USC Footballs säsong 2020 var ännu en påminnelse om de frekventa motsägelser som dyker upp när man försöker utvärdera Clay Helton som Trojans huvudtränare.
Trojanerna vann alla sina fem matcher under den ordinarie säsongen, men behövde tre comebacks i den fjärde kvarten mot så pass dåliga motståndare för att ta sig till 5-0. USC visade tydliga förbättringar jämfört med för ett år sedan, särskilt med sitt nya försvarssystem, men dess gamla fallgropar (straffar och turnovers) dök upp i värsta möjliga ögonblick, i Pac-12-titelmatchförlusten mot Oregon. 
Det är dessa ”men” som återigen skapar ett vägskäl för Helton-eran på USC, ett program som stoltserar, som huvudtränaren själv ofta säger, med mästerskap.
Och USC nådde inte upp till den markeringen 2020. Trojans vann sin första divisionstitel sedan 2017, men kom till korta mot Ducks, laget som har tagit över som fanbärare för Pac-12 under det senaste decenniet med fyra konferensmästerskap.
Saken är den att detta inte var ett särskilt bra Oregon-lag. Ducks gick 3-2 i den ordinarie säsongen och förlorade sina två sista matcher mot ett mediokert Oregon State-lag och ett Cal-lag som förlorade sina tre andra matcher efter att ha härjats av COVID-19.
Oregonförlusten berodde delvis på USC:s mentala misstag, men (där har vi det ordet igen) också på yttre omständigheter utanför trojanernas kontroll, såsom skador, COVID-19-fall och att spela tre matcher på 13 dagar.
”Vi gick in i matchen med totalt cirka 60 spelare med stipendium på cirka tre dagars förberedelser och vi gav vårt bästa”, sade Helton i sitt veckovisa radioinslag på måndagen. ”Och i slutet av dagen gjorde vi inte tillräckligt med spel, och det är bara ett faktum.”
Om detta känns bekant kan det bero på att det är samma situation som USC har befunnit sig i de senaste säsongerna. Efter en bottennotering 2018 med ett resultat på 5-7 och flygplan som flög över Coliseum och krävde att han skulle avsättas, var USC en seger från Pac-12-titelmatchen i fjol och sedan en seger från det faktiska mästerskapet den här säsongen.
Klockan tickar på Helton, som har tre år kvar på sitt kontrakt och ett dyrt utköp för närvarande kopplat. Men för varje säsong som går krymper utköpet.
Så även om det kanske inte är tilltalande för USC att klippa banden mitt i en pandemi som orsakar åttasiffriga underskott på idrottsavdelningar runt om i landet, blir det lättare att trycka av efter nästa säsong.
Men kan USC leva upp till till och med årets standard 2021? Trojans kommer att förlora flera All-Pac-12-spelare till NFL Draft, med till stor del obeprövade spelare som förväntas behöva täppa till luckorna. USC har förstärkningar som kommer i en stark rekryteringsklass, en klass som kan förstärkas av landets främsta rekryterare, Korey Foreman, men alla nya spelare kan inte förväntas bidra på första dagen.
Och varje fall av positiv bana kan negeras av ett annat bekymmer. Ja, försvaret förbättrades under koordinator Todd Orlando och de många assistenter som han tog med sig, vilket gjorde att USC minskade med nästan 40 yards från det genomsnittliga antalet yards som USC släppte upp per match för ett år sedan.
Men USC:s rusningsattack rasade 2020 och föll till 97,3 yards per match under en säsong med bättre hälsa än vad de trojanska running backs upplevde året innan.
Och det är den motsägelse som USC befinner sig i med Helton, nu 45-23 på sex säsonger som huvudtränare, men 18-13 de senaste tre åren. Och om detta inte är vintern för USC att ha sitt avsked, så kommer 2021 troligen att vara Heltons sista chans att bevisa att han kan leva upp till de förväntningar som han har omfamnat med Trojans.
