Sex månader efter skilsmässan trodde Jo Carter, projektledare vid ett universitet i Madison, Wisconsin, att hon var redo att dejta. Hon hade gift sig med sin dejt på skolbalen ett år efter att hon tagit examen från college, och de var tillsammans i 19 år innan de skilde sig åt. ”Så jag är nyskild vid 41 års ålder och jag har inte varit på dejt med någon ny sedan jag var 20 år, kanske”, säger hon. ”Och dejtingscenen är lite annorlunda nu.” Så hon gjorde vad många människor gör nuförtiden – hon skapade en profil för nätdejting på OkCupid.
”Men efter halva processen sa min magkänsla bara nej, och jag fick panik och avbokade mitt konto i en ilska”, säger Carter, som nu är 49 år gammal. ”Någon sa något i stil med: ’Hej, du gillar korsord, jag gillar också korsord, vi kanske kan träffas och göra korsord någon morgon’. Och jag klöste på tangentbordet i panik för att få det här att försvinna. Jag satt bara där och tittade på min dator och tänkte: ”Vad var det som hände här?”
Vad som hände, tror hon nu, är att även om hon intalade sig själv att hon var redo för ett nytt förhållande, så var hon det egentligen inte. ”Den historia jag berättade för mig själv var: Jag har varit skild i sex månader, det är dags att ge mig ut igen. Men det pågick en hel del i min hjärna som jag kanske inte var medveten om. Det dröjde ytterligare sex månader innan jag gick på min första dejt.”
Tanken på att vara ”redo” för ett förhållande är både allestädes närvarande och vag. ”Beredskap” är en välsliten T-shirt som människor tar på sig och tar av sig om och om igen under hela sitt dejtingliv, en universalförklaring för alla möjliga anledningar till att någon kanske eller kanske inte vill ha en romantisk partner. Ofta är det oklart vad det egentligen betyder när någon säger: ”Jag är helt enkelt inte redo för ett förhållande just nu”. Och varje djupare innebörd bakom det uttalandet är knappast lika viktig som dess resultat – inget förhållande kommer att uppstå. Det är en klyscha som är lätt att gömma sig bakom, att använda som en rökridå för de verkliga orsakerna bakom ett uppbrott, eller som en sköld från den självutforskning som skulle kunna gräva fram svårare känslor.
Tillbaka, som Carters berättelse illustrerar, att känna sig redo eller inte kan göra en stor skillnad i hur människor närmar sig dejting. Men att vara ”redo” betyder väldigt olika saker för olika människor, och mycket av den konventionella visdomen om det är inte i fas med hur relationer och livet verkligen fungerar.
Mera berättelser
Begreppet att vara ”redo för ett förhållande” är numera så banalt att det kan vara svårt att förstå, men det verkar inte ha funnits så länge. I den korpus av böcker som katalogiserats och genomsökts av Google Ngram dyker frasen inte upp alls förrän på 1950-talet, och från och med då är det bara en blinkning fram till 1980-talet, då det verkligen tar fart.
Enligt Stephanie Coontz, professor i historia och familjestudier vid Evergreen State College, beror detta troligen på att det under dessa årtionden skedde en omsvängning i hur människor tänker kring äktenskap och engagemang. ”Tidpunkten för ordet är precis perfekt anpassad till en förändring i människors föreställningar om äktenskap”, skriver hon till mig i ett mejl. ”Det brukade vara så att man gifte sig FÖR att bli vuxen, slå sig till ro, börja spara ihop till ett framtida hem, komma bort från tonåringens upptagenhet med och lära sig att hantera ett förhållande.” Med andra ord: Man behövde inte ha sitt liv klart för sig för att vara redo för ett förhållande. Ett förhållande var det som gjorde dig redo för vuxenlivet.
Sedan, på 1960- och 70-talen, började fler kvinnor argumentera för – och uppnå – större ekonomisk frihet. Som ett resultat av detta, och av rörelsen för homosexuellas rättigheter, förgrenade sig en samhälleligt acceptabel väg till familjeliv till många. Nu ser många äktenskapet som en topp, ett körsbär som ska placeras på toppen av en sundae av alla andra sätt att ha sitt liv tillsammans. Det finns utrymme för att fråga sig själv vad man vill och om man är ”redo” för det. Detta har lett till ett nytt sätt att tänka på engagerad romantik: som något som kräver vissa förutsättningar.
