Varför är alla planeter runda?

Vårt universum har minst en sexmiljon planeter. En sextiljon är ett tal som är så enormt att det är praktiskt taget omöjligt att föreställa sig. Men för att sätta det i något slags sammanhang väger jorden ungefär en sextiljon gånger mer än en isbjörn. Det är en stor siffra.

Men varenda en av de sextiljoner planeterna i universum är rund. Det finns inte en enda kubisk, dodekahedral eller Tobleronformad bland dem.

Varför är planeterna runda?

En planet börjar som ett moln av stenar och stoftpartiklar som roterar runt en stjärna. Partiklarna drar till sig varandra på grund av gravitationen, tills de bildar en enda klump. När denna klump drar till sig mer materia blir den större och större, tills den har samlat in allt i sin väg.

Då gravitationen verkar lika mycket i alla riktningar blir klumpen rund. Tänk dig en folkmassa på tusen personer som alla försöker komma så nära som möjligt en rund bar på en pub. Om kön var sex djupa på ena sidan av baren och två djupa på den andra, så skulle nyanlända ansluta sig till den kortare kön och så småningom skulle köerna jämna ut sig, vilket skulle lämna en cirkulär skara törstiga publikanter. Det är så gravitationen fungerar i det här fallet.

Är planeterna en perfekt sfär?

Den runda formen är inte perfekt. Jorden, till exempel, är en ”oblate spheroid”: den är nästan sfärisk men har en utbuktning i mitten. Detta beror på att planeten snurrar.

Varje gång jorden roterar en gång runt sin axel rör sig mitten längre än toppen. Det betyder att land vid ekvatorn rör sig snabbare än land vid polerna, och ju snabbare något snurrar, desto mer kastas det utåt.

När en ny planet når en viss ålder får den, precis som vi andra, alltid en utbuktning runt sin mitt när den når en viss ålder. Jordens reservdäck är inte särskilt stort: ett hål genom planeten skulle bara vara ungefär 43 kilometer längre om det började vid ekvatorn än om det gick från pol till pol.

Effekten är mycket större på andra planeter som inte är lika solida. Saturnus, som till stor del består av gas, har en diameter som är 11 000 kilometer längre mellan två punkter på dess ekvator än mellan dess poler. Denna extra tjocklek kan också ge dramatiska resultat: om en planet samlar tillräckligt mycket extra massa runt sin mitt kan hela mängden slungas ut i rymden och så småningom bildas till en måne. Men om du hoppas på en kubformad måne får du vänta ett bra tag.

Är alla månar runda?

Asteroider och månar är mindre än planeter, så de har mindre gravitation och det betyder att de är mindre runda. Komet 67P, som visas på bilden ovan, är en trilliondel av jordens vikt (den väger ungefär lika mycket som en miljard isbjörnar) och är formad som en mycket udda gummianka.

• Är det enkelt att bevisa att jorden är rund?
• Varför snurrar jorden?

Också från QI-älvorna:

• Vad är det högsta ljudet som ett ljud kan vara?
• Behövs det en kran för att bygga en kran?