De flesta kalifornier jag känner tänker inte på att kämpa mot timmar av trafik för att ta sig till färsk puder i Tahoe eller Mammoth – vilket är lustigt eftersom det räcker med att vrida kompassen för att få trafiken att försvinna och ge en fyra timmars resa till himlen.
Den mystiska vintern i Yosemite måste upplevas för att man ska kunna tro det. Om du inte har haft chansen att stirra på en isbelagd El Capitan samtidigt som du bara hör krispandet av dina stövlar i snön är det här året du ska göra det.
Yosemite National Park tar emot mer än fyra miljoner besökare varje år, men färre än 10 procent av dem kommer på vintern. Välj en helgfri dag och du kommer att känna att du har platsen för dig själv – särskilt jämfört med ett sommarbesök. Under en snöig promenad på Mirror Lake Trail för flera år sedan såg min man och jag en bobcat i sin vintervita päls. Till och med fåglar håller sig borta från den leden under högsäsong.
Det bästa? En vinterslinga genom Kaliforniens bergs majestät är lätt att genomföra. Det är inte omöjligt att boka rum. Du kan fortfarande åka skidor vid Badger Pass. Och vägarna är öppna in i Yosemite Valley och genom King’s Canyon och Sequoia hela året (utom under större stormar).
Min 12-åriga dotter Pearl och jag hade turen att tillbringa en novemberhelg i Yosemite och Sequoia efter säsongens första snö. Vårt första stopp var Tenaya Lodge, som ligger precis utanför den södra porten till Yosemite. Det är den största fastigheten i området – och det lönar sig på vintern. Förutom en pool och ett spa erbjuder hotellet en mängd vinteraktiviteter för familjer, bland annat en pulkabacke, slädturer, bågskytte, snöskoterturer för barn och en skridskobana med Hot Toddy-service till föräldrar som slappnar av vid brasan utanför. Känner du inte för att packa alla dina snökläder? Inga problem. Du kan hyra slädar, skridskor och till och med snöskor för en dagsvandring till Nelder Grove of Sequoias i närheten.
Den verkliga attraktionen på Tenaya är förstås närheten till Yosemite Valley. Du kan vara där på ungefär en timme eller ta två timmar som vi gjorde och stanna på vägen för att vandra runt, ta in utsikten vid ”Tunnel View” och leka i snön. Många av de populära vandringar i närheten av Yosemite Village som är för överfulla på sommaren har den perfekta längden för en vinterutflykt.
Och även om vi besökte området innan isbanan öppnade, erbjuder Curry Village (omdöpt till ”Half Dome Village” tillsammans med många av Yosemites landmärken från och med den 1 mars 2016) skridskoåkning i skuggorna av El Capitan och Glacier Point. Snöskoåkare och längdskidåkare har många alternativ i backcountry (dagsturer eller övernattningar nära Glacier Point och Crane Flat, beroende på aktuella spårförhållanden). Men vi var nöjda med en vandring, många korta vandringar och en varm skål chili i värmen i Ahwahnees lobby ”Bar” innan vi körde tillbaka till Tenaya för ett inomhusbad.
På morgonen åkte vi söderut mot King’s Canyon och Sequoia. På resan ner till Fresno och österut tillbaka upp i Sierras såg Pearl och jag fläckar av skador från 2015 års Rough Fire och bergssluttningar fläckade av bruna tallar som dött av en kombination av torka och snytbaggeangrepp. Det får en att uppskatta den berömda svårförstörbara barken hos Giant Sequoias: alla dessa brända granar är bara naturen som ”rensar” hundra år av undervegetation från skogsbotten.
Varför Yosemite hade lätta folkmassor hade vi King’s Canyon helt för oss själva. På Grant Grove-parkeringen fanns bara en annan bil när vi besökte den. Det var bara vi, jättemammutträd och ljudet av smältande snö som droppade från de toppiga grenarna i morgonsolen. Mycket fantastiskt.
