Curious Kids är en serie för barn i alla åldrar. Om du har en fråga som du vill att en expert ska besvara kan du skicka den till [email protected].
Vad var den första datorn? – Emily, 9 år, Brookline, Massachusetts
Den första moderna elektroniska digitala datorn kallades Atanasoff-Berry-datorn, eller ABC.
Den byggdes av fysikprofessorn John Vincent Atanasoff och hans doktorand Clifford Berry 1942 vid Iowa State College, numera Iowa State University.
Det är där jag har undervisat i datorteknik i över 30 år, och jag är också en samlare av gamla datorer. Jag fick träffa Atanasoff när han besökte Iowa State och fick ett signerat exemplar av hans bok.
För ABC fanns det mekaniska datorer som kunde utföra enkla beräkningar. Den första mekaniska datorn, Babbage Difference Engine, konstruerades av Charles Babbage 1822. ABC låg till grund för den moderna dator som vi alla använder idag.
ABC vägde över 700 pund och använde vakuumrör. Den hade en roterande trumma, lite större än en färgburk, som hade små kondensatorer på sig. En kondensator är en anordning som kan lagra en elektrisk laddning, som ett batteri.
ABC var konstruerad för att lösa problem med upp till 29 olika variabler. Du kanske är bekant med ekvationer med en variabel, som 2y = 14. Föreställ dig nu 29 olika variabler. Detta är vanliga problem inom fysik och andra vetenskaper, men var svåra och tidskrävande att lösa för hand.
Atanasoff tillägnades flera banbrytande idéer som fortfarande finns i moderna datorer. Den viktigaste idén var att använda binära siffror, bara ettor och nollor, för att representera alla tal och data. Detta gjorde det möjligt att utföra beräkningar med hjälp av elektronik.
En annan idé var uppdelningen av programmet (datorinstruktionerna) och minnet (platser för att lagra siffror).
ABC genomförde en operation ungefär var 15:e sekund. Jämfört med dagens dators miljontals operationer per sekund verkar det förmodligen mycket långsamt.
Till skillnad från dagens datorer hade ABC inte något ändbart lagrat program. Detta innebar att programmet var fast och utformat för att utföra en enda uppgift. Detta innebar också att en operatör, för att lösa dessa problem, var tvungen att skriva ner det mellanliggande svaret och sedan mata in det i ABC. Atanasoff lämnade Iowa State innan han fulländade en lagringsmetod som skulle ha eliminerat behovet för operatören att återigen skriva in mellanresultaten.
Kort efter att Atanasoff lämnade Iowa State monterades ABC ned. Atanasoff lämnade aldrig in något patent för sin uppfinning. Det betyder att många människor under lång tid inte kände till ABC.
År 1947 lämnade skaparna av Electronic Numerical Integrator And Computer, eller ENIAC, in en patentansökan. Detta gjorde det möjligt för dem att hävda att de var uppfinnarna av den digitala datorn. Under flera decennier trodde de flesta att ENIAC var den första moderna datorn.
Men en av uppfinnarna av ENIAC hade besökt Atanasoff 1941. Domstolarna beslutade senare att detta besök påverkade utformningen av ENIAC. ENIAC-patentet förkastades av en domare 1973.
Innehavarna av ENIAC-patentet hävdade att ABC aldrig riktigt fungerade. Eftersom allt som återstod var en av trumminnesenheterna var det svårt att bevisa motsatsen.
År 1997 avslutade ett team av lärare, forskare och studenter vid Iowa State University byggandet av en kopia av ABC. De kunde visa att ABC fungerade. Du kan se repliken idag på Computer History Museum i Mountain View, Kalifornien.
Hej, nyfikna barn! Har ni en fråga som ni vill att en expert ska besvara? Be en vuxen att skicka din fråga till [email protected]. Uppge ditt namn, din ålder och den stad där du bor. Vi kommer inte att kunna svara på alla frågor, men vi kommer att göra vårt bästa.
