The Sexual Ambiguity of Henry Darger’s Vivian Girls

Spesso è un insieme di impressioni contraddittorie – una celebrazione della pienezza infantile e un soffio di perversione pedofila – che i nuovi arrivati all’arte di Henry Darger se ne vanno dopo il loro primo incontro con una certa, indimenticabile parte della sua opera. È il suo gruppo di disegni di ragazze prepuberi nude, i cui corpi includono in modo prominente i genitali maschili. Ma perché lo fanno? Questa domanda ha intrigato a lungo gli storici dell’arte e gli aficionados di Darger.

Ora, Betwixt and Between: Henry Darger’s Vivian Girls, una mostra a Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art, a Chicago, affronta senza mezzi termini questa sfaccettatura più stranamente distintiva dell’arte di Darger, sostenuta da alcune nuove illuminanti ricerche. Questo esame dei temi legati al sesso e al genere nell’opera di Darger è stato organizzato da Leisa Rundquist, il capo del dipartimento di arte e storia dell’arte presso l’Università del North Carolina di Asheville. Rimarrà visibile fino al 4 settembre.

Betwixt and Between è l’ultima presentazione di Intuit nel suo programma annuale di mostre ed eventi per commemorare il 125° anniversario della nascita di Henry Darger (1892-1973), il leggendario recluso di Chicago, autodidatta, il cui lavoro si è guadagnato da tempo un posto centrale nel canone dell’outsider art. Per usare una parola d’ordine contemporanea, questa nuova mostra esamina il carattere “gender-fluid” delle bambine dell’epoca vittoriana che sono le protagoniste dell’epico racconto di Darger del bene contro il male, La storia delle ragazze Vivian, in quello che è conosciuto come il regno dell’irreale, della tempesta di guerra Glandeco-Angelina, causata dalla ribellione dei bambini schiavi, che si crede abbia iniziato a comporre nei primi anni trenta. In seguito, ci lavorò per molti decenni.

Darger ha riempito più di 15.000 pagine scritte a macchina con questa grande narrazione, per la quale ha creato circa 300 illustrazioni ad acquerello e collage. Alcune sono larghe diversi metri e su due lati; hanno l’impatto visivo di antiche pergamene dipinte, e le loro scene panoramiche hanno anche una qualità cinematografica. Molte di queste elaborate immagini a doppia faccia sono esposte nella mostra attuale, insieme ad esempi raramente visti degli schizzi di studio di Darger dei suoi giovani personaggi femminili, e i suoi ritratti individuali delle Vivian Girls.

Le Vivian Girls sono le sette valorose sorelle al centro della complessa storia che è diventata nota, in breve, come “Nei Regni dell’irreale”. In essa, le ragazze sono principesse di Abbieannia, una terra cristiana; partecipano a una rivolta contro la schiavitù infantile imposta al loro mondo da forze sinistre, compresi i mostri. In vari episodi della storia, i bambini combattono con le armi per difendersi dai loro nemici. Spesso vengono strangolati, torturati o uccisi. Nello spettacolo, il grande disegno “A Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House” (circa 1940-1950, tecnica mista su carta) mostra un gruppo di ragazze intersessuali nude, apparentemente intrappolate in un magazzino. Un altro, “At Battle Near McHollister Run” (metà del 20° secolo, acquerello e matita su carta), raffigura le Vivian Girls, vestite e con fucili in mano, in una sparatoria attraverso i binari della ferrovia con uomini in una trincea.

I ricercatori che esaminano il lavoro di Darger hanno sottolineato che l’artista è stato influenzato dalla sua esposizione alla letteratura vittoriana per bambini quando era un ragazzo, così come dall’immagine pubblica della salubrità dell’infanzia che era parte della cultura popolare della fine del 1800 e l’inizio del 20 ° secolo. Darger, nato a Chicago, trascorse la sua prima infanzia con il padre; la madre morì quando lui aveva quattro anni.

Nel 1900, il padre povero e malato del ragazzo, che si era preso cura di lui, si trasferì in una casa di missione gestita dalla Chiesa Cattolica, e Henry fu mandato in una casa per ragazzi cattolica. Dopo la morte del padre, Henry fu mandato in orfanotrofi, incluso un “asilo per bambini deboli” gestito dallo stato. Anni fa la ricerca dello studioso di Darger John MacGregor ha dimostrato che il problema del giovane Henry, per il quale fu istituzionalizzato, era, nel linguaggio eufemistico dell’epoca, che il suo cuore “non era nel posto giusto”. Traduzione: Il piccolo Henry era un masturbatore di routine in un’epoca che equiparava l'”auto-abuso” alla pazzia, alla “perdita della propria virilità”, all’impurità e all’omosessualità.

Nel suo libro del 2013 Henry Darger, Throwaway Boy: The Tragic Life of an Outsider Artist, l’autore Jim Elledge nota che, quando Darger viveva con suo padre nei quartieri più poveri e malfamati di Chicago, avrebbe visto prostitute di entrambi i sessi esercitare la loro attività nei vicoli sporchi, e che l’abuso sessuale e la disfunzione erano caratteristiche del suo ambiente. Elledge propone che Darger fosse omosessuale e che il raccontare storie e il fare arte fornissero sbocchi attraverso i quali trasformare ed esprimere una miriade di emozioni e una complessa psicologia personale.