General Grant Tree och de korta stigarna i dess lund är en perfekt vinterupplevelse i King’s Canyon: du kan titta upp, runt och genom de stora killarna på ungefär en timme.
Om du går med snöskor till toppen av denna ås kan du se hur nära Rough Fire var att förstöra denna världsberömda dunge. Trots att den hade rasat flera månader tidigare var branden inte helt släckt förrän den första snön föll i november, bara några dagar före vårt besök. Hela området luktade som om man just dumpat en hink vatten på en lägereld.
General’s Highway 198 går genom högre höjder än vägen in till Yosemite Valley. Det innebär att skogarna är tjockare, att träden är mer täckta av snö och att det är mer sannolikt att vägarna är isiga. De flesta av resten av King’s Canyons sevärdheter kan inte nås på vintern, bland annat Hume Lake, Panoramic Point och Moro Rock, så vi fortsatte att cruisa ytterligare en timme mot Sequoia National Park. Vi fann att parkeringen var trång på den lilla parkeringen nära General Sherman Tree, men det var värt besväret att kunna vandra på stigarna, kasta snöbollar och bygga en snögubbe under världens största träd.
Lite längre ner på vägen ligger Giant Forest, som är hemvist för fem av de tio största Sequoias i världen. Faktum är att Sequoia National Park (som ursprungligen även omfattade King’s Canyon’s Grant Grove) skapades för att förhindra att resten av dessa massiva träd fälldes. Sequoia grundades 1890, strax efter Yellowstone (1872) och strax före Yosemite, och är USA:s näst äldsta nationalpark och firade sin 125-årsdag 2015. Vi tog en titt på Giant Forest Museum och kollade in några av de korta stigar nära parkeringen som går att gå i snö.
Därifrån är det möjligt att backa femton minuter till Wuksachi Village, få ett mellanmål, hyra snöskor och slädar och njuta av en eftermiddag med snölek i närheten av Wolverton. Detta är utgångspunkten för Pearl Lake Winter Hut, en övernattningsdestination för erfarna längdskidåkare. För oss andra erbjuder Wuksachi Lodge en varm måltid och ett bekvämt rum i den snötäckta skogen i High Sierra.
Och planera inte att skynda hem efter frukosten. Highway 198 från Sequoia till Three Rivers är en av mina favoritkörningar i Kalifornien. Skådespelet börjar ungefär 4 miles efter General Sherman när du kör genom fyra Giant Sequoias – ännu vackrare när de är täckta av snö (självklart är detta inte i närheten av så snöigt som det blir).
Vägen går ner i Sierra Foothills och visar upp Kaliforniens varierande landskap: på en timme rör man sig från Sequoias, tallar och snöiga ängar till ekar, buckeyes, floder och kaktusar, med utsikt över dalen längs vägen.
Vi stannar alltid till vid Hospital Rock på vägen ner för berget. Amerikanska indianstammar bebodde detta slående område längs Kaweahfloden i hundratals år. Det massiva stenblocket tvärs över vägen från picknickplatsen är täckt av piktografier och den intilliggande bordsstenen har dussintals mortelhål för malning av ekollonmjöl. Det är roligt att passera under Tunnel Rock och klättra ner till floden även här.
Passagerande över den söta bron Pumpkin Hollow från 1922 kom vi in i konstnärssamhället Three Rivers. Under torkan 2015 överfölls den här staden av svartbjörnar som kom ner för berget för att leta efter mat och vatten. Vår kusin Val som bor i Three Rivers rekommenderade oss att äta på Sierra Subs eller Casa Mendoza, men vi hoppade över lunchen och gick direkt till efterrätten på Reimer’s Candy House.
Godisentusiaster måste ta med sig sitt ”A”-spel och sina kreditkort för att göra rättvisa åt denna 50 år gamla familjeägda butik. Vi var där en timme och gick därifrån med en förmögenhet i hemgjord jordnötskrokant, stollenbröd, fudge, käftsmällar i alla storlekar och en ”crispy bear paw”, en massiv konfekt gjord av knaprigt ris och karamell täckt av choklad. Den hemgjorda sockerhöjden gjorde oss sugna hela vägen hem.