Läs: Människor brukade inte be om ”utrymme” i sina relationer
Självklart finns det ingen brist på råd om vad dessa förutsättningar bör vara. Enligt listicles på internet finns här några sätt att avgöra om du är redo för ett romantiskt förhållande: ”Du har rett ut dina egna problem.” ”Ett förhållande är ett önskemål, inte ett behov.” ”Ditt ex är inte längre en faktor.” ”Du är inte beroende av andra.” ”Du tar dig tid att lära känna någon.”
Och här är några saker som enligt dem gör att du inte är redo: ”Du letar efter någon som kan rädda dig.” ”Du är inte nöjd med dig själv.” ”Du ägnar mer tid åt att söka kärlek än åt dina intressen.” ”Du blir känslomässigt engagerad för snabbt.”
För vissa människor är ”beredskap” ett externt mått – är omständigheterna i mitt liv gynnsamma för att lägga till en partner? För andra är det inre – Känner jag mig öppen för att bli sedd av någon? Kan jag hantera utmaningarna i ett förhållande?
Utternt sett diskuteras det att vara redo ofta i termer av timing – ”det är ingen bra tidpunkt för mig just nu” är ett typiskt sätt att ange att man inte är redo utan att säga det uttryckligen. En person kan känna sig för upptagen, för osäker på framtiden eller för nyss avbruten för att binda sig till någon ny. Harry och Sally var trots allt tvungna att träffas tre gånger innan det fungerade för dem. Det räcker inte att hitta rätt person, får vi höra. Det måste också vara rätt tidpunkt.
Detta kan vara sant, till viss del. ”Timing kan vara ett problem. Det behöver inte avskräcka från att ha ett förhållande, det är bara ett villkor att tänka på”, säger Julie Schwartz Gottman, medgrundare och ordförande för Gottmaninstitutet, där hon och hennes man John Gottman studerar vad som gör ett lyckat förhållande framgångsrikt.
En tidpunkt då Schwartz Gottman betonar att människor inte kommer att vara redo för ett nytt förhållande är när de just har drabbats av en förlust, till exempel en partners död eller en skilsmässa.
”De behöver verkligen tid för att bearbeta”, säger hon. ”Ofta försöker människor att snabbt inleda ett förhållande vid sådana tillfällen för att använda den nya spänningen, euforin, magin för att undertrycka de negativa känslor som de fortfarande lever med under ytan. Resultatet kan bli att de negativa känslorna smyger ut genom sidodörren och kommer in i det nya förhållandet.”
Många gånger är dock beredskap en subjektiv, personlig bedömning. ”Människor har olika parametrar som de individuellt överväger”, säger Schwartz Gottman.
När Schwartz Gottman hade avslutat sin doktorsexamen, och innan hon träffade John, hade hon själv en del tidsaspekter. ”Jag hade flyttat till en helt ny stad och kände inte en själ”, säger hon. ”Jag hade ett jobb och en lägenhet, men jag hade ännu ingen grupp kvinnliga vänner. Så jag bestämde mig för att ge mig själv sex månader för att skapa ett par nära väninnor som jag kunde bolla tankar och känslor med innan jag öppnade mig för ett förhållande med en man.”
Andra personer kanske har små barn och kanske helt enkelt inte har tid för nya romanser förrän barnen är äldre. ”En annan viktig tidsaspekt är arbetet”, säger hon. ”När människor är unga, ambitiösa och arbetar hårt i sin karriär är det ibland en svår förhandling mellan kraven i en ny karriär och kraven i ett nytt förhållande.”
När medianåldern för äktenskap i USA kryper uppåt och uppåt tycks fler unga människor skjuta upp engagemanget till förmån för karriärutveckling, eller andra former av att sköta sin egen trädgård. Men detta kommer med kompromisser.
