Världen kan uppfattas som ett spektrum från kärn- till periferiländer, där kärnländerna kännetecknas av höga utvecklingsnivåer, innovationsförmåga och konvergens i handelsflödena. Kärnländerna har en viss dominans över periferin, vilket återspeglas i handeln och i transportnätens struktur. Tillgängligheten är högre i kärnländerna än i periferin. De flesta ekonomiska aktiviteter och innovationer på hög nivå är lokaliserade i kärnan och periferin är underordnad dessa processer på olika nivåer.
Detta mönster var särskilt utbrett under kolonialtiden där utvecklingen av transportsystemen i utvecklingsländerna främst gynnade kärnländernas tillgänglighet till periferins resurser och marknader, en situation som varade fram till 1960- och 1970-talen. Halvperiferin har en högre grad av autonomi och har varit föremål för betydande förbättringar i den ekonomiska utvecklingen (Kina, Brasilien, Malaysia osv.). Samtidigt har halvperiferins tillgänglighet förbättrats, vilket gör det möjligt att integrera dess komparativa fördelar i fråga om arbetskraft och resurser.
