År 1976 gjorde John Ugelstad något som tidigare bara Nasa hade lyckats med: han tillverkade en serie små, sfäriska polystyrenkulor av exakt samma storlek. Ugelstads uppfinning av mikrokulor var ett mindre medicinskt genombrott; de skulle kunna användas för att behandla cancer, hjälpa till med hiv-forskning och till och med utgöra den tekniska grunden för graviditetstester i hemmet. De är också en miljökatastrof.
En mikrokula definieras av sin storlek: vanligtvis 0,5 till 500 mikrometer i diameter. Men miljöpåverkan från små plaster är inte begränsad till tillverkade sfärer: mikroplaster, nedbrytningen av större plaster som täcker allt från flaskor och fiskeutrustning till bildäck och syntetiska tyger, är också enormt problematiska.
I veckan krävde en miljörevisionskommitté ett världsomspännande förbud mot kosmetiska mikrokulor. Även om deras värde för vetenskapen är obestridligt, har användningen av mikrokorn i ansiktsskrubbor, kroppstvättar och till och med tandkrämer en ruinerande inverkan på naturen. För att förstå varför de är dåliga nyheter för det marina livet måste man se tillbaka till Ugelstad.
Mikroberkulor är utformade för att komma in på svåråtkomliga ställen. Inom vetenskapen används de främst för att separera biologiskt material. När de väl är magnetiskt laddade kan de till exempel dras till ytan av vissa typer av celler eller bakterier. I graviditetstester i hemmet reagerar specialbehandlade och färgade mikrokorn på hormoner i urinen för att bilda den avslöjande blå linjen. Storleken, ytan och det stora antalet mikrokulor gör dem till ett stort problem när de väl hamnar i de marina ekosystemen.
Ett planktonprov som samlades in i libyska vatten av ett Greenpeace-fartyg innehöll också betydande mängder mikroplaster
Nederländerna var det första landet som förbjöd kosmetiska mikrokorn 2014. I december samma år fick landet sällskap av Österrike, Luxemburg, Belgien och Sverige och utfärdade ett gemensamt uttalande till EU:s miljöministrar där man krävde ett EU-omfattande förbud mot mikroplaster.
USA införde ett förbud i december 2015 som kommer att förbjuda produktion av kosmetika som innehåller mikrokorn från och med juli 2017. I juni 2016 lade den kanadensiska regeringen till mikrokulor på en lista över giftiga ämnen, vilket är ett stort steg mot ett totalförbud som redan har parlamentets godkännande.
Den lilla problemets omfattning är enorm. I en studie från september 2015 som publicerades i tidskriften Environmental Science & Technology uppskattas att 808 biljoner plastmikrokorn spolas ner i amerikanska hushållsavlopp varje dag. Av dessa når åtta biljoner genom vattenreningsverk och ut i sjöar, hav och floder. Enligt det brittiska parlamentets miljörevisionskommitté kan en enda dusch resultera i att 100 000 plastpartiklar sköljs ner i avloppet.
Mikroplaster som hittades i en fisks tarm i maj 2015
Då de är så små, har de kollektivt mikrokulor en enorm yta. Detta gör att de kan absorbera stora mängder gifter och andra föroreningar. När de väl är ute i naturen kan mikrokulor också lätt intas av marina djur. ”Om någon äter sex ostron är det troligt att de har ätit 50 mikroplastpartiklar”, säger kommitténs ordförande Mary Creagh.
Skillnaden mellan mikrokulor och mikroplast är viktig, men problemet som de orsakar är i slutändan detsamma. Man uppskattar att mellan 15 och 51 biljoner mikroplastpartiklar har ackumulerats i havet, och enbart Europa spolar ut mellan 80 000 och 219 000 ton mikroplast i havet varje år.
Mer än 280 marina arter är kända för att få i sig mikroplast, en siffra som bara kommer att öka. Och den skada de orsakar blir allt tydligare.
Greenpeace kallar det för en ”giftig tidsinställd bomb”. När mikroplasterna väl finns i havsmiljön kan de både frigöra och absorbera gifter, som sedan kan spridas i hela näringskedjan.
Akademiker tar för närvarande upp ett antal nyckelfrågor. Hur mycket mikroplaster finns det i havet? Ackumuleras de i näringskedjan? Vilken är den fysiska påverkan på det marina livet? Väljer marina organismer aktivt, och föredrar till och med, att konsumera mikroplaster? Vad är risken för människor om de äter förorenat marint liv?
Det uppskattas att mellan 15 och 51 biljoner mikroplastpartiklar har ackumulerats i havet
Det som en gång i tiden var ett viktigt försäljningsargument för uppfriskande och rengörande kosmetika har nu blivit ett slagord för miljökatastrof. För ett par år sedan förklarade förpackningarna triumferande förekomsten av rengörande mikrokorn – nu är de gömda i ingrediensförteckningen under täckmantel av polyeten och polypropen.
Unilever sa att man skulle sluta använda mikrokorn 2012 och har sedan dess fullbordat sin utfasning; Procter and Gamble sa att man var ”på god väg” att ta bort alla plastmikrokorn från sina produkter i slutet av 2017; L’Oreal har en liknande tidsram och har redan tagit bort mikrokorn från två märken: Johnson & Johnson har tagit bort mikrokulor från hälften av de produkter de säljer och har som mål att ta bort mikrokulor från alla produkter globalt senast 2017.
Men det brittiska parlamentsutskottet sade att detta stegvisa tillvägagångssätt var problematiskt och fullt av inkonsekvenser. Kosmetikaföretagens frivilliga tillvägagångssätt för att fasa ut mikrokulor av plast är helt enkelt inte acceptabelt”, sade Creagh. ”Vi behöver ett fullständigt lagligt förbud, helst på internationell nivå eftersom föroreningar inte respekterar gränser.”
