar det vara en fördel. Det handlar verkligen om dollar och cent. Områden med en större befolkning har en större skattebas att dra nytta av och har i sin tur mer pengar per elev att avsätta för att finansiera skoldistrikten. Detta är en viktig faktor i våra rankningar och påverkar även andra faktorer som vi tar hänsyn till i rankningarna.
Simpelt uttryckt kan distrikt med mer pengar köpa bättre utrustning och bygga bättre anläggningar. Dessa distrikt kan anställa fler lärare för att hålla förhållandet mellan elever och lärare lågt, de har råd att anställa erfarna lärare som kräver en högre lön.
Dollars and Cents Part Two
Pengar är inte allt, men de är en bra indikator på om ett skoldistrikt kommer att få höga poäng eller inte. Att ha en stor befolkning är en sak, men hur ser det ut för den befolkningen? Rikare städer har inte bara en stor skattebas att dra nytta av utan deras skattebas tjänar mer inkomst och betalar i sin tur högre skatter. Detta innebär att mer pengar finns tillgängliga för att bidra till att påverka många av de viktiga rankningar som vi tar hänsyn till som finansiering per elev, lärarnas kvalitet och förhållandet mellan elever och lärare.
Det borde inte komma som någon överraskning att städer som förekommer på topp 100-listan som San Francisco, Fairfield, Santa Rosa, Honolulu och New York också förekommer på listan över de rikaste städerna i Amerika. Därför borde det inte heller vara någon överraskning att de fattigaste städerna i Amerika inte finns med på listan över de bästa skoldistrikten i landet.
Får utbildade vuxna upp utbildade barn?
Självklart kan inte skolorna göra allt på egen hand. Livet i hemmet kan spela en stor roll för ett barns framgång i skolan såväl som senare i livet. Därför skulle det vara rimligt att barn som växer upp i ett hem eller en stad med ett stort antal vuxna med högskole- eller universitetsutbildning skulle vara mer motiverade att fullfölja sin skolgång och gå vidare till högre utbildning.
Avgångsfrekvensen spelar en stor roll när det gäller att poängsätta skoldistrikt. Skoldistrikt kan trots allt lägga pengar på att bygga fina anläggningar, anställa den bästa personalen och hålla förhållandet mellan elever och lärare lågt, men om de inte tar examen från ett stort antal elever har alla pengar gått till spillo.
Med detta i åtanke kommer det inte som någon chock att några av de mest välutbildade städerna i Amerika också finns med på listan över de bästa skoldistrikten. Omvänt finns ingen av de minst utbildade städerna i Amerika med på listan över de bästa skoldistrikten.
Det kan finnas två orsaker till detta. För det första kan barn som har exempel på utbildade personer hemma eller i samhället se fördelarna med att slutföra gymnasiet framför sina ögon. Personer med högskole- eller universitetsexamen har 117 gånger större sannolikhet att bli mångmiljonärer och personer med högskoleutbildning förväntas tjäna nästan en miljon dollar mer än de som inte går på högskola.
För det andra har barn som är uppvuxna i hem där de vuxna kanske inte har uppnått högre utbildning inte nödvändigtvis ett sämre liv i hemmet. De kan dock se hur deras föräldrar uppnår goda karriärer trots att de saknar högre utbildning eller till och med fullföljt gymnasiet. Det kanske inte finns en sådan drivkraft att följa i föräldrarnas fotspår och gå på högskola eller universitet. De kanske tror att man kan uppnå en hög livskvalitet trots utbildningsnivå.
Och även om utbildningsnivån i ett samhälle inte nödvändigtvis tyder på att eleverna kommer att ta examen på en högre nivå, verkar det som om städer med brist på högre utbildningsexamina inte får lika höga poäng i våra rankningar. Med examensnivåer som en viktig del av denna poängsättningsprocess väcker det frågan varför vissa distrikt presterar så bra på detta område medan andra inte gör det.
Den rurala kontra urbana klyftan
Vi nämnde tidigare att tätbefolkade städer tenderar att dyka upp oftare på listan än landsbygdssamhällen. Detta kan till stor del bero på skattebasens storlek som finansierar skoldistrikten, men kan det finnas fler faktorer som spelar in?
Enligt folkräkningsdata har urbana samhällen en högre medianhushållsinkomst än landsbygdssamhällen. Kombinera det med befolkningsfaktorn och det är lätt att se varför stadsskolor har mer finansiering för att påverka många av de faktorer som vi tar hänsyn till i våra rankningar.
Kan detta vara en snöbollseffekt som har byggts upp med tiden? Varje år kan denna klyfta öka av flera skäl. Välbärgade skoldistrikt i städerna kommer att ta ut fler studenter som i sin tur kommer att söka högre utbildning i större utsträckning, tjäna mer pengar och finansiera mer av sina skattepengar till skolsystemen för nästa generation.