”Människor har olika definitioner av beredskap, som att jag måste vänta tills jag flyttar ut, eller att ha en stabil karriär, men ibland kommer dessa människor också att känna sig senare i livet som att, Nu har jag ingen erfarenhet eller mental kapacitet att veta hur man dejtar, eftersom de väntade så länge”, säger Richard Luo, en 31-årig biträdande jurist som bor i Chicago. Luo säger att han inte tror att idén om att vara ”redo” för relationer är praktisk, eftersom livet kommer att ge möjligheter oavsett om man är redo eller inte.
Denna ”sociala förlamning” togs upp i min kollega Kate Julians omslagsartikel på Atlantic om ”sexrecessionen”, som en potentiell orsak till att intimiteten har minskat bland yngre generationer. ”Många studenter”, skriver Julian, ”har tagit till sig idén att kärleken är sekundär i förhållande till akademisk och yrkesmässig framgång – eller, i alla fall, är bäst att vänta tills dessa andra saker är säkrade”. Men när andra aspekter av ditt liv står i linje med varandra, när timingen känns rätt, kanske du inte känner dig rustad för att hantera något som du inte har upplevt tidigare. Att skjuta upp relationer, visar det sig, är ungefär som att skjuta upp att gå till tandläkaren – det blir mer skrämmande ju längre du väntar.
Läs: Oftast när jag hör folk säga: ”Det är ingen bra tidpunkt nu” har det varit ett sätt att undvika en svår situation eller något skrämmande känslomässigt genom att skjuta upp det”, berättade Natalia Burt, en 30-årig grafisk designer som bor i British Columbia, för mig i ett mejl. När allt kommer omkring finns det kanske aldrig någon bra tidpunkt – romantiska relationer måste alltid passa in i samband med andra åtaganden i livet. Det kan vara så att dessa externa faktorer är lättare att nämna än en mer subjektiv inre känsla av att en person helt enkelt inte känner sig redo.
Burt sa att hon definitivt har sagt till folk att hon ”inte var redo” för ett förhållande vid tillfällen då hon kanske inte kunde ha definierat vad hon menade. När hon nu analyserar beredskap beskriver hon det som följande: ”Mentalt måste man verkligen vara på hugget, redo att lösa både personliga problem och relationsproblem. Du kan inte vara någon som stänger av eller slår ut under diskussioner eller när du blir konfronterad. Du måste vara redo att vara sårbar.”
Det råder ingen tvekan om att den här typen av färdigheter är till hjälp i relationer, men Schwartz Gottman är inte övertygad om att de bör vara förutsättningar, egenskaper som människor måste ta med sig in i relationer, i stället för att utvecklas i en relation. Det är trots allt bara genom övning som människor blir bättre på att kommunicera, till exempel. Om vi alla väntade tills vi var perfekt välanpassade innan vi inledde ett förhållande skulle människosläktet dö ut.
Och ändå råder det kanske mest citerade rådet om relationsberedskap till motsatsen: Du måste älska dig själv innan du kan älska någon annan. RuPaul säger det. Memes på sociala medier säger det (vanligtvis på en blommig bakgrund). Varifrån kommer den här idén? Det känns som om jag har haft den i huvudet hela mitt liv, och ändå är dess ursprung omöjligt att spåra. Det verkar som om den har sprungit fulländad ur huvudet på guden för missriktad empowerment. ”Det är en av de där helamerikanska myterna – att man måste dra upp sig själv med sina egna stövelskaftsremmar, att man måste vara riktigt stark, frisk och självständig för att kunna ha ett lyckat förhållande – och det är absolut inte sant”, säger Schwartz-Gottman. ”I vissa fall kan relationer hjälpa till att hantera saker som depression eller PTSD. Människor är aldrig i perfekt skick för ett förhållande. Människor tar alltid med sig gammalt bagage och tidigare erfarenheter som är smärtsamma, som är en del av skönheten och sanningen i deras natur. Med allt detta kan relationer bli ännu djupare och mer meningsfulla.”
