Värdfåglar tolererar endast parasitära gökägg i sina bon när de är rädda för vedergällning

Den brunhuvade kofågeln är inget annat än en mardröm för sina värdfåglar: Om de kastar ut yngelparasitens ägg ur boet straffar den dem genom att förstöra hela deras kull. Forskare från Max Planck Institute for Evolutionary Biology i Plön och Harvard University har utformat en matematisk modell för att analysera samspelet mellan fågelbrödparasiter och deras värdar. Modellberäkningarna visar att fåglar endast accepterar en yngelparasits ägg i sina bon om de tvingas till det genom vedergällning från inkräktarens sida.

Mafiahypotesen ger en förklaring till varför vissa värdfåglar inte tar bort parasiternas ägg från sina bon. Gökungen lägger sina ägg i andra fåglars bon för att själv slippa uppfostra sina egna ungar. Vissa parasitiska fågelarter som den nordamerikanska brunhuvade kohippan (Molothrus ater) eller den europeiska stora göken (Clamator glandarius) plundrar dock sina värdfåglars bon av hämnd när värdfåglarna inte tar emot deras ägg. Under dessa omständigheter är det rimligt att värdfåglarna tolererar det extra arbete som det innebär att föda upp gökarna i boet för att undvika att äventyra sina egna avkommors liv.

Värdfåglar kan ha olika reaktioner på yngelparasiter: medan vissa i princip accepterar andra fåglars ägg, gallrar andra bort dem omedelbart. Andra återigen accepterar bara parasitära ägg när deras bon redan har plundrats vid ett tillfälle. Vilken av dessa beteendestrategier som är mest framgångsrik beror på de rådande miljöförhållandena och på hur ofta motståndaren dyker upp i en population: om det finns många maffiaparasiter i närheten lönar det sig för värdarna att acceptera parasitäggen utan motstånd. Om parasiterna däremot inte slår tillbaka är värdfåglar som omedelbart tar bort gökäggen från sina bon till fördel. Som ett resultat av detta fluktuerar frekvensen av de olika beteendestrategierna i regelbundna cykler.

Inte alla forskare stöder dock maffiahypotesen. Det är också möjligt att parasitfåglar plundrar andra fåglars bon så att värdarna tvingas producera en ny kläckning, i vilken de sedan kan placera sina egna ägg vid en tidpunkt som passar dem bäst. Detta beteende, som kallas ”farming”, är inte alltid lätt att skilja från vedergällning i praktiken. Därför är det inte helt klart om vedergällning eller ”farming” är en bättre strategi för att se till att värdfåglar tolererar parasitära ägg.

Med hjälp av en datormodell rekonstruerade Max Planck-forskarna samspelet mellan farming och vedergällning samt villkorlig och ovillkorlig tolerans. De resultat de fick tyder på att värdarna endast tolererar gökägg i sina bon när parasiterna straffar dem genom att anta en vedergällningsstrategi. ”Däremot leder farmingbeteende – det vill säga plundring av mogna kullar utan att värdarna kan lära sig av det – till att värdarna avvisar parasitäggen. I avsaknad av maffiaparasiter är det vettigare för värdarna att kasta ut gökägg ur boet”, förklarar Maria Abou Chakra från Max Planck Institute for Evolutionary Biology.

Frekvensen av de fyra beteendena fluktuerar cykliskt beroende på de rådande miljöförhållandena. Värdar och parasiter konkurrerar mot varandra i en ständig evolutionär kapplöpning. Varje strategi möts av en motstrategi. ”Det finns inget optimalt beteende i sådana relationer mellan värd och parasit. Ingendera parten kan överlista den andra på permanent basis”, säger Arne Traulsen, chef för avdelningen för evolutionsteori vid Max Planck-institutet i Plön.