Den seksuelle dobbelttydighed i Henry Dargers Vivian-piger

Ofte er det et sæt modstridende indtryk – en fejring af barndommens fylde og en snert af pædofil perversion – som nytilkomne til Henry Dargers kunst går derfra med efter deres første møde med en bestemt, uforglemmelig del af hans værk. Det drejer sig om hans gruppe af tegninger af nøgne, præpubertære piger, hvis kroppe tydeligt viser mandlige kønsorganer. Men hvorfor gør de det? Dette spørgsmål har længe fascineret både kunsthistorikere og Darger-aficionados.

Nu, Betwixt and Between: Henry Dargers Vivian Girls, en udstilling på Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art, i Chicago, behandler ufortrødent denne højst besynderligt særprægede facet af Dargers kunst, understøttet af nogle opsigtsvækkende nye undersøgelser. Denne undersøgelse af sex- og kønsrelaterede temaer i Dargers værker er tilrettelagt af Leisa Rundquist, leder af afdelingen for kunst og kunsthistorie ved University of North Carolina i Asheville. Den kan ses indtil den 4. september.

Betwixt and Between er Intuits seneste præsentation i et år med udstillinger og arrangementer til minde om 125-årsdagen for Henry Dargers (1892-1973) fødsel, den legendariske, autodidakte eneboer fra Chicago, hvis værker for længst har fået en central plads i outsiderkunstens kanon. For at bruge et moderne modeord undersøger denne nye udstilling den “køns-fluide” karakter af de små piger fra den victorianske æra, som er hovedpersonerne i Dargers episke fortælling om det gode mod det onde, The Story of the Vivian Girls, in What is Known as the Realms of the Unreal, of the Glandeco-Angelinian War Storm, Caused by the Child Slave Rebellion, som han menes at være begyndt at komponere i begyndelsen af 1930’erne. Herefter arbejdede han på den i mange årtier.

Darger fyldte mere end 15.000 maskinskrevne sider med denne store fortælling, som han skabte omkring 300 akvarel- og collage-illustrationer til. Nogle af dem er flere meter brede og dobbeltsidede; de har den visuelle effekt af antikke, malede skriftruller, og deres panoramiske scener har også en filmisk kvalitet. Flere af disse kunstfærdige, dobbeltsidede billeder vises i den aktuelle udstilling sammen med sjældent sete eksempler på Dargers studieskitser af sine unge, kvindelige karakterer og hans individuelle portrætter af Vivian-pigerne.

The Vivian Girls er de syv tapre søstre i hjertet af den komplekse historie, der er blevet kort fortalt kendt som “In the Realms of the Unreal”. I den er pigerne prinsesser fra Abbieannia, et kristent land; de deltager i et oprør mod det børneslaveri, der er påtvunget deres verden af uhyggelige kræfter, herunder monstre. I forskellige episoder af historien kæmper børnene med våben for at forsvare sig mod deres fjender. Ofte bliver de kvalt, tortureret eller dræbt. I udstillingen vises den store tegning “At Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House” (ca. 1940-1950, blandede medier på papir) viser en gruppe nøgne, interseksuelle piger, der tilsyneladende er fanget i et opbevaringsrum. En anden, “At Battle Near McHollister Run” (midten af det 20. århundrede, akvarel og blyant på papir), viser Vivian-pigerne, påklædte og bevæbnede med geværer, i en skudduel på tværs af jernbanespor med mænd i en skyttegrav.

Forskere, der har undersøgt Dargers værker, har påpeget, at kunstneren var påvirket af sin eksponering for victoriansk børnelitteratur, da han var dreng, samt af det offentlige billede af barndommens sundhed, der var en del af populærkulturen i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af det 20. århundrede. Darger, der blev født i Chicago, tilbragte sin tidlige barndom sammen med sin far; hans mor døde, da han var fire år gammel.

I 1900 flyttede drengens fattige, syge far, som havde taget sig af ham, ind på et missionshjem drevet af den katolske kirke, og Henry blev sendt til et katolsk drengehjem. Efter at hans far døde, blev Henry sendt på børnehjem, herunder et statsdrevet “asyl for svagtbegavede børn”. For år tilbage viste Darger-forskeren John MacGregors forskning, at den unge Henry’s problem, som han blev anbragt på institution, var, med datidens eufemistiske sprogbrug, at hans hjerte “ikke var på det rigtige sted”. Oversættelse: Lille Henry var en rutinemæssig onanist i en tid, hvor “selvmisbrug” blev sidestillet med sindssyge, “at miste sin mandighed”, urenhed og homoseksualitet.

I sin bog Henry Darger, Throwaway Boy: The Tragic Life of an Outsider Artist fra 2013 bemærker forfatteren Jim Elledge, at da Darger boede sammen med sin far i Chicagos fattigste og mest slidte kvarterer, ville han have set prostituerede af begge køn udøve deres erhverv i beskidte gyder, og at seksuelt misbrug og dysfunktion var kendetegnende for hans miljø. Elledge foreslår, at Darger var homoseksuel, og at historiefortælling og kunstnerisk arbejde gav ham mulighed for at transformere og udtrykke et utal af følelser og en kompleks personlig psykologi.