Det finns också fenomenet att människor flyttar från landsbygden till städerna. Faktum är att de 50 största städerna i USA alla har upplevt en befolkningsökning under de senaste åren. Varenda en av dessa storstäder har vuxit i takt med att människor flyttar in till städerna för att få bättre jobbmöjligheter, högre livskvalitet och kanske till och med bättre skoldistrikt för sina barn.
Med denna statistik i åtanke är det förståeligt varför skoldistrikt i städerna tycks prestera bättre än landsbygdsdistrikt. Dessutom verkar det som om trenden skulle kunna fortsätta, vilket bara skulle öka klyftan mellan stads- och landsbygdsskoldistrikt och öka takten med vilken denna klyfta fortsätter att växa.
Spela politiken en roll?
Frågan måste ställas om konservativa respektive liberala stater spelar någon roll när det gäller att avgöra om ett skoldistrikt kommer att dyka upp på listan över de bästa distrikten. En del människor antar kanske att en blå stat kanske samlar in mer skatt och i sin tur finansierar distrikten mer generöst för att uppnå högre poäng och placeringar. Vi tittade på det senaste presidentvalet för att jämföra de röda och blå staterna för att se om det finns någon form av trend.
Men även om den blå staten Kalifornien tycks dominera toppen av listan tycks fördelningen därutöver vara ganska jämn mellan röda och blå stater. Texas, till exempel, dyker upp ett antal gånger bland de 100 främsta. Andra röda stater som Florida, Michigan, North Carolina och Pennsylvania förekommer också flera gånger på topp 100-listan. Det verkar inte finnas någon tydlig trend där politiken skulle spela en roll när det gäller att avgöra om en stat har fler skoldistrikt bland de 100 bästa. Omvänt saknas vissa röda och blå stater helt och hållet på topp 100-listan, vilket innebär att politiken inte heller verkar spela någon roll för att hindra en stat från att hamna på topp 100-listan.
Vad gör ett bra skoldistrikt?
Vår metodik tar hänsyn till ett antal faktorer när vi poängsätter och rangordnar skoldistrikt. Starka avgångsfrekvenser, det totala antalet elever, hög lärarkvalitet, hög skolfinansiering per elev och höga testresultat påverkar alla ett distrikts poäng positivt, medan ett högt förhållande mellan elever och lärare kan påverka en skolas betyg negativt.
Vad påverkar alla dessa faktorer? Det finns ingen enskild faktor att peka på, men det kokar i stort sett ner till pengar. Distrikt med fler elever och högre finansiering per elev skulle teoretiskt sett kunna anställa bättre lärare, anställa fler lärare och påverka testresultat och avgångsfrekvens positivt med hjälp av dessa metoder. Detta innebär inte att skolområden med dåliga resultat nödvändigtvis anställer dåliga lärare eller levererar dåliga provresultat konsekvent över hela linjen, men det finns en tydlig synlig trend.
Befolkningen tycks också spela en roll. Fler människor innebär fler elever och skatteintäkter för att finansiera skoldistrikten, vilket återigen kan påverka många av de faktorer som vi tar hänsyn till när vi poängsätter och rangordnar skoldistrikt.
Ins finns det ett sätt att överbrygga klyftan mellan de distrikt som ligger bland de 100 bästa och de distrikt som inte klarar sig? Utan någon form av omfördelning av medel från befolkade, rika områden till landsbygdsområden som är fattigare, verkar det som om det kan bli svårare för landsbygdsskoledistrikt att komma in på topp 100-listan trots sina bästa ansträngningar.
Men även om landsbygdsdistrikt kanske inte kan uppnå den finansieringsnivå som stadsdistrikt åtnjuter kan de trots detta påverka vissa faktorer. Om förhållandet mellan elever och lärare hålls lågt kan det starkt påverka resultaten på det området i vår metodik och kanske öka resultaten på andra områden, t.ex. provresultat och examensfrekvenser. Det är osannolikt att vi kommer att få se landsbygdsdistrikt ta över toppen av listan inom en snar framtid, men det finns inget som säger att dessa distrikt inte kan göra förbättringar och utmana om en plats i topp 100 trots de tydliga finansieringsutmaningar de står inför.
Trots allt, trots allt pengasnack, är ett bra skoldistrikt byggt på människor. Eleverna och lärarna i distriktet är det som i slutändan avgör om ett distrikt är framgångsrikt eller inte. Engagerade lärare, hårt arbetande elever och en passionerad administration är saker som man inte kan köpa för pengar.
