”Fästingperioden” pågår året runt i norra Kalifornien. Den högsta risken är på våren och försommaren på grund av ett överflöd av unga fästingar, så kallade nymfer (det mest virulenta livsstadiet). Den högsta diagnostiden sträcker sig dock in i juli, eftersom det kan ta några veckor innan man inser att man har sjukdomen.
Sommaren är också särskilt farlig när det gäller borrelia, eftersom det är då människor tillbringar mest tid utomhus och många av de vackraste vandringsområdena tenderar att vara fästingdrabbade.
De flesta förknippar borrelia med nordöstra USA och övre Mellanvästern, och det är på goda grunder; den stora majoriteten av fallen rapporteras där, främst på grund av att landskapet är täckt av utmärkta fästinghabitat. På västkusten är risken verklig, men den är annorlunda.
”Det finns definitivt områden i Kalifornien där risken är lika hög som i öst – det är bara inte samma rumsliga utbredning”, säger Dan Salkeld, forskare vid Colorado State University.
Den totala förekomsten av borreliafästingar är relativt låg på västkusten; risken är dock ojämnt spridd. Vandrare kan förflytta sig från ett högriskområde till ett lågriskområde utan att veta om det.
I Kalifornien ”kan man befinna sig i en dal och borreliafrekvensen kan vara lika hög som i norra New York, Connecticut eller Rhode Island”, säger Nate Nieto, mikrobiolog vid Northern Arizona University i Flagstaff. ”När man sedan går över en bergskam förändras livsmiljön helt och hållet – och det finns ingenting.”
En del av det som gör att kalifornierna utsätts för risk är bristande medvetenhet – bland allmänheten och till och med bland läkare. Mycket av forskningen och folkhälsoinformationen är baserad på östkustens ekologi och gäller kanske inte i väst.
För många kaliforniska läkare finns borrelia helt enkelt inte på radarn, trots att borreliainfekterade fästingar enligt Bay Area Lyme Foundation har påträffats i 42 av Kaliforniens 58 län (högst förekomst i Trinity, Humbolt och Mendocino från och med 2014). Omkring 100 fall av borrelia rapporteras i Kalifornien varje år, men enligt den övervakande folkhälsobiologen Kerry Padgett vid delstatens folkhälsodepartement är sjukdomen troligen mer utbredd.
”Det finns en underdiagnostisering och underrapportering av borrelia i Kalifornien”, säger Padgett.
Hur fästingar gör oss sjuka
Borrelia orsakas av en mikroskopisk spiralformad bakterie som kallas borrelia burgdorferi. På västkusten lever dessa bakterier som orsakar borrelia i tarmarna på den västliga svartbeniga fästingen och kan ta sig in i blodströmmarna hos bitna djur. fästingar lever i allmänhet i två eller tre år. De föds borreliafria och kommer att få eller överföra borrelia under födointag, en gång under vart och ett av sina tre livsstadier.
När en borreliainfekterad fästing biter tar det vanligen 36-48 timmar för bakterierna att göra resan från fästingens tarm till deras mun och in i värdens blod. Processen kan ta så lite som 24 timmar.
Bara 15-20 procent av de bakåtsträvande fästingarna innehåller borrelia under sitt nymfstadium, och den siffran är mycket lägre, 1-2 procent, hos vuxna fästingar.
En skog full av fiender
För att avgöra sjukdomsrisken på en viss plats tittar forskarna på några av fästingens favoritföda.
Den vanligaste reservoaren för borrelia, dvs. den art som initialt infekterar fästingar, är den västra grå ekorren.
Så undvik grå ekorrar och du är säker? Inte så snabbt.
Den blåbukiga ödlan (även känd som västlig staketödla) är naturligt immun mot borrelia och har särskilda proteiner i sitt blod som renar infekterade fästingar från patogenen.
En fästing kan alltså äta en ekorre och få borrelia, som sedan kan neutraliseras när den biter en ödla.
”Om man går in i tät svartekskog, som är en utmärkt livsmiljö för fästingar och ekorrar, hittar vi en högre andel infekterade fästingar”, förklarar Salkeld. ”Men om man flyttar in i en bruten glänta med mer ljus kommer man att hitta fler ödlor och prevalensen av borrelia sjunker.”
Borrelia involverar många olika arter och är ekologiskt komplex, vilket gör det till ett notoriskt svårt problem att lösa för forskare och folkhälsovårdare.
”Medicinen har en tendens att vilja ha ett vaccin eller en tydlig antibiotisk silverkula, och jag tror inte att borrelia-systemet ger oss den lyxen”, säger Nieto.
”Borrelia-sjukdomen är något som vi i vetenskapsvärlden kallar ett komplext system, vilket innebär att det är en hel del som pågår här”, fortsätter han. ”Det finns en massa värdar, en massa vektorer och en massa patogener, och det gör det hela svårt.”
Kartläggning av en patogen
Kaliforniens varierande landskap och det komplexa samspelet mellan arter gör att det är svårt att förutsäga borrelia. Den största risken för kalifornierna kan dock vara bristande medvetenhet. Läkare här är mindre benägna att misstänka borrelia när patienterna kommer in med karakteristiska symtom.
”Jag har talat med läkare som säger att de inte känner till borrelia i Kalifornien”, säger Salkeld.
Organisationer som Bay Area Lyme Foundation arbetar tillsammans med forskare som Nieto och Salkeld för att förändra berättelsen och bygga upp de nödvändiga bevisen som krävs för att göra läkarna medvetna om problemets omfattning. Stiftelsen har ett program som erbjuder gratis testning av fästingar i hela landet och som syftar till att kartlägga fästingburna sjukdomar i hela landet genom att uppmuntra berörda medborgare att skicka in prover.
”Vi arbetar med att samla in riktiga empiriska data för att visa att borrelia finns i ekosystemen på västkusten”, säger Nieto, ”Vi får kliniska prover, ekologiska prover och prover från vilda djur som värdar… så att vi kan förändra utbildningsparadigmet inom läkarutbildningarna och säga: ”Det är inte bara i nordöstra delen av landet och i övre delen av Mellanvästern, utan även i Kalifornien”.”
