Varför piratverksamhet är ett växande hot i den västafrikanska Guineabukten

I början av maj drog en höghastighetsbåt intill Rio Mitong, ett Panamaflaggat fraktfartyg, strax utanför Ekvatorialguineas kust. Med hjälp av stegar för att ta sig ombord på fartyget kidnappade en grupp gärningsmän två besättningsmedlemmar och förde dem tillbaka till kusten, där de sedan höll dem mot lösensumma. Ett annat fartyg rapporteras ha attackerats samma natt, någon annanstans i Guineabukten.

Dessa attacker är bara två av många incidenter på senare tid i denna stora och strategiskt viktiga vattenmassa, där väpnade rån, sjöröveri och kidnappningar till sjöss har eskalerat under de senaste åren. Även om sjöröveriet totalt sett har minskat globalt sett står Guineabukten – som gränsar till mer än 3 700 sjömil av den västafrikanska kusten, mellan Guinea och Angola – nu för 90 procent av kidnappningarna till sjöss i världen, enligt International Maritime Bureau. IMB slog larm och uppmanade till internationellt samarbete efter att ha spårat en ”exempellös ökning” av kidnappningar i regionen under 2019, en ökning med 50 procent från föregående år.

Pirateriet utanför Västafrikas kust väckte först internationell uppmärksamhet i början av 2010-talet, då piratverksamheten på andra sidan kontinenten, utanför Somalias kust och det bredare Afrikas horn, började avta. När krisen i Östafrika hade avtagit – tack vare en kombination av internationella flottpatruller, privat anlitad säkerhetspersonal och reformer av de regionala rättssystemen – hade tusentals sjömän tagits som gisslan utanför Somalias kust och miljontals dollar i lösensummor betalats. Samtidigt lanserade regionala regeringar i Västafrika tillsammans med internationella partner sina egna omfattande åtgärder för att ta itu med sjöröveri och andra brott till sjöss på deras sida av kontinenten. Flera år senare har dessa åtgärder gett vissa positiva resultat, men sjöröveriet och brottsligheten fortsätter i Guineabukten, och piraternas och de beväpnade rånarnas brottstaktik utvecklas. Kustsamhällena drabbas av konsekvenserna, eftersom de mest utsatta blir fångade i en cykel av brottslighet och fattigdom.

Kriminella taktiker i utveckling

Guineabukten är strategiskt viktig för sjöfarten, med en rad utvecklade hamnar och en rikedom av kolvätefyndigheter som stod för uppskattningsvis 40 procent av Europas oljeimport under 2013. Vikten av denna genomfart gör golfen särskilt lukrativ för brottslingar, vilket ger dem gott om fartyg att attackera. Potentialen för höga vinster – tillsammans med hög arbetslöshet längs kusten, svag säkerhet och bristande rättstillämpning av sjöfartslagar i många västafrikanska länder – gör Guineabukten särskilt attraktiv för pirater och andra brottslingar.

Guineabukten är strategiskt viktig för sjöfarten, vilket gör den särskilt lukrativ för brottslingar och ger dem gott om fartyg att attackera.

Under det senaste decenniet har dessa brottslingars strategier och taktik skiftat i takt med tidvattnet på regionala och globala marknader. En stor del av verksamheten i Västafrika klassificeras faktiskt som väpnat rån till sjöss, snarare än piratkopiering, eftersom det mesta äger rum i vatten som styrs av specifika nationer, medan piratkopiering per definition äger rum på internationellt vatten. Eftersom Guineabukten gränsar till många afrikanska länder med betydande olje- och gasindustrier, där Nigeria är den dominerande oljeproducenten i regionen, är oljetankers ofta måltavlor för attacker. De flesta brottslingar inriktade sig till en början på lasten ombord på dessa fartyg, inklusive oljan, snarare än på besättningen eller själva fartygen. I det som kallas oljebunkring skulle beväpnade rånare gå ombord på ett lastfartyg och suga upp olja på ett annat fartyg för att sälja den på den svarta marknaden.

