WTO:s grundläggande principer är:
Handel utan diskriminering . Enligt klausulen om ”mest gynnad nation” (MFN) är medlemmarna skyldiga att inte ge produkter från andra medlemmar en mindre gynnsam behandling än den som ges till produkter från något annat land. Bestämmelsen om ”nationell behandling” innebär att när varor väl har kommit in på en marknad får de inte behandlas mindre förmånligt än motsvarande inhemskt producerade varor.
Förutsägbart och växande tillträde till marknader . Kvoter är i allmänhet förbjudna, men tullar eller tullar är lagliga i WTO. De tullsänkningar som över 120 länder gjorde under Uruguayrundan ingår i cirka 22 500 sidor nationella tulltaxor som anses vara en integrerad del av WTO. Tullsänkningarna, som till största delen fasas in under fem år, kommer att resultera i en 40-procentig sänkning av industriländernas tullar på industriprodukter från i genomsnitt 6,3 % till 3,8 %. Genom rundan ökade också andelen bundna produktlinjer till nästan 100 % för industriländer och övergångsländer och till 73 % för utvecklingsländer. Medlemmarna har också gjort en första uppsättning åtaganden som omfattar nationella bestämmelser som påverkar olika tjänsteverksamheter. Dessa åtaganden ingår, i likhet med åtagandena för tullar, i bindande nationella listor.
Främjande av rättvis konkurrens . WTO utvidgar och förtydligar tidigare GATT-regler som fastställde den grund på vilken regeringarna kunde införa kompensationsavgifter för två former av ”illojal” konkurrens: dumpning och subventioner. WTO:s jordbruksavtal är utformat för att öka rättvisan i handeln med jordbruksprodukter. Ett avtal om immateriella rättigheter kommer att förbättra konkurrensvillkoren när det gäller idéer och uppfinningar, och ett annat kommer att göra samma sak för handeln med tjänster.
Främja utveckling och ekonomiska reformer . GATT-bestämmelser som är avsedda att gynna utvecklingsländerna bibehålls i WTO, särskilt de bestämmelser som uppmuntrar industriländerna att stödja utvecklingsländernas handel. Utvecklingsländerna ges övergångsperioder för att anpassa sig till de svårare WTO-bestämmelserna. De minst utvecklade länderna ges ännu större flexibilitet och gynnas av ett snabbare genomförande av medgivanden om marknadstillträde för deras varor.
