För att gå till Rutgers, och utan att avslöja sin helg spelplan, lät Penn State coach James Franklin motvillig till tanken på att behöva byta quarterbacks igen.
”Man vill egentligen inte ha en quarterbackkontrovers”, sa Franklin förra veckan, ”eller man vill egentligen inte ha en situation där man måste gå fram och tillbaka, för det betyder uppenbarligen att något inte går bra.”
Så Franklins svar? Spela båda.
För första gången den här säsongen, och egentligen under hans sju år på Penn State, körde Franklins anfall i huvudsak ett system med två quarterbacks, även om den ena var inställd på ett visst paket. Sean Clifford och Will Levis delade på rollen i lördags i Penn States 23-7 seger över Penn State, och det markerade ett fascinerande beslut som skulle kunna ge återverkningar till 2021.
Clifford startade, kastade alla lagets 22 passningar (avslutade 15, en för en touchdown, en annan för en interception) och sprang åtta gånger. Will Levis, under tiden, gick in i riktade situationer, och tog en nyfiken tredje kvartalsserie själv, för att rusa 17 gånger för 65 yards.
Levis knöt running back Keyvone Lee för laget-högsta i bärningar, och klädde sitt quarterback-draw-paket med det eviga hotet om att kasta. Vilket han inte gjorde en enda gång. Franklin sa efter matchen att han naturligtvis måste blanda in några kast där, särskilt när motståndarens safeties kraschar varje spel, och kommer att fortsätta att söka mer balans.
Nu är Penn State ändå på en spännande plats med sina quarterbacks, och inte bara för återstoden av den här säsongen. Franklin befinner sig i en känslig situation med den positionen och försöker hålla båda quarterbackarna uppåt och engagerade när de går in i en offseason där det kommer att vara lätt och skuldfritt att flytta. Om han inte vill exploatera NCAA:s överföringsportal (AKA college quarterback free agency) för att hitta en erfaren hyrspelare, måste Franklin överväga anfallets framtid i form av Clifford och Levis.
Penn State quarterback Will Levis (Chris Pedota, NorthJersey.com)
Så, precis som han gjorde med Tommy Stevens, har Franklin gett Levis ett paket. Med Stevens var det känt som ”Lion”. Levis sa att hans kallades ”Falcon”-paketet inför förra veckans match i Michigan, där Levis uppmanades att vara en short-yardage grinder.
Det utökades i lördags i Rutgers, vilket signalerar att Penn State gick in i matchen med särskild avsikt att spela ett system med två quarterbacks.
En del av detta var en funktion av vädret. Våta och kalla förhållanden hindrade Penn State från att försöka sig på alltför många djupa kast. Clifford sade att vinden vid vissa tillfällen gjorde det svårt att fånga snapsen.
En annan bidragande faktor var Clifford och hans oroliga start på säsongen. Förra veckan sade den offensiva koordinatorn Kirk Ciarrocca att Clifford föll offer för att ”försöka vara för perfekt”, vilket bidrog till hans åtta interceptions (Clifford hade sin nionde i lördags). Clifford höll med om den bedömningen och sa att han tycker att han hanterar situationer bättre nu.
”Det fanns tillfällen då jag tvingade fram kast eller försökte bli för kreativ”, sa Clifford. ”Det är bra att inte vara en robot, men samtidigt finns det bara spel som var slarviga. Det känns som om jag just nu spelar mer av att hantera spelet, inom mig själv, och spelar på det sätt jag vet hur jag ska spela.”
Så förra veckan i Michigan spelade Penn State mer Levis. Och i lördags i Rutgers kallade offensiven på honom ännu mer. Levis ställde upp i tomma backfields, med två tight ends och i traditionella single-back-uppställningar. Han sprang ur varje formation och i varje situation.
I den tredje kvarten tog Levis en hel serie själv, som bestod av tre quarterbackkörningar och en punt. Det var matchens mest intressanta sekvens, med tanke på att Penn State just hade låtit Rutgers göra en touchdown efter att ha snappat upp en Clifford tippad passning.
I det läget kunde Rutgers skymta en comeback, och Penn State valde att köra sitt backup-quarterback-paket. I det ögonblicket hade Franklin en platoon.
Running back Devyn Ford, som återvände efter att ha missat förra veckans match på grund av ett dödsfall i familjen, gillade changeupen. ”Jag jämförde dem med Drew Brees och Taysom Hill typ av flöde”, sa han.
Men det är nu det senaste oväntade flödet som dyker upp från en okonventionell Penn State-säsong, en säsong som fortfarande har en chans att sluta med ett 0,500 rekord, om Lions skulle bjudas in till (och i slutändan vinna) ett bowlingspel.
Hur kommer Penn State att klara av detta under de kommande två veckorna? Clifford sa att man ska förvänta sig mer av samma sak.
”När vi går in utför vi det så gott vi kan, och när vi går ut hejar vi båda på varandra”, sa Clifford. ”Will och jag har en bra relation, och särskilt i år har det varit ganska nödvändigt att ha en bra relation. Men det har varit väldigt lätt eftersom Will och jag är väldigt lika varandra. Vi är båda hårt arbetande och vi vill båda vad som är bäst för laget. Och jag tycker att det fungerar just nu.”
Få de senaste Penn State-nyheterna genom att gå med i gemenskapen. Klicka på ”Följ” uppe till höger på vår AllPennState-sida. Mobilanvändare klickar på notifikationsklockan. Och följ AllPennState på Twitter @MarkWogenrich.
