Backupföraren av en självkörande Uber-bil som dödade en fotgängare har åtalats för vårdslöst dråp.
Elaine Herzberg, 49 år, blev påkörd av bilen när hon rullade en cykel över vägen i Tempe, Arizona, 2018.
Undersökarna sade att bilens säkerhetsförare, Rafael Vasquez, hade streamat ett avsnitt av tv-programmet The Voice vid tillfället.
Mas Vasquez erkände sig oskyldig och släpptes för att invänta rättegången.
Uber kommer inte att ställas inför brottsanklagelser, efter ett beslut i fjol om att det inte fanns ”någon grund för straffrättsligt ansvar” för företaget.
Olyckan var den första dödsolyckan någonsin med en självkörande bil och ledde till att Uber avslutade sina tester av tekniken i Arizona.
”Visuellt distraherad”
Långa utredningar av polisen och amerikanska National Transportation Safety Board (NTSB) visade att mänskligt fel var den största orsaken till olyckan.
Mrs Vasquez satt i förarsätet och hade förmågan att ta över kontrollen över fordonet i en nödsituation.
Polisens videokameror visar att Vasquez tittar neråt, bort från vägen, i flera sekunder omedelbart före olyckan, medan bilen körde i 63 km/h.
Polisen säger att även om hennes förnamn på körkortet var Rafael, identifierar sig Vasquez som kvinna och går under namnet Rafaela.
Register från streamingtjänsten Hulu tycktes också visa att hennes enhet hade streamat ett tv-program vid tillfället.
I en polisrapport från juni 2018 betecknades den dödliga kollisionen som ”helt och hållet undvikbar” om föraren hade sett upp på vägen.
NTSB identifierade däremot den sannolika orsaken till olyckan som att föraren misslyckades med att övervaka sin omgivning och det automatiserade systemet, ”eftersom hon var visuellt distraherad under hela resan av sin personliga mobiltelefon”.
- Självkörande Uber i dödsolycka hade ”säkerhetsbrister”
- Uber varnade för självkörande bilolyckor
NTSB:s vice ordförande Bruce Landsberg skrev i rapporten: ”Under den här resan tillbringade säkerhetsföraren 34 procent av tiden med att titta på sin mobiltelefon medan hon streamade ett tv-program.”
Mrs Vasquez åtalades den 27 augusti och framträdde för första gången i rätten den 15 september. Rättegången är nu satt till februari nästa år.
I maj 2018, när Elaine Herzberg dödades, var förtroendet för tekniken för självkörande fordon på en all-time high.
Alla från Elon Musk till den brittiske förbundskanslern Philip Hammond berättade att robotaxi och andra autonoma fordon skulle finnas på vägarna inom ett par år, minska trafikstockningar och ge ett stort lyft för trafiksäkerheten.
Men olyckan i Arizona satte punkt för detta förtroende.
Den visade att hur smart maskininlärningen i de autonoma systemen än är så kommer det att bli en verklig utmaning att blanda robotar och människor i bilarna på resan mot fullständig autonomi.
Nej bara Uber var tvunget att stoppa sitt testprogram för en tid, utan rivaler som Googles Waymo blev betydligt försiktigare i sina försök. Så sent som i dag rapporteras det att den kinesiska teknikjätten Baidu skjuter upp den fullständiga utbyggnaden av sina robottaxibilar till 2025, delvis på grund av förvirring kring regelverk.
Så länge ”självkörande” bilar fortfarande behöver en mänsklig säkerhetsförare bakom ratten kommer det att råda förvirring kring vems fel det är när något går snett – men att bli helt självkörande är ett så enormt steg att även det djärvaste teknikföretaget troligen kommer att vara mycket försiktigt med att gå först.
Trots beslutet att inte väcka brottsmisstankar mot Uber självt undgick företaget inte kritik.
I NTSB:s rapport stod det att Ubers ”otillräckliga förfaranden för bedömning av säkerhetsrisker” och ”ineffektiv övervakning av fordonsoperatörer” var bidragande faktorer. I rapporten anklagades företaget för att ha en ”otillräcklig säkerhetskultur”.
Företagets automatiska system misslyckades med att identifiera Herzberg och hennes cykel som en överhängande kollisionsrisk på det sätt som de var tänkta att göra, konstaterade NTSB.
Dagarna före olyckan hade en anställd varnat sina överordnade för att fordonen var osäkra, att de rutinmässigt var inblandade i olyckor och att de väckte farhågor om utbildningen av operatörerna.
Efter olyckan upphävde myndigheterna i Arizona Ubers möjlighet att testa självkörande bilar på delstatens allmänna vägar, och Uber avslutade sina tester i delstaten. Uber fick tillstånd att utföra tester i delstaten Kalifornien tidigare i år.
