Du kommer inte att kunna göra särskilt mycket inom forskningen om du inte vet hur man talar om variabler. En variabel är en enhet som kan anta olika värden. Okej, så vad betyder det? Allt som kan variera kan betraktas som en variabel. Till exempel kan ålder betraktas som en variabel eftersom ålder kan anta olika värden för olika personer eller för samma person vid olika tidpunkter. På samma sätt kan land betraktas som en variabel eftersom en persons land kan tilldelas ett värde.
Variabler är inte alltid ”kvantitativa” eller numeriska. Variabeln stad består av textvärden som New York eller Sydney. Vi kan, om det är användbart, tilldela kvantitativa värden i stället för (eller i stället för) textvärdena, men vi behöver inte tilldela siffror för att något ska vara en variabel. Det är också viktigt att inse att variabler inte bara är saker som vi mäter i traditionell mening. I mycket social forskning och i programutvärderingar anser vi till exempel att behandlingen eller programmet består av en eller flera variabler (dvs. ”orsaken” kan betraktas som en variabel). Ett utbildningsprogram kan ha varierande mängd ”tid för uppgiften”, ”klassrumsmiljöer”, ”förhållandet mellan elever och lärare” och så vidare. Så även programmet kan betraktas som en variabel (som kan bestå av ett antal undervariabler).
Ett attribut är ett specifikt värde på en variabel. Variabeln Elevbetyg har till exempel två attribut: pass och fail. Eller så kan variabeln avtal definieras som att den har fem attribut:
-
1= starkt oenig -
2= oenig -
3= neutral -
4= instämmer -
5= starkt instämmer
En annan viktig distinktion som har att göra med begreppet ”variabel” är distinktionen mellan en oberoende och beroende variabel. Denna distinktion är särskilt relevant när du undersöker orsakssamband. Det tog mig längst tid att lära mig denna distinktion. (Jag är naturligtvis en person som blir förvirrad över skyltarna för ”ankomst” och ”avgång” på flygplatser – går jag till ankomst för att jag ska anlända till flygplatsen eller går personen som jag ska hämta till ankomst för att han eller hon ska anlända med planet!) Jag trodde ursprungligen att en oberoende variabel var en variabel som skulle vara fri att variera eller reagera på ett program eller en behandling, och att en beroende variabel måste vara en variabel som är beroende av mina ansträngningar (dvs. det är behandlingen). Men detta är helt bakvänt! I själva verket är den oberoende variabeln det som du (eller naturen) manipulerar – en behandling eller ett program eller en orsak. Den beroende variabeln är det som påverkas av den oberoende variabeln – dina effekter eller resultat. Om du till exempel studerar effekterna av ett nytt utbildningsprogram på elevernas prestationer är programmet den oberoende variabeln och dina mått på prestationer är de beroende variablerna.
Slutligt finns det två egenskaper hos variabler som alltid bör uppnås. Varje variabel ska vara uttömmande, den ska innehålla alla möjliga svarsalternativ. Om variabeln till exempel är ”religion” och de enda alternativen är ”protestanter”, ”judar” och ”muslimer” finns det en hel del religioner som jag kan tänka mig som inte har tagits med. Listan uttömmer inte alla möjligheter. Å andra sidan skulle man helt enkelt få för många svar om man uttömde alla möjligheter med vissa variabler – religion är en av dem. Det sättet att hantera detta är att uttryckligen räkna upp de vanligaste egenskaperna och sedan använda en allmän kategori som ”Annat” för att ta hänsyn till alla återstående egenskaper. Förutom att vara uttömmande bör attributen för en variabel vara ömsesidigt uteslutande, ingen respondent bör kunna ha två attribut samtidigt. Även om detta kan tyckas uppenbart är det ofta ganska knepigt i praktiken. Man kan till exempel frestas att representera variabeln ”anställningsstatus” med de två attributen ”anställd” och ”arbetslös”. Men dessa attribut utesluter inte nödvändigtvis varandra – en person som söker ett andra jobb medan han eller hon är anställd skulle kunna kryssa för båda attributen! Men använder vi inte ofta frågor i undersökningar där respondenten ombeds att ”kryssa i allt som stämmer” och sedan räkna upp en rad kategorier? Jo, det gör vi, men tekniskt sett är var och en av kategorierna i en sådan fråga en egen variabel och behandlas dikotomiskt som antingen ”kryssad” eller ”ej kryssad”, attribut som utesluter varandra.
