De sista eleverna runt om i landet börjar återvända till skolan den här veckan. Men oavsett fördelarna med att börja ett nytt skolår i augusti eller september är en sak fortfarande nästan enhetligt sann: De flesta av landets offentliga mellanstadieskolor och gymnasieskolor börjar fortfarande alldeles för tidigt – det vill säga på morgonen. De senaste uppgifterna, som är en del av 2015-2016 National Teacher and Principal Survey (genomförd av US Department of Education’s National Center for Education Statistics), visar en genomsnittlig starttid för högstadieskolor på 7:59 på morgonen och en genomsnittlig starttid för mellanstadieskolor på 8:04 på morgonen.Det är oförändrat jämfört med den föregående NCES-undersökningen för läsåret 2011-2012 – och mycket tidigare än den starttid på 8.30 som rekommenderas av American Academy of Pediatrics och andra, på grund av de otaliga hälsorisker och akademiska risker som en alltför tidig starttid innebär.
Det är inte så att dessa rekommendationer inte är välkända. På det hela taget har det dock gått långsamt att ändra skolstarttiderna – och att ändra den allmänna opinionen. För det första ses tonåringar ofta fortfarande som grundorsaken till sin egen kroniska sömnighet. Som frivillig förälder som förespråkar hälsosamma starttider som en del av Start School Later California, tillbringar jag mycket tid med att svara på frågor som ”Varför kan tonåringar inte bara gå och lägga sig tidigare?”. Svaret? Barnens kroppsklockor ändras när de når tonåren, vilket gör det svårare för dem att somna före 23.00. De kan inte få de rekommenderade 8,5-9,5 timmars sömn som deras växande kroppar behöver om de måste vakna i gryningen på grund av för tidiga starttider.
Andra ser de nuvarande starttiderna som god praxis för den verkliga världen. Som en kommentator noterade på en Slate-artikel som jag skrev om ämnet: ”De flesta arbetsplatser förväntar sig att du ställer in ditt alarm, går upp på morgonen och tar dig till kontoret i tid, trots din dygnsrytms uppmaningar.” Men detta ignorerar verkligheten att det faktiskt inte finns någon enhetlig starttid för arbetet och att vuxna behöver mindre sömn än tonåringar.
Ytterligare andra anser att bara genom att få tonåringar att använda sina smarttelefoner mindre på natten kan de få mer sömn.
”Ingen hävdar att det inte finns flera orsaker till sömnförlust hos tonåringar”, säger Wendy Troxel, senior beteende- och samhällsforskare vid RAND Corp. ”Skolstarttiderna är dock den enda fråga på politisk nivå som har identifierats som direkt bidragande till problemet. Det är förvisso viktigt att ta itu med individuella faktorer som teknikanvändning och blått ljus, men vi vet från en betydande mängd forskning att det inte räcker med att enbart ta itu med stora folkhälsofrågor genom insatser på individnivå för att lösa krisen.”
Troxel nämner insatser för att bekämpa fetma som ett exempel och konstaterar att även om uppmuntran av beteende på individnivå, till exempel att äta mer frukt och grönsaker och färre bearbetade livsmedel, har haft effekt, krävs det i slutändan bredare åtgärder för att stävja landets ökande fetmanivåer, till exempel genom att rikta in sig på konsumtionen av läskedrycker.
Övergången till senare starttider har tagit fart sedan 1996, då Edina, Minnesota, blev det första distriktet i landet att ändra sina starttider på grundval av forskningen, och takten har ökat markant under de senaste åren. År 2014 utfärdade American Academy of Pediatrics sitt vägledande policyuttalande och konstaterade att ”den genomsnittliga tonåringen i USA har kronisk sömnbrist och är patologiskt sömnig”. Året därpå utfärdade Centers for Disease Control and Prevention den första federala rekommendationen någonsin om skolstarttider och underströk att skolstarttider är en folkhälsofråga och bör behandlas som en sådan.
Omkring 400 distrikt runt om i landet har hittills gjort omställningen, och skolor i minst 19 delstater gör det i år. Men det lämnar fortfarande för många skolor som börjar för tidigt: 87 procent av landets offentliga gymnasieskolor och 81 procent av mellanstadieskolorna, enligt uppgifterna för 2015-2016.
Många skolor erkänner forskningens och bevisens giltighet men tycker ändå att förändringen är betungande. Men snart kanske de måste ta steget: I Kalifornien, till exempel, kan en förestående lagstiftning kräva en starttid på minst 8.30 för delstatens offentliga mellan- och högstadieskolor. Lagförslaget, som lades fram av delstatssenator Anthony Portantino, D-La Cañada Flintridge, har redan godkänts av delstatens senat och kommer att röstas igenom av delstatens församling under de närmaste veckorna. Skolorna skulle få fram till juli 2020 på sig att genomföra förändringen, vilket ger dem nästan tre år på sig att ta itu med logistik och andra relaterade frågor.
Om Kalifornien antar denna lagstiftning kan den mycket väl bli standard för andra stater att följa. Och om inte bör vi inte bli förvånade om nästa rapport återigen visar att vi fortfarande inte gör tillräckligt för våra patologiskt sömniga tonåringar.