Men oljebunkring är en lång och komplicerad process som ger myndigheterna ett betydande tidsfönster för att reagera. När priset på stulen olja var högt var förhållandet mellan risk och belöning vid bunkring gynnsamt. Men en krasch i de globala oljepriserna 2014 tvingade brottslingarna att ompröva risken, och de övergick till en annan modell i Guineabukten, som länge varit gynnad av pirater utanför Somalias kust: kidnappning mot lösensumma. De kidnappar kaptenen, förste styrman eller maskinchefen tillsammans med andra besättningsmedlemmar och för bort dem från fartyget och håller dem mot lösensumma på land för att utpressa en betalning från antingen ett rederi eller gisslans familjer. Kidnappningar i Guineabukten löses på betydligt kortare tid än kidnappningar utanför Somalias kust, från tre till tio dagar under 2018, jämfört med i genomsnitt elva månader under piratverksamhetens höjdpunkt nära Somalia. Men i Guineabukten har kidnappningarna fortfarande varit våldsamma. Tidigare gisslan har rapporterat om övergrepp mot dem från sina kidnappare som inkluderat amputation av fingrar och brännskador från cigaretter.

I åratal var väpnade rebellgrupper det största hotet i Nigerias oljerika nigerdelta. På 1980-talet och i början av 1990-talet utlöste ett inflöde av multinationella oljebolag, uppmuntrat av den nigerianska regeringen, en folklig motreaktion på grund av missnöje med att oljeindustrin också exploaterade Nigerias ekonomi och politiska system och skadade miljön. Dessa missnöjesyttringar samlades i två ökända uppror som ledde till ett decennium av instabilitet och riktade attacker mot oljeinfrastrukturen: Movement for the Emancipation of the Delta (MEND), som var aktiv mellan 2006 och 2009, och de mindre, men lika farliga Niger Delta Avengers (NDA), som tog till vapen mellan 2016 och 2017.

Både MEND och NDA attackerade undervattensoljeledningar och offshoreplattformar, tankfartyg och flytande produktionsfartyg i syfte att orsaka tillräckligt med skador för att tvinga företagen att dra sig tillbaka från deltaområdet. Denna taktik visade sig vara mycket effektiv. I juni 2008 attackerade MEND Shells Bonga Offshore Oil Rig, vilket tvingade företaget att tillfälligt stoppa produktionen vid anläggningen, som kostade 3,6 miljarder dollar. Senare, i mars 2016, använde NDA en undervattenssprängladdning för att förstöra Shells Trans Forcados Pipeline, vilket orsakade skador på 3 miljarder dollar. Kidnappningar och oljebunkring gav också dessa rebellgrupper nya finansieringskällor samt politisk ryktbarhet.

De ekonomiska konsekvenserna för Nigeria var drastiska. MEND minskade Nigerias oljeproduktion med 25 procent, medan NDA minskade oljeproduktionen med 40 procent 2016, vilket drev produktionen till den lägsta nivån på 20 år.*

När MEND och NDA lämnade scenen ersattes de av mer opportunistiska kriminella grupper som motiverades av vinstintresse i stället för politik. Eftersom dessa nya grupper inte syftar till att störa en specifik regering har de utvidgat sina territorier till att attackera fartyg i andra delar av Guineabukten och inspirerat copycats i andra länder. I dag har piratverksamheten spridit sig utanför Nigeria till områden utanför kusterna i Kamerun, Ekvatorialguinea och de framväxande hotspots i Togo och Benin.

För farhågorna för att terroristorganisationer i dessa nya gränsområden kommer att efterlikna piraterna i Nigerdeltat och överta deras taktik – i synnerhet Boko Haram och dess splittringsgrupp Islamiska staten Västafrikanska provinsen, eller ISWAP – är inte obefogade. Extremistiska grupper på andra håll i världen har vänt sig till sjöröveri – som Abu Sayyaf, en grupp i Filippinerna med koppling till Islamiska staten, som har attackerat fartyg i Sulu- och Celebeshavet och tagit besättning eller passagerare mot lösensumma. Somaliska pirater har i sin tur anklagats för att smuggla stulna vapen och gods till al-Qaidas dotterbolag i Somalia, al-Shabab, och Islamiska statens fraktion där.

