Mønstre for overlevelse
Opmærksom på en gruppe af lignende dyr i samme alder. Selv om ingen af de to individer kan have nøjagtigt samme miljø, kan det antages, at gruppens miljø i realiteten forbliver konstant. Hvis dyrene ikke undergår progressive fysiologiske ændringer, vil de faktorer, der forårsager døden, medføre en dødsrate, der vil forblive konstant over tid. Under disse betingelser vil det tage lige så lang tid for populationen at blive reduceret til halvdelen af sit tidligere antal, uanset hvor mange dyr der er tilbage ved begyndelsen af den betragtede periode. Dyrene overlever derfor efter mønsteret i en ulykkeskurve. Det er i denne forstand, at mange af de lavere dyr er udødelige. Selv om de dør, ældes de ikke; hvor længe de allerede har levet, har ingen indflydelse på deres videre livsforventning.
En anden gruppe af dyr kan bestå af individer, der adskiller sig markant i deres reaktioner på det konstante miljø. De kan være genetisk forskellige, eller deres tidligere udvikling kan have forårsaget, at variationer er opstået. De individer, der er dårligst tilpasset det nye miljø, vil dø og efterlade overlevende, der er bedre tilpasset. Det samme resultat kan også opnås på andre måder. Hvis miljøet varierer geografisk, vil de individer, der tilfældigvis finder områder, hvor deres eksistens kan opretholdes, overleve, mens de resterende vil dø. Eller som følge af deres egne egenskaber kan dyr i et konstant miljø akklimatisere sig på forskellige måder og således tilpasse sig de eksisterende forhold. Det overlevelsesmønster, der opstår i hvert af disse tilfælde, er et mønster, hvor dødsraten falder med tiden, som illustreret af selektions-akklimatiseringskurven.
I mangel af død af andre årsager kan alle medlemmer af en population eksistere i deres omgivelser, indtil senescensen indtræder, hvilket vil medføre et fald i individernes evne til at overleve. I en vis forstand kan de anses for at blive slidt op som en maskine. Deres overlevelse beskrives bedst ved individuelle forskelle mellem medlemmerne af populationen, som bestemmer kurven på overlevelseslinjen (udslidningskurven). Jo mere populationen varierer, jo mindre brat er overgangen fra total overlevelse til total død.
Under dyrenes faktiske eksistensbetingelser indgår de tre typer af overlevelse (ulykkesmønster, udvælgelses-akklimatiseringsmønster, udslidningsmønster) først og fremmest som komponenter i det realiserede overlevelsesmønster. Således er overlevelsen hos dyr, der omhyggeligt vedligeholdes i laboratoriet, tilnærmelsesvis den samme som udslidningsmønsteret. Miljøulykker kan holdes på et minimum under disse forhold, og overlevelsen er næsten fuldstændig i størstedelen af levetiden. I alle kendte tilfælde er de tidlige stadier af levetiden imidlertid kendetegnet ved et mærkbart bidrag fra udvælgelses-akklimatiseringsmønsteret. Dette må fortolkes som et resultat af udviklingsmæssige ændringer, der ledsager individernes tidlige liv, og af selektive processer, der virker på de organismer, hvis genetiske konstitutioner er dårligt tilpasset dette miljø.
I nogle af de større pattedyr i naturen peger de eksisterende beviser på et lignende overlevelsesmønster. Hos en række andre dyr, og herunder fisk og hvirvelløse dyr, er dødeligheden i de unge stadier imidlertid så høj, at selektions-akklimatiseringskurven er fremherskende. Et skøn anslår, at dødeligheden hos den atlantiske makrel i de første 90 dage af dens liv er så høj som 99,9996 %. Da nogle makreller lever i flere år, er der tale om en dødelighed, der falder med alderen. Lignende overvejelser gælder sandsynligvis for alle de dyr, der har larvestadier, der tjener som spredningsmekanismer.
Når den postjuvenile del af levetiden betragtes i sig selv, har en række dyr, for hvilke der er indsamlet sådanne oplysninger – herunder primært fisk og fugle – overlevelseskurver, der er domineret af ulykkesmønsteret. Hos disse arter i naturen er død som følge af alderdom tilsyneladende sjælden. Deres chance for at overleve til en høj alder er så lille, at den måske er statistisk set ubetydelig. I moderne tid er menneskets rovdrift i mange tilfælde en stor faktor for disse arters dødelighed. Da dødsfald som følge af fiskeri og jagt stort set er uafhængige af alder, når et dyr først har nået en vis minimumsstørrelse, gør en sådan faktor kun overlevelseskurven stejlere, men ændrer ikke dens form. En konsekvens af en sådan øget dødelighed er, at der bemærkes færre gamle og store individer i en population.
Mere komplekse overlevelsesmønstre, som det hypotetiske, der er illustreret, eksisterer utvivlsomt. De bør man lede efter hos de arter, hvor omfattende reorganisering af dyret er en del af den normale livscyklus. Disse dyr ændrer nemlig deres omgivelser radikalt, i nogle tilfælde flere gange i løbet af et liv. Frøen er et velkendt eksempel. I den tidlige udviklingsperiode og indtil kort efter udklækningen er dyret udsat for store interne og nogle eksterne forandringer. Som haletudse er den tilpasset til et vandlevende, planteædende liv. Metamorfosen til den terrestriske, kødædende voksenform er ledsaget af forskellige fysiologiske belastninger, som må forventes at medføre en midlertidig stigning i dødeligheden. Hos nogle insekter udsættes æg, larver, pupper og voksne for og reagerer på helt forskellige miljøer, og der kan forekomme et overlevelsesmønster, der er endnu mere komplekst end det, der beskrives af den sammensatte kurve.
Den samme art vil udvise ændret overlevelse i forskellige miljøer. I fangenskab kan en dyrebestand nærme sig udslidningsmønstret; i dens naturlige levested kan overlevelsen variere med alderen på en helt anden måde. Selv om man kan tildele et individ en maksimal potentiel levetid – samtidig med at man er klar over, at dette maksimum måske ikke opnås – er det umuligt at specificere overlevelsesmønsteret, medmindre miljøet også er specificeret. Dette er en anden måde at sige, at levetiden er en fælles egenskab for dyret og det miljø, som det lever i.
