1 maj 2009 — När 46-åriga Jane Smith genomgick äktenskapsterapi med sin man, öppnade sessionerna delar av Janes minne som hon sa att hon förträngt i över ett decennium – minnen med skrämmande krafter.
”Jag började minnas hur jag bevittnade hur min bror blev misshandlad… Och jag började minnas mina egna övergrepp”, sade Jane, som begärde att hennes riktiga namn inte skulle användas. Hon sa att hon senare insåg att hon blev fysiskt och sexuellt misshandlad av familjemedlemmar med början vid 4 års ålder.
Jane konfronterade sina föräldrar och sa att hon ville prata om det, men de ville inte.
”Två veckor senare fick jag ett brev från dem där det stod: ’Kontakta oss inte igen'”, sa Jane.
Det var då hennes anfall började.
Trauma-relaterade anfall
”När hennes föräldrar skickade henne ett brev där de avvisade henne fick hon plötsligt ett anfall i vårt hus”, sade hennes make, 47-årige John Smith (inte hans riktiga namn), sade. ”Vi blev chockade. Jag trodde att hon bara var döende.”
Men Jane var inte döende. Istället drabbades hon av vad som kallas psykogena icke-epileptiska anfall (PNES), anfallsliknande episoder som kan utlösas på grund av trauma samt depression och ångest.
Och även om sådana anfall är väl beskrivna i den medicinska litteraturen är PNES svåra att behandla eftersom tillståndet faller i gråzonen mellan psykologi och neurologi – en plats som många läkare är ovilliga att gå till.
”Det är ett otroligt ingenmansland”, sade John.
Men ny forskning som presenterades vid American Academy of Neurology den här veckan kan vara ett steg mot att identifiera kopplingen mellan sinnet och hjärnan när det gäller PNES och mot att förbättra behandlingen.
”Det finns fler och fler bevis för att det finns en dubbelriktad koppling mellan anfall och depression”, säger Dr. W. Curt LaFrance, biträdande professor i psykiatri, mänskligt beteende och klinisk neurovetenskap vid Brown University och huvudförfattare till studien. ”Om man behandlar dessa komorbiditeter, kan man då behandla de icke-epileptiska anfallen?”
PNES är inte resultatet av oregelbunden elektrisk aktivitet i hjärnan, vilket är fallet med epileptiska anfall. I stället har PNES underliggande psykologiska eller känslomässiga orsaker, inklusive posttraumatisk stress, depression, ångest och kroniska sjukdomar som hjärtsjukdomar eller kronisk smärta.
I sin studie undersökte LaFrance 38 patienter med icke-epileptiska anfall, varav hälften fick placebo och hälften fick antidepressiva läkemedel. Han fann att de som behandlades för depression uppvisade en 40-procentig minskning av anfallen. Uppgifterna visade också att det var mindre sannolikt att patienter med svårare depression förbättrades efter att ha behandlats med läkemedel.
Antidepressiva medel som terapi
Och även om LaFrance sa att han inte kunde vara säker på att de övergripande resultaten inte skulle visa sig vara slumpmässiga efter ytterligare försök, påpekade han att när uppgifterna delades upp efter anfallstyp, skedde en signifikant minskning av anfallen i den grupp som hade underliggande psykologiska problem. LaFrance sade att hans resultat stödjer att man går vidare med en större studie om användningen av antidepressiv behandling på personer med PNES.
Övergripande accepterar experter på området LaFrances teori.
”Människor med psykogena icke-epileptiska anfall kan ofta ha andra psykologiska eller psykogena symtom , och det är den komorbiditeten som man har försökt reda ut under lång tid”, sade dr. Martin Goldstein, chef för kognitiv neurologi vid Mt. Sinai School of Medicine i New York.
”Om man behandlar de komorbida, associerade psykologiska symtomen hos patienter som har icke-epileptiska anfall, mår dessa patienter med tiden bättre. De får en minskning av frekvensen och svårighetsgraden av icke-epileptiska anfall.”