Är beredskap ens ett användbart sätt att tänka på kärlek och engagemang? När allt kommer omkring, är någon någonsin riktigt redo för en stor livsförändring? Och bara för att du känner dig redo för något betyder det inte att du kommer att få det.
”Oftast är jag redo att träffa min flickvän, men det händer inte”, säger Luo. Men han har en flickvän nu, och de träffades när han minst väntade sig det. Han kände sig ”nedstämd” och tog en paus från att dejta vid den tidpunkten, säger han. Sedan bjöd hans vän in honom till ett potluck, som han inte riktigt hade lust att gå till, ”men min vän tjatade på mig om att jag alltid hoppar över aktiviteter som hon bjuder in mig till”. Så han gick dit. ”Och in kommer den vackraste flickan jag någonsin sett. Jag var helt förvånad. Några månader senare bjöd jag ut henne och vi blev pojkvän och flickvän. Det är fantastiskt hur livet bara kastar en boll i din riktning när du i princip har gett upp.”
Förberedelse kan handla om prioriteringar eller om att ge dig själv tid att läka efter en förlust. Beredskap kan vara förberedelser, att packa en ryggsäck full av kommunikationsförmåga och ett öppet hjärta, med tanke på att du kanske kommer att behöva dem på din resa. Men beredskap kan också vara ett slags magiskt tänkande – när jag väl har samlat alla ingredienser kommer trollformeln att vara fullständig och ett förhållande kommer att uppstå.
”Många människor känner att om jag gör X, Y eller Z så kommer det här att hända”, säger Luo. ”Men livet fungerar sällan på det sättet, förutom när det gäller skatter och död.”
”Det finns ett visst mått av fatalism i mitt tänkande om detta”, säger Schwartz Gottman. ”Du kan vara redo för ett förhållande i flera år, men har du tur nog att hitta någon som är rätt för dig? Massor av faktorer avgör om ett förhållande kommer att bli framgångsrikt: Beredskap kan vara en, tur är en annan.”
I ett par nyligen genomförda studier av Christopher Agnew, socialpsykolog vid Purdue University, och hans kollegor undersöktes om självrapporterad beredskap var kopplad till människors sannolikhet att inleda ett förhållande, och till graden av engagemang i de förhållanden de redan hade. Båda var små studier som bara tittade på unga vuxna, så det är svårt att tillämpa deras resultat mer generellt, men de väcker den intressanta möjligheten att beredskap – eller åtminstone en persons känsla av sin beredskap – kan påverka ens slutliga romantiska framgång.
”De som rapporterar större beredskap för engagemang tenderar att tänka och agera annorlunda: De beter sig på ett sätt som maximalt underlättar utvecklingen av ett nytt förhållande”, berättade Agnew för mig i ett mejl. ”Mer specifikt ägnar de mer uppmärksamhet åt sitt fysiska utseende, ser mer positivt på begreppet närhet till en annan, tänker oftare på dejting och har större tilltro till att de kommer att lyckas med att skapa ett förhållande.” I en studie var singelpersoner som rapporterade större beredskap mer benägna att eftersträva och inleda ett förhållande under en tremånadersperiod. I den andra rapporterade personer i relationer som rapporterade större beredskap också större engagemang i dessa relationer. Kommer självrapporterad beredskap i början av ett förhållande att fördömas eller rädda det på lång sikt? Det är svårt att säga.
Här i dag upplever Jo Carter beredskap som en öppenhet som formar hennes dejtingupplevelse. ”Om jag inte kan vara lite hoppfull och fascinerad av möjligheten till en ny kontakt känns det som om jag gör livet ännu värre för mig själv och inte är rättvis mot alla som försöker kontakta mig”, säger hon. ”En relation är två människor som kommer samman och skapar en gemensam upplevelse. Och man måste vara med på det oundvikliga äventyret som kommer att äga rum.”
Räddhet är alltså inte ett resultat av att uppnå vissa milstolpar i livet eller perfekt psykisk hälsa. Och att bocka av punkter på en checklista garanterar inte ett förhållande när checklistan är komplett. Det är omöjligt att vara redo för ett förhållande. Men att känna sig redo – att göra det mystiska mentala språnget – är viktigt.
