Vad är longitudinell forskning?

Longitudinell forskning är forskning som undersöker händelser eller fenomen under en längre tidsperiod. Longitudinella forskningsstudier kan vara så korta som ett eller två år, till exempel när man utvärderar effekterna av en viss inlärningsstrategi, teknik eller behandling. De kan också sträcka sig över flera decennier, t.ex. när man undersöker förändringar i vuxnas personlighet och hälsobeteenden. De gör det möjligt att bedöma förändringar på flera olika nivåer och tar hänsyn till den naturliga utveckling och tillväxt som sker under hela livet. Tänk till exempel på en studie som följer barn under flera år för att bedöma konsekvenserna av medieexponering, i motsats till en studie som görs under några månader för att utvärdera effekterna av exponering för våldsbilder på nivåer av öppen aggression. Den första studien skulle vara longitudinell, medan den andra studien inte skulle betraktas som en longitudinell studie om inte barnen eller ålderskohorten bedömdes upprepade gånger under en längre tidsperiod.

Typer av longitudinella studier

Det finns fyra principiella typer av longitudinella studier: trendstudier, kohortstudier, paneldiskussioner och fallbaserade studier. Alla fyra typerna tenderar att vara deskriptiva, eftersom de i allmänhet inte manipulerar variabler (en variabel är ett tydligt beskrivet objekt eller en konstruktion som kan observeras och analyseras), utan beskriver hur utvalda variabler förändras över tid och hur dessa förändringar är relaterade till andra variabler. Trend-, kohort- och panelstudier använder vanligtvis instrumentella mått, t.ex. undersökningar, frågeformulär, tester med penna och papper och andra standardiserade instrument, kompletterade med deskriptiva mått. Fallbaserade studier använder vanligtvis deskriptiva mått, t.ex. intervjuer, projektiva tekniker, observationer och berättelser och kompletteras med instrumentella mått.

Trendstudier undersöker förändringar inom en definierad urvalspopulation som inte förblir konstant. Om man till exempel är intresserad av förändringar i mängden tv- eller videoexponering hos barn i förskoleåldern kan man ta ett undersökningsprov från barn i förskoleåldern upprepade gånger, under flera år, och titta på trenden. De barn som du drar urvalet från skulle ständigt förändras, och du skulle mäta förändringsmönstren i tittarexponeringen hos en definierad urvalspopulation, 3-5-åriga barn, över tiden.

Kohortstudier undersöker förändringar inom en definierad urvalspopulation som är stabil. Om du till exempel är intresserad av förändringar i sysselsättningen och hälsotillståndet hos amerikanska krigsveteraner från Vietnam-eranerna kan du regelbundet göra ett urval från ett register över amerikansk militärpersonal som uppgavs ha tjänstgjort i strid mellan 1962 och 1974. Urvalet kan innehålla olika individer vid varje datainsamlingspunkt, men det skulle representera samma befolkningskohort vid varje tidpunkt.

Panelstudier undersöker förändringar över tid inom ett utvalt urval som förblir konstant. Du är till exempel intresserad av att beskriva de förändringar som sker över tiden när människor åldras. Du kan välja ut en grupp människor och låta dem fylla i en mängd olika mått med upprepade intervaller under flera decennier. Personerna i studien förblir desamma vid varje datainsamlingstillfälle, med naturligt bortfall (t.ex. en individs död) som den främsta orsaken till att panelurvalet förändras.

Fallbaserade studier undersöker förändringar inom organisationer, grupper eller individer, ofta med avseende på någon intervention. Interventionen kan vara utbildning, en ny policy eller procedur, ett utbildningsprogram eller terapi. Du är till exempel intresserad av förändringar i en organisation till följd av införandet av ett utbildningsprogram för en ny teknik. Du skulle kunna samla in en uppsättning åtgärder från ett urval av anställda eller studenter innan programmet införs och sedan upprepa åtgärderna med bestämda intervaller. I likhet med en kohort- eller panelstudie skulle ett fallbaserat urval förbli stabilt (när det gäller urval av anställda eller studenter i en organisation) eller detsamma (när det gäller grupp- eller individuella deltagare).

Fördelar med longitudinella studier

Långtidsforskning är en effektiv och kraftfull metod för att undersöka utvecklingsvariabler och är väsentlig för att förstå utfallet av de flesta naturligt förekommande eller socialt påtvingade insatser. En av de främsta fördelarna med longitudinell forskning är att eftersom samma försökspersoner eller kohorter följs och upprepade provtagningar görs över tiden, kan förändringar som observeras tillskrivas individuella förändringar snarare än variationer mellan individer (benämnt som provtagningsvarians eller statistiskt fel). Detta möjliggör en tillförlitlig beskrivning av förändringsmönster hos individer eller grupper och en beskrivning av riktningen och omfattningen av orsakssamband mellan variabler, som inte skulle vara tillgängliga på något annat sätt.

