Fire fighters going to the front, Lassen National Forest, 1927.
Legendariska skogsbränder i slutet av 1800-talet, som till exempel Peshtigo-branden 1871, stärkte de tidiga naturvårdare Franklin Houghs och Bernhard Fernow i deras argumentation om att skogsbränderna hotade den framtida kommersiella tillgången på timmer. Oron för att skydda dessa tillgångar och även avrinningsområden hjälpte naturvårdare att övertyga den amerikanska regeringen 1891 att börja avsätta nationella skogsreservat. När U.S. Forest Service inrättades 1905 fick den förvaltningskontroll över dessa marker, som snart bytte namn till nationella skogar. Skogsförvaltningen krävde brandskydd. Skogsägarna hävdade trots allt att varför skapa nationella skogar om de skulle brinna ner.
Bara fem år senare, i vad som har blivit känt som ”Big Blowup”, brände en serie skogsbränder 3 miljoner hektar i Montana, Idaho och Washington på bara två dagar. Bränderna 1910 hade en djupgående effekt på den nationella brandpolitiken. Lokala och nationella förvaltare inom Forest Service var efter händelsen övertygade om att förödelsen kunde ha förhindrats om de bara hade haft tillräckligt med folk och utrustning till hands. De övertygade också sig själva, kongressledamöter och allmänheten om att endast total brandbekämpning kunde förhindra att en sådan händelse inträffade igen, och att Forest Service var den enda enhet som kunde utföra det uppdraget. Tre av de män som hade bekämpat 1910 års bränder – William Greeley, Robert Stuart och Ferdinand Silcox – tjänstgjorde från 1920 till 1938 som chefer för Forest Service, vilket gav dem möjlighet att införa en politik för total brandbekämpning.
Civilian Conservation Corps brandbekämpningsbesättning, Clark National Forest, 1937.
Denna politik hade två mål: att förhindra bränder, och att undertrycka en brand så snabbt som möjligt när den väl startat. För att förhindra bränder gick Forest Service ut i opposition mot metoden med lätt bränning, även om många ranchägare, jordbrukare och timmermän var positiva till den eftersom den förbättrade markförhållandena. Man måste komma ihåg att skogsbrukarna vid denna tid hade en begränsad förståelse för brandens ekologiska roll. Forest Services ledare hävdade helt enkelt att alla bränder i skogen var dåliga eftersom de förstörde stående virke. Att utbilda allmänheten om behovet av att förebygga bränder blev en viktig del av detta mål. År 1944 introducerade Forest Service karaktären Smokey Bear för att hjälpa till att förmedla sitt brandförebyggande budskap.
Det andra målet för Forest Service var att utveckla ett systematiskt tillvägagångssätt för brandskydd. Under decennierna efter Big Blowup skulle detta innebära att bygga nätverk av vägar, kommunikationssystem, utkikstorn och rangerstationer. För att skydda både federala och icke-federala marker lyckades myndigheten få igenom Weeks Act från 1911, som delvis upprättade ett ramverk mellan den federala regeringen och delstaterna för kooperativ brandbekämpning (ramverket skulle senare inkludera privata skogssammanslutningar och markägare). Genom att erbjuda ekonomiska incitament till delstaterna för att bekämpa bränder kom Forest Service att dominera och styra vad som var en nationell brandpolitik.
Brandmän som bygger en brandlinje, Gifford Pinchot National Forest, 1934.
Efter flera svåra brandsäsonger i början av 1930-talet blev brandbekämpningen ännu mer brådskande. År 1933 skapade den federala regeringen Civilian Conservation Corps, som satte tusentals män i arbete för att bygga brandgator och bekämpa bränder. År 1935 införde Forest Service den så kallade 10 a.m.-policyn, som föreskrev att alla bränder skulle vara släckta senast klockan 10 på morgonen dagen efter den första rapporteringen. Andra federala markförvaltningsorgan följde snabbt efter och anslöt sig till kampanjen för att eliminera elden från landskapet. Släckningsarbetet underlättades av utvecklingen av ny teknik, t.ex. flygplan, rökdykare, mediciner och brandsläckningskemikalier. Med sådana verktyg kunde bränder bekämpas var som helst – och det gjorde de.
Under tiden fram till omkring 1970 förblev federala markförvaltare besatta av att kontrollera stora bränder. Men under 1960-talet visade den vetenskapliga forskningen alltmer den positiva roll som elden spelade för skogens ekologi. Detta ledde i början av 1970-talet till en radikal förändring av Forest Service policy – att låta bränder brinna när och där det är lämpligt. Det började med att man tillät naturligt orsakade bränder att brinna i utpekade vildmarksområden. Från detta utvecklades ”låt brinna”-politiken, även om den drabbades av ett bakslag i kölvattnet av Yellowstone-bränderna 1988. Sedan omkring 1990 har man i brandbekämpningsarbetet och politiken varit tvungen att ta hänsyn till den utspridda stadsbebyggelsen i det som kallas gränssnittet mellan vildmark och stad. Ett annat problem som Forest Service nu står inför är att bränderna har ökat i storlek och intensitet under de senaste 25 åren. Budgeten för brandbekämpning har ökat till cirka 50 procent av byråns hela budget, vilket begränsar de medel som finns tillgängliga för markförvaltning, t.ex. återställande av mark och gallring av skog som skulle kunna bidra till brandbekämpning.
