”Utan ’etisk kultur’ finns det ingen räddning för mänskligheten.”
-Albert Einstein, på vårt 75-årsjubileum
In 1876 grundades New York Society for Ethical Culture (NYSEC) av Dr. Felix Adler, som var både visionär och revolutionär. Dr Adler föreslog en ny rörelse som skulle arbeta för att främja social rättvisa för alla. Han föreslog att rörelsen skulle främja etiska principer bland vuxna och barn genom utbildning, och att medlemmarna i samfundet skulle uttrycka sitt religiösa samvete genom moraliska och humana handlingar. Dessa idéer förblir hörnstenarna i filosofin hos New York Society for Ethical Culture, som bildades den 21 februari 1877.
I enlighet med sina sociala och moraliska krav inledde Society snabbt två stora projekt 1877. Det första var inrättandet av District Nursing Service, en föregångare till Visiting Nurse Service, som fortfarande är verksam idag. Det andra projektet var grundandet av den första kostnadsfria dagisskolan i USA, och 1880 gavs Workingman’s School stadgar. År 1895 omorganiserades skolan och blev The Ethical Culture School. En högre skola, The Fieldston School, tillkom 1928.
Under dr Adlers ledning arbetade Society för att förbättra förhållandena i hyreshusen, skapade Mothers’ Society to Study Child Nature (som senare blev Child Study Association) och hjälpte till att grunda Visiting and Teaching Guild for Crippled Children (Besöks- och undervisningsgillet för handikappade barn) 1889. Stanton Coit och medlemmar av Society bidrog till att grunda Settlement House Movement i New York. År 1901 grundade Down-Town Ethical Society Camp Felicia, som erbjöd barn från stadens slumområden en smak av livet på landet. Medlemmar av Society bemannade klubbar, bibliotek, gymnastiksalar, arbetsträningsprogram, ett dagis, en mödrarklubb, utbildningskurser och två arbetsförmedlingar, som utvecklades till oberoende organisationer som The Hudson Guild, Henry Street Settlement och Neighborhood Guild.
Medlemmar av Society bidrog också inom området för individuella rättigheter. Även om kvinnor till en början hade uteslutits från medlemskap i Society och förvisats till ett Ladies Auxiliary, anställde Society 1903 en kvinna, Anna Garlin Spencer, som Associate Leader.
Medans Society fortfarande stod under Dr. Adlers ledning gav det flera prominenta amerikaner en plattform där de kunde uttala sig om medborgerliga rättigheter, bland annat Booker T. Washington, W.E.B. Du Bois och James Weldon Johnson. Johnson, författare, aktivist och en av grundarna av Harlem Renaissance, var medlem av New York Society i femton år. År 1909 undertecknade ledare för Society for Ethical Culture en petition som krävde att National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) skulle bildas. Dr Adler satt också i den första verkställande kommittén för National Urban League, med början 1910.
Också 1910 uppförde Society, som hade träffats i Carnegie Hall, ett möteshus på 64:e gatan och Central Park West, bredvid den skola som hade tagit första spadtaget 1902. Byggnaden ritades av den kända arkitekten Robert D. Kohn (som senare blev ordförande för Society). Denna landmärkesbyggande byggnad har handsnidade ekpaneler och extraordinära glasmålningar. Det är ett distinkt exempel på art nouveau-arkitektur.
Tidigare och oftare visade Adler och de som följde honom förmågan att känna igen tidens mest brådskande sociala frågor och att leda andra till att ta sig an de utmaningar som dessa innebar. När han dog 1933 lämnade han efter sig ett sällskap av engagerade medlemmar och ledare. Ledaren John Lovejoy Elliott, som tjänstgjorde fram till sin död 1942, bidrog till att grunda National Civil Liberties Bureau, föregångare till American Civil Liberties Union.