Men även om möjligheten inte kan uteslutas helt och hållet tycks det i nuläget inte finnas några organisatoriska eller taktiska kopplingar mellan Boko Haram, ISWAP och oljepiraterna i Nigerdeltat. Det beror till stor del på det geografiska läget och den operativa kapaciteten, sade Jacob Zenn, professor vid Georgetown University som noga studerar Boko Haram och ISWAP, i en intervju. Både Boko Haram och ISWAP är främst verksamma i nordöstra Nigeria, långt från Guineabukten och andra viktiga västafrikanska vattenvägar, och de har inte investerat i den komplexa och kostsamma kapacitet som krävs för att piratkopiering faktiskt ska vara effektiv.

Med andra ord, bara för att terrorgrupper teoretiskt sett kan vända sig till piratkopiering betyder det inte att de nödvändigtvis kommer att göra det, eller att det skulle ligga i deras strategiska intresse att göra det. Istället kommer det sannolikt att bli fler kidnappningar till sjöss i Västafrika av opportunistiska men opolitiska kriminella grupper, vilket bara kommer att skada sjöfarts- och oljeindustrin och drabba kustbefolkningen mest av allt.

En cykel av brottslighet och fattigdom

Pirateri och väpnade rån till sjöss har oväntat nog betydande ekologiska, ekonomiska och säkerhetsmässiga konsekvenser för kustsamhällen i hela Guineabukten. Bunkring av olja, som ofta bygger på att pirater hastigt lastar olja på små, rudimentära fartyg, kan leda till massiva oljeutsläpp som skadar hälsan och försörjningen för människor som lever vid havet. Attacker mot oljeproduktionsanläggningar till havs leder också till utsläpp och andra miljöskador, medan till och med kidnappningar ökar sannolikheten för olyckor genom att de tar bort specialutbildade besättningar från fartygen.

Ölutsläpp kan naturligtvis förorena själva golfen, vilket skadar fisket och andra källor till mat och försörjning. Om de når kusten kan utsläppen också förorena sötvattenkällor och förorena dricksvatten och vatten som används för jordbruk. Sjöröveri och väpnade rån till sjöss skadar också samhällets hälsa på andra, mindre direkta sätt. Enbart närvaron av dessa kriminella grupper kan avskräcka multinationella företag från att sanera oljeutsläpp vid kusten på grund av rädsla för attacker, vilket gör samhällen sårbara för betydande långsiktiga hälsokomplikationer, såsom cancer och astma, och minskad förväntad livslängd.

När sjöröveriet och kriminaliteten fortsätter drabbas kustsamhällena av konsekvenserna, eftersom de mest utsatta blir fångade i en cykel av brottslighet och fattigdom.

Pirateri och väpnade rån berövar också kustregionerna socioekonomiska och infrastrukturrelaterade utvecklingsmöjligheter. Guineabuktens rykte som en högriskmiljö till sjöss avskräcker ekonomiska investeringar från både privata företag och andra länder. År 2013 beslutade till exempel Shell att stänga fyra oljeledningar på land i Nigerdeltat efter en våg av väpnade rån utförda av militanta grupper.

Pirateri och väpnade rån hindrar också bredare regionala ekonomier genom att störa kritiska branscher som fiske och turism, samtidigt som levnadskostnaderna ökar. I Östafrika ledde en ökning av sjöröveriet under 2011 och 2012 till en regional minskning av turismen med 6,5 procent och en regional minskning av fiskeexporten med 23,8 procent. Dessa förlorade inkomster har ytterligare ekonomiska effekter. Den ökar kostnaderna för att importera varor och höjer därmed de lokala levnadskostnaderna. De högre kostnaderna för att producera och transportera exportprodukter minskar också deras konkurrenskraft på utländska marknader. I likhet med länder i Östafrika som drabbades av sjöröveri tidigare under detta årtionde, drar länderna i Västafrika längs Guineabukten in mindre intäkter på grund av sjöröveri, vilket gör att de har mindre resurser att investera i utvecklingen av kustsamhällena.

Dessa ekonomiska kostnader, i kombination med redan begränsade sysselsättningsmöjligheter, skapar en brottscykel som både är en orsak till och en biprodukt av sjöröveri och väpnade rån. Eftersom sjöröveri kan vara mycket lönsamt kan personer som bor längs kusten utan arbete vända sig till brottslighet för att få inkomster och den känsla av syfte och till och med värdighet som följer med dessa bättre framtidsutsikter. Men brottsligheten gör bara att de ekonomiska problemen i dessa samhällen fortsätter, samtidigt som den skapar incitament för andra att också gå över till brottslighet.

