Dr Freund ville tillsammans med Julia Fischer, som studerar kognition hos primater vid German Primate Center i Göttingen, Tyskland, och deras kollegor, veta hur åldern påverkade beteendet hos mer än 100 barberymakaker som levde i en inhägnad park på 50 hektar i södra Frankrike. De studerade hur aporna, som var mellan 4 och 29 år gamla (vilket motsvarar ungefär 105 i människoår, enligt dr Fischer), reagerade på fysiska objekt som nya leksaker och rör med mat som lockbete, sociala interaktioner som att putsa ”vänner” eller slåss och social information som foton eller samtal om ”vänner” och ”främlingar”.
Forskarna fann att apornas intresse för leksaker avtog när de blev reproduktiva. Och runt 20, (deras ”pensionsålder”) hade aporna, i likhet med människor, färre sociala kontakter och närmade sig andra mer sällan. Det som förvånade forskarna är att detta uppenbara tillbakadragande inte drevs av en social tendens att undvika gamla apor: Yngre apor närmade sig fortfarande de äldre och tog hand om dem. Det var inte heller så att äldre apor helt enkelt inte var intresserade av någonting: de reagerade fortfarande på foton av andra apor och väste på andra under slagsmål. ”De är fortfarande mycket uppmärksamma på vad som händer”, säger dr Fischer. ”Men de vill inte delta själva.”
Dr Freund sa att hon ser samma beteendemönster hos människor.
Den dominerande psykologiska teorin för att förklara detta hos människor är att vi blir mer kräsna med åldern för att maximera användningen av den tid vi har kvar med döden i sikte. Även om apor har utmärkta minnen finns det inga bevis för att de är medvetna om sin förestående död. Så om både människor och apor agerar på samma sätt är kanske den här teorin bara ett sätt att rationalisera ett naturligt beteende med biologiska rötter, sade dr Fischer.
Kanske apor och människor bara tappar i uthållighet med åldern, och kanske är aporna för trötta för att hantera relationer som är ambivalenta eller negativa, tillade hon. Eller kanske, vilket forskarna nu försöker undersöka, är åldrande apor mindre socialt interaktiva eftersom de tenderar att ta färre risker, vilket är vad som verkar hända hos människor enligt viss forskning.