Under 1940-talet hittade Society Leaders Jerome Nathanson och Algernon D. Black en balans mellan social aktivism och intellektuella strävanden. Black arbetade aktivt mot diskriminering på bostadsområdet, var ordförande för Civilian Police Review Board och deltog i Committee for a SANE Nuclear Policy. År 1944 grundade han Encampment for Citizenship, ett sommarprogram för unga vuxna med syfte att uppmuntra politisk aktivism och volontärarbete som försökte utbilda deltagarna i medborgaransvar, deltagande i regeringen och tolerans för mångfald. Eleanor Roosevelt var en tidig anhängare av programmet.
I själva verket var den tidigare First Lady en långvarig vän och anhängare av Society och dess arbete. Den 26 april 1949 talade hon vid ett särskilt möte med NYSEC:s medlemmar. När hon reflekterade över samfundets många framgångar sade hon:
”Jag tror att ni förmodligen har bidragit mer än någon annan grupp i staden till bättre förhållanden i hemmen, bättre förhållanden mellan olika rasgrupper i staden, och jag tycker att det är en mycket stor prestation.”
1959 var samfundets kvinnokonferens en av de viktigaste deltagarna i utvecklingen av Planned Parenthood-kliniken på Manhattans övre västra sida. Society’s Social Service Board sponsrade många aktiviteter inom samhällsservice, bland annat ett handledningsprogram som inleddes 1965 och som ledde till partnerskap med offentliga skolor. Ett pågående året-runt-program för äldre medlemmar inleddes på 1970-talet.
På senare år har vår Social Service Board hjälpt till att organisera en Homeless Artists and Writers Workshop och börjat samsponsra ett skydd för hemlösa i möteshuset. SSB grundade också Supervised Visitation Project som gör det möjligt för föräldrar som har separerats från sina barn att besöka dem i en säker och stödjande miljö.
Under de senaste tjugo åren har samfundet arbetat med frågor som upphävande av dödsstraffet tillsammans med New Yorkers for Alternatives to the Death Penalty (New Yorkare för alternativ till dödsstraff), upphävande av Rockefeller Drug Laws (Rockefellers narkotikalagar) tillsammans med Correctional Association (kriminalvårdsföreningen) och Drop the Rock (släpp stenen) och samarbete med The Innocence Project (projektet för oskuld) för att samla in pengar till DNA-testning av felaktigt anklagade fångar.
I dagsläget är vi värdar för hundratals program för samhället per år, med förespråkande, social rättvisa och utbildning som fortfarande står i förgrunden för vårt arbete. Vi anordnar forum om viktiga samhällsfrågor och diskussioner om etik och filosofi. Vi samarbetar med organisationer som The Nation Institute, Demos, Amnesty International och ACLU för att samsponsra evenemang som tjänar det allmänna bästa. Frågor om krig, socialpolitik och mänskliga rättigheter har diskuterats här av framstående gäster som Al Gore, Paul Krugman, Cornel West, Naomi Klein, Toni Morrison och andra.
I dagsläget styrs New York Society for Ethical Culture av våra grundprinciper om social rättvisa för alla och främjande av alla genom etiska åtgärder. Vi fortsätter att vara grundade i idealen att alla människor har ett värde och att det är vårt ansvar att göra världen till en bättre plats.
Felix Adler, vår grundare
Dr. Felix Adler (1851-1933) var grundaren av den etiska kulturrörelsen. Han föddes i Alzey i Tyskland som son till rabbinen Samuel Adler. När Felix var sex år gammal utsågs hans far till överrabbin vid Temple Emanu-El i New York City och familjen emigrerade till USA. Adler tog sin grundexamen vid Columbia University 1870, och eftersom han redan betraktades som sin fars efterträdare skickades han till universitetet i Heidelberg för att förbereda sig för rabbinatet.
När han återvände till Amerika bad hans fars församling honom att hålla en predikan från predikstolen. Det talet, The Judaism of the Future, skapade mycket diskussion eftersom han inte hade nämnt Gud. När han fick en direkt fråga om han trodde på Gud svarade den unge Felix: ”Ja, men inte på er gud”. Så slutade hans framtid i Temple Emanu-El. Men i det talet fanns fröna till den etiska kulturen.
