Battleship USS West Virginia slukas av lågor och rök under attacken mot Pearl Harbor den 7 december 1941.
Det var en lugn och vacker söndagsmorgon i Hawaiis Pearl Harbor – hemvist för USA:s Stillahavsflotta. Många av de 60 000 sjömän och annan militär personal som är stationerade där låg fortfarande i sina kojor och vilade efter en lördagskväll på stan. En del åt frukost, några var i tjänst, andra kom bara förbi efter en lång natt. Det som såg ut att bli ännu en vacker dag i paradiset skulle snabbt förvandlas till en mardröm.
Fem minuter före klockan 8 på morgonen rusade 183 japanska flygplan över bergen norr om Pearl Harbor med uppdrag att förstöra den amerikanska flottan. Bomber släpptes på bränsle- och ammunitionsdepåer, byggnader och fartyg. Japanska piloter besköt allt i sin väg med vingmonterade maskingevär medan andra släppte torpeder.
Anfallet var en fullständig överraskning. Några sjömän sjönk med sitt fartyg medan de fortfarande sov i sina kojor. Några fastnade bara för att drunkna inuti när vatten sakta ersatte luften i deras skepp.
En del var tvungna att välja mellan att stanna ombord på ett dödsdömt skepp, eller att ta en chansning genom att dyka ner i en hamn som flammade av brinnande bränsle och som var översållad med döda kroppar av sina sjömanskamrater. Det var verkligen ett levande helvete.
Men på amerikanskt vis tog dessa modiga män och kvinnor sig samman. Ammunitions- och vapenskåp bröts upp för att kunna slå tillbaka. Armépiloter undvek bomber och maskingevärseld för att ta sig fram till sina flygplan i ett försök att ta sig upp i luften och driva bort angriparna. De skadade och döende fick hjälp. Vissa satte sina kamrater före sig själva och riskerade sina egna liv för att rädda en främling.
Femtio minuter senare intensifierade en andra våg av 170 flygplan attacken och anlände nästan samtidigt från tre olika håll. Mer än 1 100 sjömän dödades när USS Arizonas främre magasin exploderade efter en direkt bombträff. Totalt krävde anfallet 2 403 amerikanska liv och mer än tusen andra skadades.
Nytio minuter efter att allt började styrde det sista japanska planet bort från Pearl Harbor och tillbaka till sitt hangarfartyg, men USA:s inträde i andra världskriget var fastslaget.
President Franklin D. Roosevelts tal till kongressen efter anfallet på Pearl Harbor.
Den japanska amiralen Isoroku Yamamoto, som planerade attacken mot Pearl Harbor, skulle enligt uppgift ha skrivit följande i sin dagbok: ”Jag är rädd att allt vi har gjort är att väcka en sovande jätte och fylla honom med en fruktansvärd beslutsamhet.”
Om amiralen verkligen yttrade dessa ord kan diskuteras, men det råder ingen tvekan om att attacken faktiskt väckte en sovande jätte. Sexton miljoner kämpande amerikaner skulle sedan driva japanerna och tyskarna till kapitulation – de kämpade i världens alla hörn för att skapa en värld fri från tyranni.
I dag finns det mycket få överlevande från Pearl Harbor kvar som våra sista levande länkar till vår historia och början på USA:s största generation. De flesta av dessa modiga amerikaner är nu i slutet av 80- och 90-årsåldern. I dag hyllar vi deras tapperhet och offervilja, och vi hedrar deras kampvilja – en kampvilja som har motiverat miljontals amerikaner att följa deras exempel och leva efter deras exempel.
För de flesta av oss som är födda flera generationer senare är det svårt för oss att förstå förödelsen, förlusten av liv och konsekvenserna av dessa händelser som inträffade för 72 år sedan; och tusentals mil bort från de platser som de flesta av oss kallar hem.
Jag tror att den fruktansvärda attacken på Pearl Harbor var för den största generationen, vad den 11 september är för de flesta av oss idag. Majoriteten av oss var inte där under terroristattackerna, men vi kände skräcken, kände de överväldigande känslorna och kände önskan att enas och ta kampen mot fienden.
Dessa upplevelser och känslor måste ha liknat det som den största generationen måste ha känt och det sporrade dem till att sätta en hög standard för framtida amerikanska militärer samt hur världen skulle se på Förenta staterna och dess militära delaktighet.
De av oss som har burit uniformen, och de som kommer att bära den i morgon, är arvet från de överlevande från Pearl Harbor och de miljontals modiga veteraner som följde i deras fotspår. De sätter landet före sig själva och är villiga att riskera allt för att rädda allt – den amerikanska livsstilen. Allt vi är i dag har vi att tacka de som kom före oss för.
