Fängelseöverbeläggning är ett problem för länder runt om i världen, inklusive USA, där 30 000 fängelsefångar i Kalifornien inledde en hungerstrejk i juli för att protestera mot isoleringsmetoderna i delstatens fängelser. Den är nu inne på sin fjärde vecka och nästan 500 fångar vägrar fortfarande att äta. I maj beordrade USA:s högsta domstol delstaten att minska sin fängelsepopulation och ansåg att de överfulla förhållandena utgjorde grym och ovanlig bestraffning.
Men även om Kaliforniens fängelser är överfulla, har USA:s fängelser totalt sett en kapacitet på 99 procent, enligt International Centre for Prison Studies, vilket placerar USA i mitten av en grupp av utvalda länder som Economist lyfter fram i diagrammet ovan. Högst upp på listan stod Haiti, vars 9 904 fångar var inrymda i ett system med 17 fängelser som arbetade med en beläggningsgrad på 336 % under 2009. USA tillkännagav tidigare i år planer på att bygga två fängelser i Haitis provinser som en del av en internationell insats för att minska den allvarliga överbeläggningen som ofta gör att fångarna måste turas om att sova på natten på grund av utrymmesbrist.
Närmast längst ner på listan återfinns Japan, vars jämförelsevis rymliga fängelser har liknats vid ”spartanska ålderdomshem” med små, men fläckfria celler och en sträng regel om tystnad. Japan har en fängelsepopulation på 54 av 100 000 invånare, jämfört med 716 i USA.
Överfulla fängelser kan vara giftiga för både fångar och vakter, enligt en färsk GAO-rapport som konstaterade att överfulla förhållanden bidrar till ökad misskötsamhet bland fångarna, ökad konkurrens om fängelsetjänster som utbildnings- eller yrkesutbildningsprogram och brist på meningsfulla arbetsmöjligheter för fångarna under deras fängelsevistelse. Sjukdomar kan också vara ett problem: tuberkulosfrekvensen kan vara 100 gånger högre i fängelser än hos civilbefolkningen, och psykisk hälsa och missbruksproblem är ofta vanligare.
Trots sjunkande brottsfrekvenser som konstaterades i en analys från Pew Research Center i maj är USA:s brottsfrekvens fortfarande mycket låg. federala och delstatliga fängelsepopulationen har ökat från 307 276 fångar 1978 till en toppnotering på 1,6 miljoner fångar 2009, för att sedan minska något under de senaste tre åren.
Notis: Sista stycket i det här inlägget har uppdaterats för att förtydliga att de siffror för fängelsepopulationen som citeras omfattar federala och delstatliga fångar. International Centre for Prison Studies uppskattade den lokala fängelsepopulationen till 735 601 år 2011.
