Den 22 oktober 741 dog den frankiske ledaren Karl Martel. Karl anses av många historiker vara både räddaren och en av grundarna av det moderna Europa och var en formidabel krigare och statsman som verkligen förtjänade sitt smeknamn ”hammaren”.
Född för att regera
Martel föddes 686 i Frankeriet – ett av de kristna kungadömen som skulle resa sig ur romarrikets aska – och föregångare till det moderna Frankrike och Tyskland. Karls far, Pepin av Herstal, var borgmästare i palatset, en titel som hade kommit att betyda de facto ledare för den frankiska staten. Precis som i det moderna Storbritannien hade monarken liten makt, och kungahusets auktoritet vilade i borgmästarens händer.
Så föddes Karl in i maktens centrum i ett av de starkaste kungadömena i den tidiga medeltidens Europa. Detta märkliga politiska upplägg hade börjat med en tidigare kung, Sigebert III, som hade anförtrott Martels förfader Grimoald för mycket makt, som borgmästarna därefter hade varit ovilliga att avstå från.
Pepin var den första borgmästaren som var djärv nog att utropa sig själv till prins av Frankeriet, och trots att frågetecken senare väcktes kring hans legitimitet så förbereddes Karl till att bli hans arvinge.
När Pepins nya hustru Plectrude dök upp på scenen övertalade hon dock Pepin att i stället göra sin sonson Theudohald till arvinge, och vid faderns död fängslades Karl på ett skamligt sätt i Köln för att få honom ur vägen.
Skallande av interna meningsskiljaktigheter
Trots att Frankia hade förenats under Pepin hade Frankia delats upp i två delar; det nordöstra riket Austrasia och det mer sydliga landet Neustria. Köln låg i Austrasia, vars adelsmän var mycket välvilligt inställda till Karls sak, och efter att sensationellt ha rymt från fängelse träffade han dem och utropades till borgmästare i Austrasia.
I Neustria hade dock en rival vid namn Ragenfrid låtit sig utropas till borgmästare av sin tama kung Chilperic II – och marscherade för att möta Karl i Austrasia. Karl lät Ragenfrids armé belägra och inta Köln, innan han låtsades dra sig tillbaka och krossade deras självbelåtna styrkor i slaget vid Amblève när de minst väntade sig det.
Karl hade själv tränat sina österrikare och deras disciplin, i kombination med taktiken med låtsad reträtt och bakhåll, var revolutionerande i Europa vid den här tiden – och skulle komma att upprepas med stor framgång av Vilhelm Erövraren vid Hastings. Karl förlorade aldrig ett slag under hela sin militära karriär efter denna lysande start.
Under 717 och 718 marscherade Karl mot Neustrien och återfick så småningom sin ställning som borgmästare i Frankia. Därefter vände han sig slutligen mot Plectrude och Theudohald och tillfångatog dem. Ovanligt för tiden var han barmhärtig mot paret, som fick leva resten av sina liv i lugn och ro.
Islams framfart
Med sitt rike säkrat vände Karl – som nu var känd som Martel (hammaren) – sin genialitet till utrikesfrågor. Först säkrade han sina gränser i dagens Holland, innan han slog tillbaka saxiska invasioner och erövrade det som idag är södra Tyskland.
Martels makt var nu så säker att han utnämnde frankiska kungar genom dekret, och i slutet av sin regeringstid hade han bestämt sig för att det egentligen inte behövdes någon kung – och utnämningarna upphörde. Martels största kamp hade dock ännu inte börjat.
I Europa var Frankrikes makt både expanderande och respektabel – men jämfört med islams framfart under förra århundradet var den löjlig. Sedan Muhammeds död år 632 hade denna nya religion spridit sig från Indien till södra Frankrike, och på 720-talet hotade den direkt Martel och hans rike.
Håller den till synes ostoppbara umayyadiska framryckningen
Söder om Frankeriet låg det halvt oberoende hertigdömet Akvitanien, och år 732 invaderades och krossades det av en maroderande islamisk armé under ledning av Abd al-Rahman al-Gafiqi. Eudes, hertig av Akvitanien, flydde norrut för att be om hjälp från Martel, som samlade och tränade en armé innan han mötte al-Rahmans större styrka vid Tours i dagens Frankrike. Här vann Martel en häpnadsväckande seger av seismisk historisk betydelse och Al-Rahman dödades.
Den muslimska framryckningen till norra Europa stoppades för alltid och kristenheten var räddad. Detta slag var dock inte slutet på Martels kampanjer. Fler arabiska invasioner följde, den allvarligaste var en fartygsflotta under befäl av Al-Rahmans son som landade i södra delen av dagens Frankrike år 736.
Martel var dock återigen lika bra på att krossa dessa inkräktare, och han besegrade inte bara den invaderande armén, utan lyckades också återerövra viktiga städer – som Arles och Avignon – från det islamiska styret.
Som vinnare av slag efter slag med en vinnande kombination av tungt kavalleri – utan tvekan de första västerländska ”riddarna” – och en falang av veteraninfanteri, besegrade Martels armé araberna om och om igen fram till deras slutgiltiga förintelse i slaget vid floden Berre år 737. Hans arbete var nästan slutfört och han kunde nu vända sig tillbaka till inhemska angelägenheter.
När Karl höll på att göra slut på de muslimska arméerna 737 dog hans kung, Theuderic eller Thierry IV. Martel, som var uttråkad av denna charad, brydde sig inte om att kröna någon annan och regerade som ”dux” eller krigsherre fram till sin död.
Hammarens slut
De sista åren av Karls liv var mer fridfulla då han funderade över sitt arv och vem som skulle regera i hans ställe. Martel delade sina enorma riken mellan sina söner år 740 och njöt av ytterligare ett lugnt levnadsår innan han dog fridfullt den 22 oktober 741.
Trots att han kommer från en föga känd tidsålder är det få män som kan göra anspråk på att ha påverkat historien mer. Genom att slå tillbaka islam och skapa ett starkt frankiskt imperium gjorde Martel mer än någon annan man för att dra in Europa i en ny tidsålder av dominans.
Hans revolutionerande taktik med tungt kavalleri skulle komma att definiera krigsföring i hundratals år framöver, då riddare ledde dundrande anfall över hela Europa och bortom, och den dynasti som han grundade – för hans söner skulle regera som kungar, inkluderade Karl den store – en man som skulle fullborda det som Hammaren hade påbörjat.