För det sista innebär sjöröveri och väpnade rån att människor som bor i kustsamhällen löper en högre risk att utsättas för våld – inte bara från kriminella grupper, utan också från myndigheternas ofta militariserade reaktioner. Ta Nigerias hårdhänta strategi för attacker mot oljeindustrin och infrastrukturen i Nigerdeltat. År 2009 tog en stor militär motoffensiv i Nigerdeltat hundratals civila i korselden och förflyttade tusentals fler. Oroligheter har pyrt ända sedan dess. I februari, efter att pirater dödat fyra soldater i deltat, slog den nigerianska militären tillbaka mot invånarna i deltat och brände minst 20 hem i en närliggande by. I stället för att minska brottsligheten och reagera på folkets missnöje kan denna typ av vedergällningsvåld från statens sida i själva verket få motsatt effekt och ge bränsle till lokalt stöd för både militans och piratverksamhet.

Regionala insatser mot piratverksamhet

Hotet hot som piratverksamheten utgör för Västafrika har varit tydligt under en tid nu. År 2011 och 2012 antog FN:s säkerhetsråd två resolutioner som banade väg för mer regionalt samarbete för att skydda fartyg och hantera sjöröveri i Guineabukten. I den första resolutionen, som antogs av säkerhetsrådet i oktober 2011, uppmanades de västafrikanska staterna att utveckla och stärka nationella lagar och förordningar för att officiellt kriminalisera sjöröveri och väpnade rån till sjöss och att samarbeta med sjöfartsnäringen och med varandra för att inrätta en mekanism för informationsutbyte som skulle registrera incidenter i regionen. Resolutionen från 2012 byggde vidare på detta tillvägagångssätt och uppmanade länderna längs Guineabukten att samarbeta för att utveckla en strategi för bekämpning av piratkopiering som skulle sträcka sig över Väst- och Centralafrika.

Sedan 2013 utarbetade regionala multilaterala organ – Västafrikanska staternas ekonomiska gemenskap, Centralafrikanska staternas ekonomiska gemenskap och kommissionen för Guineabukten, med stöd av Internationella sjöfartsorganisationen – i samarbete ett avtal som kallas uppförandekoden från Yaounde. Den omfattar ett brett spektrum av sjöfartsbrott, inklusive sjöröveri och väpnade rån. De undertecknande länderna, däribland alla stater som gränsar till golfen och inlandsländer så långt bort som Burundi, samordnar sin verksamhet med hjälp av två regionala centrum för informationsutbyte, det regionala centrumet för sjöfartsskydd i Centralafrika och det regionala centrumet för sjöfartsskydd i Västafrika, som är sammankopplade genom det interregionala samordningscentret i Kameruns huvudstad, Yaounde.

Yaoundekoden och dess samordningsnätverk har redan förbättrat informationsutbytet avsevärt. Framstegen illustreras kanske bäst av en incident från 2016 med MT Maximus, en Panamaflaggad oljetanker som attackerades utanför Elfenbenskustens kust i februari 2016. Sex länder i hela regionen samordnade sin reaktion på attacken och delade information om var det kapade fartyget befann sig, vilket hjälpte den nigerianska flottan att borda fartyget och befria gisslan efter 11 dagar.

Utomstående intressenter har sedan dess tagit initiativ för att stödja uppförandekoden från Yaounde med sina egna initiativ. År 2016 lanserade Europeiska unionen sitt interregionala nätverk för Guineabukten, som omfattar 19 länder och syftar till att förbättra säkerheten i regionen genom att ”stödja inrättandet av ett effektivt och tekniskt ändamålsenligt regionalt nätverk för informationsutbyte”.

Ett annat externt initiativ som kallas G7++ Group of Friends of the Gulf of Guinea, som inrättades 2013, stödjer också dessa insatser mot piratkopiering. I gruppen ingår alla länder från Gruppen av sju samt sju andra europeiska nationer, plus Brasilien, som deltar som observatör, och internationella organisationer som FN:s kontor för bekämpning av narkotika och brottslighet och Interpol. I likhet med många av de institutioner som är inriktade på sjöfartsskydd i regionen har det utvidgats till att inte bara omfatta sjöröveri och väpnade rån till sjöss utan även andra brott till sjöss, t.ex. olagligt fiske, människohandel och olaglig handel med narkotika, produkter från vilda djur och växter samt vapen.