Anfall är faktiskt ett primitivt sätt att uttrycka känslor eller känslor som inte kan uttryckas verbalt eller på andra sätt, till exempel genom att gråta.
Och anfallen var ett sätt för Jane Smith att uttrycka vad som hade hänt i hennes förflutna. Efter mer terapi insåg Jane att hon också hade haft anfall under episoder av misshandel som barn med början vid fyra års ålder, perioder som hon beskrev som ”förlorad tid”.
”Jag kom ihåg första gången jag blev misshandlad och att jag fick ett anfall”, sa Jane. ”Och när jag sedan har haft minnen och flashbacks av det har det orsakat anfall.”
Jane sa att hennes anfall troligen var en copingmekanism för hennes misshandel. Så småningom, när hon tog kontroll över sin kropp och sitt liv som tonåring, förträngde Jane minnen av övergreppen och anfallen upphörde. Varken minnena eller anfallen dök upp igen tills hon var 31 år och fick brevet där hennes föräldrar avbröt kontakten.
Problem att söka behandling
Jane är unik i det avseendet att hon snabbt kunde identifiera sambandet mellan sina anfall och tidigare trauman. Familjen Smith driver en resurswebbplats för personer med icke-epileptiska anfall som heter The Nonepileptic Seizure Organization, och John säger att de flesta som hör av sig till honom är ovetande om vad som kan orsaka deras tillstånd.
”Patienter med icke-epileptiska anfall känner sig helt och hållet försummade. De är bokstavligen desperata”, sade John Smith. ”De vill tro att det är ett medicinskt problem och de ser helt enkelt inte sambandet.”
Som ett resultat av detta skickas personer med PNES fram och tillbaka mellan neurologer och psykologer när de försöker klassificera och behandla deras tillstånd.
”Ur praktisk synvinkel, vad ska vi annars göra?”, säger dr John B. Selim Benbadis, professor i neurologi och chef för Comprehensive Epilepsy Program vid University of South Florida i Tampa.
Fördelarna med att klassificera ett allvarligt fysiskt problem, t.ex. ett anfall, som utlöses av intensiva känslomässiga problem och som är svåra att behandla med medicinering, gör läkarna obekväma, enligt Benbadis. Han uppskattar att förekomsten av icke-epileptiska anfall är mellan 2 och 33 på 100 000 personer.
För att förvärra problemet kan över 20 procent av personer med epilepsi också ha PNES, vilket kan leda till att personer med PNES feldiagnostiseras med epilepsi och behandlas med läkemedel som visar sig vara ineffektiva. Dessutom kan en liten undergrupp av patienter som fejkar anfall för att få uppmärksamhet, pengar eller andra fördelaktiga skäl – så kallad malingering – leda till att behandlare blir fördomsfulla mot personer som inte känner till orsaken till sina anfall.
Sinne eller hjärna eller bådadera?
Då hon identifierade sambandet mellan sitt tidigare trauma och sina anfall kunde Jane utforska behandlingsalternativ snabbare än andra i hennes situation. De flesta personer med PNES har i genomsnitt sju år på sig innan de får en korrekt diagnos och behandling.
Med hjälp av terapi och antidepressiv medicinering har Jane kunnat minska frekvensen och svårighetsgraden av sina anfall till den grad att hon förblir vid medvetande och pratar sig igenom dem.
Coping With Trauma-Related Seizures
”Jag har en del ganska svåra minnen som nästan får mig att gå in i ,” säger Jane. Istället för de paroxysmer som ett fullständigt anfall ger upphov till, drar hennes kropp nu bara ihop sig i känslor av hjälplöshet.
”Men sedan kommer jag ihåg att jag är där för mig själv. Minnet är av barnet, men den vuxne finns där för att dra mig tillbaka in i nuet.”
