Radioaktivitet upptäcktes av den franske vetenskapsmannen Antoine Henri Becquerel 1986, praktiskt taget av en slump, när han undersökte fluorescensen hos dubbelt uran och kaliumsulfat. Han upptäckte att uranet spontant avgav en mystisk strålning. Senare skulle det visa sig att även andra grundämnen än uran har denna förmåga att avge strålning utan att tidigare vara exciterade. Denna egenskap kallades strålning.
De kanske mest relevanta när det gäller karakteriseringen av andra radioaktiva ämnen var de som utfördes av Pierre och Marie Curie
En sådan upptäckt utlöste ett stort antal undersökningar i ämnet. De kanske mest relevanta när det gäller karakterisering av andra radioaktiva ämnen var de som utfördes av Pierre och Marie Curie, ett gift par som också var fransmän. År 1898 upptäckte de polonium och radium.
Naturen av den avgivna strålningen och fenomenet radioaktivitet blev föremål för studier i England av Ernest Rutherford, och i mindre utsträckning av Frederick Soddy. Man upptäckte snart att den utsända strålningen kunde vara av tre olika typer, kallade alfa-, beta- och gammastrålning, och att den ursprungliga radioaktiva atomen i slutet av processen utvecklades till en atom av en annan natur, det vill säga att det skedde en transmutation från en atomart till en annan. Man säger också (detta är en del av den nuvarande tekniken) att den radioaktiva atomen har genomgått ett sönderfall.
Radioaktivitet är en kärnreaktion av ”spontan nedbrytning”. Detta innebär att en instabil nuklid sönderfaller till en mer stabil nuklid, samtidigt som den avger ”strålning”. Den dotternuklid som blir resultatet av denna sönderdelning är kanske inte stabil och sönderdelas därför till en tredje, som sedan kan fortsätta processen tills en stabil nuklid slutligen bildas. De på varandra följande nukliderna från en grupp desintegrationer som utgör en radioaktiv serie eller familj.
Den första produktionen i laboratoriet av en artificiell radioaktiv isotop ägde rum 1934, tack vare Fréderic Joliot och hans hustru Irene Curie, dotter till paret Curie
Det kan anses att alla isotoper från grundämnen med ett atomnummer som är lika med eller större än 84 (polonium är den första av dessa) är radioaktiva (naturlig radioaktivitet) men att, Det är för närvarande möjligt att i ett laboratorium få fram radioaktiva isotoper från grundämnen vars naturliga isotoper är stabila (artificiell radioaktivitet)
Den första framställningen av en artificiell radioaktiv isotop i ett laboratorium (det vill säga upptäckten av artificiell radioaktivitet) ägde rum 1934, tack vare Fréderic Joliot och hans hustru Irene Curie, dotter till paret Curie.