I Nigerdeltat hotar COVID-19 att omorientera de politiska prioriteringarna och minska de nödvändiga investeringarna, även om konflikten mellan de maritima brottslingarna och staten fortsätter.

Men det krävs fortfarande mer arbete, särskilt för att anpassa dessa insatser till politiska och ekonomiska reformer på land i enskilda västafrikanska länder. För Nigeria, i synnerhet, omfattar dessa reformer korruptionsbekämpande åtgärder, ekonomisk utveckling i Nigerdeltat och ökad ansvarsskyldighet för de statliga säkerhetsstyrkorna. Detta är alla långvariga problem i Nigeria som successiva regeringar har lovat att ta itu med, men som de konsekvent har misslyckats med att ta itu med fullt ut. Förra året undertecknade president Muhammadu Buhari en lag mot piratkopiering, men den var enbart inriktad på att beivra sjöfartsbrott och kompensera företag för stulna tillgångar, i stället för att också ta itu med de djupare socioekonomiska frågorna och missförhållandena bakom piratkopieringen i Nigerdeltat.

Nya utmaningar under koronaviruspandemin

Om det inte var utmanande nog har hotet från sjöröveri och väpnade rån i Guineabukten nu förvärrats av koronaviruspandemin. I Nigerdeltat, till exempel, hotar COVID-19 att omorientera de politiska prioriteringarna och minska de nödvändiga investeringarna i ett område där konflikten mellan maritima brottslingar och statliga säkerhetsstyrkor fortsätter att sporra till sjöröveri och väpnade rån, trots Nigerias nyligen gjorda åtaganden om att ta itu med brottsligheten i sina vatten. Nigerias ekonomi har redan drabbats hårt av pandemin, vilket har lett till akuta justeringar av statsbudgeten. Om dessa budgetrestriktioner slutar med att inskränka regeringens förmåga att upprätthålla sina program för demobilisering och återintegrering av före detta kombattanter i deltat, tyder historien på att sjöröveri och väpnade rån kan komma att öka.

Regional och internationell samordning är avgörande för att se till att det mellanstatliga hotet från sjöröveri inte ökar i takt med att de ekonomiska konsekvenserna av COVID-19 tvingar många stater att skära ner på sina budgetar. Men COVID-19 utmanar redan dessa åtaganden. Ett franskt marinuppdrag som skickades till Guineabukten i början av mars för att stödja regionala insatser mot piratkopiering och sjöfartsskydd återkallades till Frankrike flera veckor senare på grund av COVID-19-frågor. Den italienska flottan skickade snabbt ut ett fartyg för att ersätta det franska fartyget, men dessa frivilliga åtaganden kan vara omöjliga att genomföra när pandemin fortsätter. Särskilt de västafrikanska regeringarna måste balansera sina begränsade möjligheter att samtidigt ta itu med en folkhälsokris och de pågående hoten mot sjösäkerheten.

Pirateri och kidnappningar har inte upphört trots pandemin. I slutet av april kidnappades nio georgiska sjömän av pirater från den Panamaflaggade tankern Vemahope utanför Nigerias kust. Även om de tack och lov släpptes fria flera veckor senare understryker händelsen det fortsatta behovet av regionalt samarbete mot sjöröveri. Utan detta kommer piratverksamheten att fortsätta att öka i oförminskad takt, vilket hotar den långsiktiga säkerheten och utvecklingen i länderna längs den västafrikanska kusten.

*Redaktörens anmärkning: I den ursprungliga versionen av denna artikel uppskattades kostnaden för MEND:s attacker mot Nigerias oljeinfrastruktur till mer än 202 miljoner dollar mellan 2005 och 2009. Den siffran gällde piratdåd och oljebunkring, inte MEND:s attacker. WPR beklagar felet.

Maisie Pigeon är programansvarig för Afrika för programmet Stable Seas vid One Earth Future, en stiftelse som stöder fredsbyggande program internationellt.

Kelly Moss är forskare i afrikansk sjösäkerhet vid Stable Seas och kandidat till magisterexamen vid Georgetown Universitys Edmund A. Walsh School of Foreign Service.