Under de två följande åren undervisade Adler i hebreiska och orientaliska språk vid Cornell University. Hans frispråkiga attityd och hans övertygelser drog till sig kritik om att han var ”farlig” för sina studenter, och han avsade sig professuren 1876.
Samma år, vid 24 års ålder, grundade Adler New York Society for Ethical Culture. Hans föreläsningar inför Society på söndagar var välkända och välbesökta, och rapporterades rutinmässigt i New York Times. Adlers tro på att handling står över trosbekännelse ledde till att Society främjade projekt som fokuserade på de fattiga och underförsörjda i samhället.
År 1902 fick Adler professuren i politisk och social etik vid Columbia University, som han innehade fram till sin död 1933. Adler var välkänd som föreläsare och författare och var rektor för Ethical Culture School fram till sin död 1933. Under hela sitt liv såg han alltid bortom de omedelbara frågorna om familj, arbete och ras till den långsiktiga utmaningen att rekonstruera institutioner som skolor och myndigheter för att främja större rättvisa i mänskliga relationer. Inom Adlers etiska filosofi förblev samarbete snarare än konkurrens det högre sociala värdet.
Adler var den grundande ordföranden för National Child Labor Committe 1904. År 1917 var han medlem av Civil Liberties Bureau, som senare blev American Civil Liberties Bureau och sedan American Civil Liberties Union (ACLU). År 1928 blev han ordförande för Eastern division of theAmerican Philosophical Association. Han satt i den första styrelsen för National Urban League.
Som medlem av New York StateTenement House Commission oroade sig Adler inte bara för överbeläggningar utan också för ökningen av smittsamma sjukdomar som orsakades av överbeläggningar. Även om Adler inte var någon förespråkare av gratis kollektiva bostäder, uttalade han sig om hyresreformen och om hyrorna som han ansåg vara orimliga. År 1885 skapade Adler och andra Tenement House Building Company för att bygga ”modellbostäder” som hyrdes ut för 8-14 dollar i månaden. År 1887 hade sex modellbyggnader faktiskt uppförts på Lower East Side på Manhattan. Även om kritiker förespråkade en restriktiv lagstiftning för att förbättra bostadsförhållandena i hyreshusen var modellhusen ett progressivt steg framåt.
I slutet av 1890-talet, i och med att de internationella konflikterna ökade, ändrade Adler sitt intresse från inrikespolitiska frågor till frågan om amerikansk utrikespolitik. Medan vissa samtida betraktade det spansk-amerikanska kriget 1898 som en handling för att befria kubanerna från det spanska styret, uppfattade andra USA:s segrar i Karibien och Filippinerna som början på ett expansivt imperium. Adler stödde först kriget men uttryckte senare oro för den amerikanska suveräniteten över Filippinerna och Puerto Rico och drog slutsatsen att ett imperialistiskt snarare än ett demokratiskt mål styrde USA:s utrikespolitik. Den etiska kulturen bejakar ”personens suprema värde” och Adler lade denna grundsats på internationella relationer och ansåg att ingen enskild grupp kunde göra anspråk på överlägsna institutioner och livsstil.
I motsats till många av sina samtida under första världskriget ansåg Adler inte att enbart Tysklands nederlag skulle göra världen säker för demokratin. Fred kunde bara uppnås, trodde han, om de representativa demokratiska regeringarna förblev icke-imperialistiska och om kapprustningen bromsades. Adler motsatte sig därför Versaillesfördraget och Nationernas förbund. Som ett alternativ föreslog han ett ”parlament av parlament” som skulle väljas av de olika nationernas lagstiftande organ och fyllas av olika klasser av människor, snarare än av särintressen, så att gemensamma grunder och inte nationella skillnader skulle råda.
Adler föreläste flitigt under hela sitt liv och publicerade verk som Creed and Deed (1878), Moral Instruction of Children (1892), Life and Destiny (1905), The Religion of Duty (1906), Essentials of Spirituality (1908), An Ethical Philosophy of Life (1918), The Reconstruction of the Spiritual Ideal (1925) och Our Part in this World.
Han förblev samfundets högsta ledare fram till sin död 1933 vid 81 års ålder.