Nackdelar med longitudinella studier

Långtidsstudier betraktas som icke-experimentella, vilket innebär att de inte genomförs med hjälp av ett slumpmässigt urval av deltagare som jämförs med en matchad kontrollgrupp genom manipulering av en variabel för att exponera effekten av denna variabel på (experimentella) deltagare. Icke-experimentella studier betraktas som underlägsna av experimentalister, som lägger största vikt vid den kausala slutsats som randomisering, kontroll och manipulation teoretiskt sett ger. Som tidigare nämnts kan dock longitudinella studier användas för att beskriva riktning och omfattning av tillfälliga samband, även om de inte är lika teoretiskt exakta som experimentella studier när det gäller att fastställa orsakssamband.

Från ett mer praktiskt perspektiv är den centrala nackdelen med longitudinell forskning den långa tid det tar att genomföra en studie, med åtföljande problem med bortfall (hos både deltagare och forskningsassistenter), kostnader och åtgärder. Att genomföra ett forskningsprojekt som följer en grupp deltagare under flera år eller årtionden kräver en betydande tidsinvestering från både deltagarna och forskargruppen, betydande ekonomiskt stöd för att upprätthålla kontakten med deltagarna och involveringen av forskarna, och betydande framsynthet från forskarnas sida när det gäller att välja åtgärder som inte kommer att bli föråldrade under studiens gång.

Exempel på longitudinella studier

The Study of Adult Development vid Harvard har följt två paneler av människor under en lång tidsperiod: en panel med 268 Harvardstudenter som valts ut från andraårsklasserna mellan 1939 och 1942 och som representerar en socialt gynnad, huvudsakligen manlig grupp, och en panel med 456 missgynnade män från Bostons innerstad som är födda omkring 1930. Denna Harvard-baserade studie har fokuserat på panelmedlemmarnas fysiska och psykologiska hälsa med hjälp av sociala historier, frågeformulär vartannat år, personliga intervjuer (vart 15:e år) och fullständiga fysiska undersökningar (vart 5:e år). Studien har gett många insikter om komponenterna i ett hälsosamt åldrande samt insikter om sociala och kulturella begränsningar för åldrandet, anpassning till stress, vanor och copingförmåga samt riskfaktorer från barndomen.

The Seattle Longitudinal Study, en studie av vuxenutvecklingen från mitten av livet till ålderdomen, har följt en panel av människor sedan 1956. Forskningen har fokuserat på den psykologiska utvecklingen under de vuxna åren. Den ursprungliga panelen med 500 deltagare valdes slumpmässigt ut från ett lokalt hälsoprogram och åldern varierade från början av tjugoårsåldern till slutet av sextiotalet. Studien har fortsatt sedan 1956 och uppgifter har samlats in 1963, 1970, 1977, 1984, 1991 och 1998. Vid varje intervall har en ny grupp människor som slumpmässigt valts ut från samma hälsoprogram i samhället ombetts att delta. Vid datainsamlingen 1998 hade nästan 6 000 personer någon gång deltagit i studien. Av de ursprungliga deltagarna från 1956 återstår 38 personer som nu har deltagit i studien i 42 år. Studien har samlat in uppgifter från de primära deltagarna samt syskon och avkommor under årens lopp, och den har varit källan till många akademiska publikationer samt presentationer i kongressen och politiska diskussioner om frågor som rör åldrande, pensionering och andra offentliga politiska överväganden.

Antaliga andra databaser har skapats under de senaste decennierna. Många myndigheter och institutioner gör dessa databaser tillgängliga för kvalificerade forskare utan kostnad eller mot en nominell avgift.

Sammanfattning

Longitudinella forskningsstudier undersöker händelser eller fenomen under längre tidsperioder. De följer samma eller en liknande grupp människor och är viktiga för att förstå mänsklig förändring och utveckling. De kräver dock betydande investeringar i tid och resurser och är vanligen deskriptiva eftersom de inte ger den exakta logik i fråga om orsak och verkan som experimentella studier ger. De ger tillförlitliga beskrivningar av förändringsmönster och av förändringens riktning och omfattning som inte skulle vara tillgängliga på något annat sätt.

1. Bijleveld, , Kamp, L., Mooijaart, A., Kloot, W., Leeden, R.,& Burg, E. (2004). Analys av longitudinella data: Design, modeller och metoder. Thousand Oaks, CA: Sage.
2. Institute for Personality and Social Research at the University of California at Berkeley, http://ls.berkeley.edu/dept/ipsr/ IPSRArchiveWeb/Archivhtm
3. Menard, (2002). Longitudinell forskning. Thousand Oaks, CA: Sage.Murray Research Center, http://www.radcliffe.edu/murray/index.php
4. National Archive of Computerized Data on Aging, http://www.icpsr.umich.edu/NACDA
5. Schaie, W. (2004). Utvecklingsmässiga influenser på intelligens hos vuxna: The Seattle Longitudinal Study. New York: Oxford University Press.
6. Seattle Longitudinal Study, http://geron.psu.edu/sls/index.html
7. Vaillant, G. (2002). Att åldras väl: Surprising guideposts to a happier life from the landmark Harvard Study of Adult Development. New York: Little, Bro

.