Du måste ha snökedjor! Även bilar med fyrhjulsdrift kan behöva kedjor för vintervägar. Dubbelkolla aktuella förhållanden på motorvägarna innan du åker (klicka här för Sequoia/King’s Canyon och här för Yosemite.)
Tenaya Lodge Bortsett från det fantastiska, dyra och alltid bokade Ahwahnee (numera kallat Majestic Yosemite Hotel 🙁 ) är denna Fish Camp-anläggning ett av de enda alternativen för icke-hotell och icke-camping på flera kilometer. Vinterpriserna på helgfria helger är mycket rimliga – så lågt som 129 dollar per natt. (Kolla TravelZoo och Groupon för erbjudanden.) Hälften av rummen har genomgått en snygg uppdatering. Den andra hälften är inredda lite mindre fashionabelt men billigare. Rummen på bottenvåningen tillåter hundar. ”Cottage”-rummen ligger en kort promenad från huvudlogen och är ett av de billigaste alternativen. De är egentligen separata enheter i en radhusliknande byggnad med tre enheter som ligger i en tall och cederträskog. Stugorna skulle vara ett utmärkt alternativ för en resa med flera generationer eller för tre familjer som tillbringar helgen tillsammans. Tenaya har en restaurang och en bar/grill som är öppna året runt (båda erbjuder barnmenyer) så vi behövde inte jaga efter mat, vilket är bra eftersom nästa restaurang ligger flera kilometer bort. Med tanke på att Tenaya har dig fångad är frukostbuffén ganska bra också.
King’s Canyon/Sequoia Lodging Både John Muir Lodge och Wuksachi Lodge erbjuder bekväma stopp längs General’s Highway till rimliga priser. Inget av boendena är överdrivet ”lodge-aktigt” men båda levererar varma sängar, rena rum, god mat och hjälpsam personal inne i nationalparkerna. Vi föredrog Wuksachi på grund av dess sydliga läge nära Giant Forest och dess läge på en bergskedja. Var medveten om att båda boendena kräver en kort bilresa eller en kylig promenad till huvudincheckningsbyggnaden och restaurangen.
Snöcamping är möjligt Du kan spara pengar och få street cred genom att campa på Yosemite Valley floor på vintern. Det är bara att packa ihop din utrustning och dyka upp. Inga bokningar behövs från den 1 december till den 15 mars på Upper Pines campground, som kostar 26 dollar per natt. Tänk på att du kanske spenderar dina besparingar i lobbyn på Ahwanee och betalar för varma drycker, måltider och centralvärme. King’s Canyons snöiga campingplats, ”Azalea”, nära Grant Grove, kostar bara 16 dollar per natt på 6 500 fot (!) och på Three Rivers (snöfria) sida är South Fork och Potwisha campingplatser öppna året runt.
Mariposa Grove stängd Parkeringsplatsen för Yosemites största Sequoia Grove nära Tenaya Lodge flyttas bort från de stora trädens rötter. Lunden kommer att öppnas igen våren 2017.
Kortare dagar Förutom kylan är den enda dåliga delen av att ta en familjesemester till en nationalpark på vintern den tidiga solnedgången. I Yosemite Valley är detta särskilt sant med tanke på dess plats mellan massiva klippor. På Mirror Lake Trail i november fick himlen det där snöiga glödande skymda utseendet omkring klockan 15.00, så det finns egentligen inte tid för så mycket mer än en måltid och ett eller två stopp/vandringar per dag.
Bear Country Var inte som vi och dumpa en 10-kilos påse med apelsiner på bilgolvet under din bilresa till Sierras. Om du gör det kommer du i det iskalla mörkret att ta fram dem under sätena och rensa bort annan mat och dryck som ligger utspridda i bilen för att förhindra att en sömnlös björn bryter sig in för ett mellanmål. Björnarna i det här området går inte i dvala och har varit kända för att bryta sig in i bilar även mitt i vintern. Bättre att vara säker än att vara ledsen.