Darger tog til sidst til Chicago, hvor han blev pedel på et katolsk drevet hospital. Han forblev en troende kristen og boede tilbagetrukket på et pensionat, hvor hans udlejere efter hans død i 1973 opdagede de bunker af skrifter og ruller af farverige tegninger, som han havde produceret i isolation i mange år. (I dag kan kunstnerens egentlige kostaldsværelse, som for mange år siden blev skilt ad, ses i en permanent geninstallation på Intuit. På museets hjemmeside anføres det, at museets Darger-relaterede samlinger omfatter “tegninger, udklip fra aviser, magasiner, tegneserier, tegneserier, børnebøger, malebøger, personlige dokumenter”, som blev hentet fra hans atelier/hjem.)

Spørgsmålene omkring forskellige aspekter af Dargers liv, og hvordan de hænger sammen med hans kunst, er mange. Mange af dem er stadig ikke blevet endeligt besvaret. Var Darger en undertrykt homoseksuel? Var han blevet seksuelt misbrugt som barn, og kunne et sådant misbrug i givet fald have påvirket hans forståelse eller opfattelse af køn, seksualitet eller kønsroller (herunder hans egen) og dermed også hans skildringer af sine småpigeemner? Hvor meget vidste han egentlig om sex eller mandlig og kvindelig anatomi?

I et nyligt telefoninterview fortalte kurator Rundquist mig, at spekulationer om patologier eller psykoanalyser af kunstneren gennem hans kunst er tilgange, der “har en tendens til at fokusere mere på formodet perversion, seksuel erotik eller det unormale. Jeg foretrækker imidlertid at sætte farten ned og forsøge at pakke denne komplekse kunst ud og tilbyde, hvad jeg håber, kan være en alternativ måde at forstå den på.” Selvfølgelig, bemærkede Rundquist, “er det naturligt for et nutidigt publikum at betragte og fortolke kunst som denne gennem nutidens politiske eller andre kritiske briller, men her forsøger vi at kaste lys over de kulturelle og sociale sammenhænge, som Darger levede og lavede sin kunst i.”

Udstillingen viser også et nyhedsbrev fra 1932, som Darger ejede og tilsyneladende værdsatte, fra Society of the Little Flowers, en katolsk andagtsgruppe. Rundquist mener, at den fromme Darger især beundrede egenskaberne ved den hellige Thérèse af Lisieux (1873-1897), en barfodet karmeliternonne, der var kendt for sin pigede uskyld som “Jesu lille blomst”. Hendes skrifter beskrev hendes søgen efter “en måde at komme til på ad en lille vej.”

“En generel følelse af det diminutive som ideal var forbundet med unge piger,” forklarede Rundquist. “Men som i Shirley Temple’s film kunne de også være magtfulde. De kunne endda ‘redde’ ældre mænd fra at gå den forkerte vej – eller fra sig selv.”

Faktisk er det, som Rundquist bemærker i sit katalogessay og i vægteksterne til Betwixt and Between, i kampscenerne i In the Realms of the Unreal, at Darger regelmæssigt afbilder Vivian Girls og deres kohorter med mandlige kønsdele. Troede han, at hans diminutive heltinder ville have brug for et sådant naturligt, anatomisk, mandligt “udstyr” eller “rustning” i sådanne styrkeprægede møder?

“Vi vil aldrig vide præcis, hvad Darger tænkte,” bemærkede Rundquist, “men vi kan forsøge at sætte hans arbejde i en kontekst i forhold til sin tids samfund og kultur. Kan vi se på disse billeder ikke blot som tegneserieagtige tegninger, men snarere som billeder, som Darger havde en slags reel følelsesmæssig investering i?” Hun tilføjede: “Kan vi ikke være bange for dem, men omfavne deres tvetydigheder og føle os okay med dem? Måske er der på et vist niveau en vis erotisering af hans emner, men samtidig kommer Dargers arbejde fra det historiefortællende område. Det er eventyrets stof.”

Denne mere uskyldige ånd af det fantastiske og idealiserede er det, der pulserer i en farverig, udateret og ubetitlet tegning, som er udlånt fra American Folk Art Museum i New York. Den viser et væld af påklædte piger, hvoraf nogle bærer identiske kjoler, der leger og nyder pragtfuldheden i en solbeskinnet, idyllisk, blomsterfyldt have, hvor de nyder hinandens selskab og nyder deres pigetilværelse. Et andet værk på udstillingen, “At Wickey Sansinia” (midten af det 20. århundrede, bagsiden af “At Battle Near McHollister Run”) viser en gruppe piger i matchende grå kjoler og blå hatte, der boltrer sig på et stykke græs mellem to stier, der strækker sig ud i det fjerne, mod en blå himmel fyldt med fluffy skyer, skarpt lys – og muligheder.

Selv om det, som Rundquist bemærker, er almindeligt for beskuere at undersøge og fortolke kunst fra enhver tid og ethvert sted gennem deres egen tids forskellige kritiske filtre, baseret på deres egne sociokulturelle orienteringer og personlige erfaringer, så er Betwixt and Between’s kuratoriske skub i retning af at lade Darger være Darger, nysgerrigt, men ikke så fordømmende, synes at være en gestus, der måske åbner nogle nye døre til forståelsen af denne tilsyneladende ukendelige kunstners gådefulde kunst – på grund af, ikke på trods af, dens forvirrende tvetydige blanding af følelser, psykologisk spænding, historiebogssymbolik og ejendommelige charme.

Betwixt and Between: Henry Dargers Vivian Girls kan fortsat ses på Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago; telefon: 312-243-9088) indtil den 4. september 2017.