Men efterhånden som deres livlige samtale skred frem, blev deres skuffelse og endda håbløshed håndgribelig: “Hvorfor sendte han ikke en sms tilbage? Jeg troede, vi havde en fantastisk første date?” “Jeg troede, at vi var et par, men så fortalte min bedste veninde mig, at der stod på hans profil, at han var single og søgte.” “Jeg kan ikke tro, at han var gift.”
Disse klager er ikke noget nyt. Generationer af kvinder og mænd har lidt under afvisning, selvtvivl, dyb sorg og en knust virkelighedsfornemmelse, når en vordende bejler satte en brat stopper for tingene eller smuttede stille og roligt væk uden et ordentligt farvel.
Mit hjerte gjorde ondt på disse kvinder, hvis følelser af værdi og lykke var så tæt knyttet til to spørgsmål: “Hvorfor kan han ikke lide mig?” og “Vil jeg nogensinde blive gift?” Begge kvinder havde succesfulde karrierer, nære venner og kærlige familier. Men deres selvfølelse var bundet til at have en romantisk partner. Hvorfor afhænger kvinders lykke i 2016, hvor USA har gode chancer for at vælge sin første kvindelige præsident, og hvor kvinder har opnået hidtil uset succes i alt fra erhvervslivet til underholdning, sport og akademiske kredse, stadig i høj grad af deres forholdsstatus?
Dette fænomen er ikke nyt. Kulturelle berøringssten fra Sex in the City til The Heidi Chronicles til filmen Woman of the Year fra 1940’erne skildrer de følelsesmæssige prøvelser hos kvinder, der “har alt” – bortset fra et vellykket forhold. Og det er ikke kun kvinder. Ønsket om en venlig og kærlig partner står også øverst på listen over mænds drømme (selv om de måske ikke taler så åbent om det som kvinder).
Da vores fly gik nedad, udvekslede de to nye venner telefonnumre og lovede at holde kontakten. Jeg gik stille og roligt ud af flyet efter fire timers tavs lytning, selv om jeg ønskede, at jeg kunne have været en kilde til håb for disse unge kvinder. Dette er, hvad jeg ville have fortalt dem:
1. Bare rolig; der er gode chancer for, at du finder en livspartner.
Gifte var engang næsten universelt i USA, hvor mere end 90 procent af alle mennesker giftede sig. Disse satser er faldet stejlt i de seneste år, men trenddata kan være vildledende. Selv om andelen af personer i alderen 25 til 34 år, der er gift, er styrtdykket, betyder det ikke, at de er alene for livet. Et stigende antal amerikanere udskyder ægteskabet til 40’erne eller 50’erne, mens andre lever sammen med en romantisk partner, selv om de måske ikke legaliserer forholdet. Når denne mere vidtrækkende definition anvendes, er oddsene for partnerskab i din favør. Demografer forudser, at omkring tre fjerdedele af Millennials og Generation Xers i sidste ende vil gifte sig inden 40-årsalderen, med højere satser for universitetsuddannede, men lavere satser for afroamerikanere.
2. Hvad vi leder efter i en partner ændrer sig, når vi bliver ældre, og det er en god ting.
Der er mange grunde til at se frem til den midaldrende alder. En er, at vores datingpræferencer og -strategier ændrer sig. Selvfølgelig bliver det sværere at date, især for kvinder, da forholdet mellem antallet af tilgængelige mænd og kvinder falder. Og den triste sandhed er, at i vores udseendebesatte samfund har slankere kvinder og højere mænd lettere ved at komme på datingmarkedet end tungere kvinder og kortere mænd. Den gode nyhed er, at de træk, vi leder efter, ændrer sig med alderen, efterhånden som vi fokuserer mere på substans og mindre på flygtige faktorer som udseende eller penge.
En af mine sidemakker i flyet talte livligt om en ny romantisk udsigt, som var høj med en muskuløs svømmerbygning og funklende blå øjne, der skinnede gennem hans hipsterrammer. Der var ingen tvivl om, at to mænd i 20’erne, der sad et par rækker tilbage, havde en lignende samtale om en potentiel dates fejlfrie figur. Denne vægt på en muskuløs fysik, en krop, der er klar til at løbe på landingsbanen, eller en fejlfri hudtone bliver langt mindre vigtig for hvert år, der går, og egenskaber som godt humør, venlighed og kompatibilitet bliver vigtigere. Dette kan være særligt betryggende for potentielle datere, hvis bedste aktiver måske ikke skinner igennem på et profilbillede.
3. Kærlighed er ikke et meritokrati.
Velmenende venner siger ofte til enlige: “Det er en skam, at en så klog og attraktiv person som dig er alene.” Dette antyder, at folk har brug for et særligt træk eller en særlig kvalifikation for at tiltrække en kærlighedsinteresse – og at hvis vi er alene, må vi gøre noget forkert. Men det budskab er usundt og uproduktivt. Jagten på en partner er ikke det samme som en søgen efter den “perfekte” bil eller et job, selv om datingapps kan få det til at føles sådan. Vi søger efter et helt menneske, ikke et bundt af ønskværdige egenskaber.
Hvis du ikke tror mig, så spørg en bedsteforælder eller en ældre nabo, der har været gift længe, hvad de elsker mest ved deres ægtefælle. Svaret er sandsynligvis ikke “Hun tjener godt” eller “Han har flotte brystmuskler”. Folk med lange og lykkelige ægteskaber lægger vægt på fælles værdier og interesser, humor og på at de bare “forstår” hinanden – med pikke og det hele.
4. Ægteskab er ikke et universalmiddel.
Der er mange grunde til at blive gift. Ægteskab giver vigtige juridiske og økonomiske fordele. Men selv om den almindelige visdom siger, at ægteskab gør vores liv ensartet bedre, viser forskning, at det ikke altid er tilfældet. Et godt forhold gør livet bedre. Mennesker med tætte og kærlige romantiske forhold rapporterer om et bedre mentalt og fysisk helbred og har længere liv end mennesker med anstrengte eller konfliktfyldte partnerskaber. Men et dårligt ægteskab er værre for os end slet ikke at have noget ægteskab. En overraskende stor del af de gifte mennesker siger, at de ikke ville gifte sig med deres partner, hvis de skulle tage beslutningen om igen. Andre undersøgelser viser, at en betydelig del af de gifte personer er ensomme, hvilket betyder, at deres følelsesmæssige behov er uopfyldte. At have en ven eller et familiemedlem som fortrolig, eller en person, som man har tillid til og kan dele sine private tanker med, kan give mange af de følelsesmæssige fordele, som et godt ægteskab tilbyder.
5. At være single har sine fordele.
At være alene har sine fordele. Sociologer har dokumenteret, at et stigende antal mennesker er single efter eget valg, og at de nyder muligheden for at leve, som de vil. At være alene giver folk autonomi til at vælge, hvor de vil bo, hvad de vil se i fjernsynet, og hvad de vil spise til aftensmad. At være single betyder ofte, at vi har færre sociale forpligtelser og kan dyrke hobbyer og eventyr, som vi ikke kan, hvis vi er gift. At være single er ikke for alle, men et stigende antal voksne forbliver single i længere tid end nogensinde før og bruger disse år til at forfølge karrieremål og tage risici, som de måske ikke ville have taget, hvis de var gift. Og folk, der forbliver single hele livet, er ofte lige så lykkelige som jævnaldrende, der gifter sig. De lærer at indrette deres liv, så de er omgivet af de venner, aktiviteter og fysiske omgivelser, der øger deres daglige lykke.