Darger alla fine si recò a Chicago, dove divenne un inserviente in un ospedale cattolico. Rimase un cristiano devoto, risiedendo recluso in una pensione, dove, dopo la sua morte nel 1973, i suoi padroni di casa scoprirono le pile di scritti e i rotoli di disegni colorati che aveva prodotto in isolamento per molti anni. (Oggi, la vera stanza della pensione dell’artista, che anni fa è stata smontata, può essere vista in una reinstallazione permanente all’Intuit. Il sito web del museo nota che il suo patrimonio relativo a Darger include “ritagli di giornali, riviste, fumetti, cartoni animati, libri per bambini, libri da colorare, documenti personali” che sono stati recuperati dal suo studio/casa.)

Le domande che circondano vari aspetti della vita di Darger e come si riferiscono alla sua arte abbondano. Molte non hanno ancora avuto una risposta definitiva. Darger era un omosessuale represso? Era stato abusato sessualmente da bambino e, in tal caso, tale abuso potrebbe aver influenzato la sua comprensione o percezione del sesso, della sessualità o dei ruoli di genere (incluso il suo) e, a sua volta, le sue rappresentazioni dei suoi soggetti femminili? Quanto ne sapeva di sesso o di anatomia maschile e femminile?

In una recente intervista telefonica, il curatore Rundquist mi ha detto che speculare sulle patologie o psicanalizzare l’artista attraverso la sua arte sono approcci che “tendono a concentrarsi maggiormente su presunte perversioni, erotismo sessuale o anormalità. Tuttavia, preferisco rallentare e cercare di spacchettare quest’arte complessa, offrendo quello che spero possa essere un modo alternativo di comprenderla”. Naturalmente, ha notato Rundquist, “è naturale per il pubblico contemporaneo considerare e interpretare l’arte come questa attraverso le lenti politiche o altre lenti critiche di oggi, ma qui, stiamo cercando di far luce sui contesti culturali e sociali in cui Darger ha vissuto e fatto la sua arte.”

La mostra presenta anche una newsletter del 1932, che Darger possedeva e apparentemente apprezzava, della Società dei Piccoli Fiori, un gruppo devozionale cattolico. Rundquist ritiene che il devoto Darger ammirasse particolarmente gli attributi di Santa Teresa di Lisieux (1873-1897), una suora carmelitana di Barefooot che era conosciuta per la sua innocenza giovanile come il “Piccolo Fiore di Gesù”. I suoi scritti descrivevano la sua ricerca di “un mezzo per arrivare per una piccola via”

“Un senso generale del diminutivo come ideale era associato alle ragazze giovani”, spiega Rundquist. “Ma come nei film di Shirley Temple, potevano essere anche potenti. Potevano anche ‘salvare’ uomini più grandi dall’imboccare la strada sbagliata – o da loro stessi.”

In effetti, come osserva Rundquist nel suo saggio di catalogo e nei testi murali di Betwixt and Between, è nelle scene di battaglia di In the Realms of the Unreal che Darger ritrae regolarmente le Vivian Girls e le loro coorti con genitali maschili. Credeva forse che le sue minuscole eroine avrebbero avuto bisogno di un tale “equipaggiamento” o “armatura” maschile naturale e anatomico in questi incontri di forza?

“Non sapremo mai esattamente cosa pensava Darger”, ha notato Rundquist, “ma possiamo provare a contestualizzare il suo lavoro rispetto alla società e alla cultura del suo tempo. Possiamo guardare queste immagini non solo come disegni di cartoni animati, ma piuttosto come immagini in cui Darger aveva qualche tipo di investimento emotivo reale? Ha aggiunto: “Possiamo non averne paura, abbracciare le loro ambiguità e sentirci bene con loro? Forse, a qualche livello, c’è una certa erotizzazione dei suoi soggetti, ma allo stesso tempo, il lavoro di Darger proviene dal regno del racconto. Questo spirito più innocente del fantastico e dell’idealizzato è quello che pulsa in un disegno colorato, senza data e senza titolo, prestato dall’American Folk Art Museum di New York. Mostra una moltitudine di ragazze vestite, alcune con abiti identici, che giocano e si godono gli splendori di un giardino soleggiato, idilliaco e pieno di fiori, godendo della reciproca compagnia e assaporando la loro infanzia. Un’altra opera in mostra, “At Wickey Sansinia” (metà del 20° secolo, il verso di “At Battle Near McHollister Run”) mostra un gruppo di ragazze in abiti grigi abbinati e cappelli blu che giocano su un pezzo di erba tra due sentieri che si estendono in lontananza, verso un cielo blu pieno di nuvole vaporose, luce brillante – e possibilità.

Anche se, come osserva Rundquist, è comune per gli spettatori esaminare e interpretare l’arte di qualsiasi tempo o luogo attraverso i vari filtri critici del proprio tempo, in base ai propri orientamenti socio-culturali e alle esperienze personali, la spinta curatoriale di Betwixt and Between nella direzione di lasciare che Darger sia Darger, in modo curioso ma non così giudicante, sembra essere un gesto che potrebbe aprire nuove porte alla comprensione dell’arte enigmatica di questo artista apparentemente inconoscibile – a causa, non nonostante, il suo mix confusamente ambiguo di emozioni, tensione psicologica, simbolismo da libro di fiabe e fascino particolare.

Betwixt and Between: Vivian Girls di Henry Darger rimane in mostra a Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago; telefono: 312-243-9088) fino al 4 settembre 2017.