Året er 2025. USA er gået i krig. Unge amerikanere bliver indkaldt i massevis, og de med en bestemt genvariant bliver tildelt grupper af elitekrigere. Den pågældende genvariant er forbundet med aggressiv, krigerlignende adfærd. Personer, der har arvet denne genvariant, vil være bedre og mere “effektive” soldater, lyder det i hvert fald. Nogle militærstrateger har foreslået, at personer med genet skal opdrages fra fødslen i særlige militære træningslejre for at få mest muligt ud af deres evner.
Og selv om ovenstående lyder som handlingen i en apokalyptisk Hollywood-film, kunne det være en mulighed, hvis forskningen i det såkaldte kriger-gen giver resultater, som militære hjerner ville elske at se. De første resultater har dog ikke været opmuntrende.
MAOA, det gen, der er blevet kendt som “kriger-genet”, giver instruktioner til produktion af et enzym kaldet monoaminoxidase A. Det er ansvarligt for nedbrydning af monoamin-neurotransmittere som serotonin, dopamin, epinephrin og noradrenalin. Disse neurotransmittere spiller en vigtig rolle i reguleringen af humør og følelser, det sympatiske nervesystems funktion, immunrespons osv.
Lokaliseret på X-kromosomet hos mennesker har MAOA flere varianter, hvor den mest almindelige (også kendt som vildtypen) er MAOA-4R. Mens 4R-varianten er forbundet med normal produktion og funktion af monoaminoxidase A, er andre som 2R- og 3R-varianterne forbundet med mangel på MAO-A-enzym. Denne mangel menes at være den underliggende faktor hos dem, der udviser øget aggression og vold og manglende impulskontrol.
Landende MAOA-forskning blev offentliggjort af Avshalom Caspi og hans team i 2002, der viste, at mishandling i barndommen var forbundet med antisocial adfærd og voldsforbrydelser. Men virkningen af mishandling i barndommen var betydeligt forstærket hos dem, der havde lav MAO-A-aktivitet. Uden en historie med mishandling i barndommen (såsom seksuelt og fysisk misbrug) udviste personer med lav MAO-A-aktivitet næsten identiske satser for antisocial adfærd som personer med høj MAO-A-aktivitet. Om noget viste de lidt mindre antisocial adfærd i mangel af misbrug.
Forskning, der har til formål at gentage Caspis resultater, har givet blandede resultater. Og bestræbelserne har været så uproduktive i Kina, at den statsstøttede MAOA-forskning i Kina er blevet standset. Det har dog ikke helt stoppet historierne og de vilde fantasier om kriger-genet.
Omkring 2004 dukkede begrebet ‘kriger-gen’ første gang op i medierne, hvilket førte til en masse antagelser og misforståelser om MAOA-genet. Mange antog, at den foreløbige forskning betød, at de mindre almindelige MAOA-genvarianter førte til voldelig adfærd og kriminalitet på en direkte og forsimplet årsagssammenhæng.
Dolores Garcia-Arocena PhD, der skrev til The Jackson Laboratory’s blog i 2015, kaldte varianterne for en del af en gruppe af “voldelige gener” og sagde, at de “ofte resulterer i aggressiv adfærd”. Selv om Garcia-Arocena senere i blogindlægget forklarede nogle af de kompleksiteter, der er forbundet med at have MAOA-genmutationer, er det indledende sprog, der blev brugt, godt i tråd med meget af den sensationalistiske slags, der er almindelig i rapporter om genet til dato.
Den måde, som MAOA-historien er blevet formuleret på, er tegn på en tendens til en slags biologisk determinisme, der har ført til vidtrækkende juridiske konsekvenser allerede nu – før man ved noget afgørende om MAOA-genet og dets forbindelse til vold og kriminalitet.
I 2009 erklærede Stefania Albertani i Italien sig skyldig i at have dræbt sin søster, brændt liget og derefter forsøgt at dræbe sine forældre. Genetiske tests viste, at Albertani har lav MAOA-genaktivitet, og dette var sammen med neuroimaging-oplysninger nok til at få hendes fængselsstraf nedsat fra livstid til kun 20 år. Det blev konkluderet, at hun ikke var i fuld besiddelse af sine evner på det tidspunkt, hvor hun begik mordet. Hendes gener gjorde hende disponeret til at begå voldsforbrydelser, ifølge hendes forsvarsgruppe og de forskere, der var involveret i sagen.
I den modsatte ende af spektret kunne man forestille sig, at nogle, der begår mindre alvorlige forbrydelser, kunne få strengere straffe på grund af deres gener i et forsøg på at beskytte mod mere ekstreme tilbagefald.
Det er også muligt at forestille sig et scenarie, hvor individer bliver genetisk mærket og udstødt eller endog udnyttet fra fødslen. Som Stephen Chen skrev til South China Morning Post, kunne identifikation af varianter af krigergenet ikke kun bidrage til at reducere risikoen for vold gennem forebyggende foranstaltninger, “men også være en måde at øge aggressionen og opbygge en bedre soldat på”.”
Disse bekymringer skal ses i lyset af forekomsten af en af de vigtigste MAOA-krigergenvarianter – 3R-varianten. Den findes hos ca. 56 procent af Maori-mænd, 58 procent af afroamerikanske mænd, 34 procent af europæiske mænd, 61 procent af taiwanesiske mænd og 56 procent af kinesiske mænd. Grunden til, at disse tal er angivet for mænd, men ikke for kvinder, er, at størstedelen af forskningen er blevet udført på mænd. Da kvinder har to X-kromosomer, har de mindre chance for at arve en aktiv version af en MAOA-mutation.
Med den slags tal og i betragtning af den relativt høje andel af mishandling i barndommen kunne man forvente en højere andel af vold og kriminalitet. I virkeligheden er dette ikke tilfældet. De fleste personer med 3R-mutationen er lovlydige borgere.
MAOA-forskere i Kina konkluderede, at generne viste sig at spille “en næsten ubetydelig rolle i aggressiv adfærd sammenlignet med miljømæssige faktorer såsom dårlig social støtte, fysisk misbrug og ustabilitet i hjemmet”, ifølge Chen.
Og selv om generne faktisk påvirker adfærd og forskelle i adfærd mellem individer, er vi ikke i nærheden af at forstå præcis, hvordan de gør det, og under hvilke betingelser. Forskerne er generelt enige om, at den adfærd, vi udviser, skyldes utroligt komplekse interaktioner mellem vores gener og vores omgivelser. Indtil forholdet mellem MAOA-genet og miljøet er blevet skilt ad og forstået bedre, skal vi være yderst forsigtige med, hvordan MAOA-forskningen anvendes i hverdagen.
Kristen Hovet er journalist og forfatter med speciale i psykologi, sundhed, videnskab og krydsfeltet mellem sociologi og kultur. Følg hende på hendes hjemmeside, Facebook eller Twitter @kristenhovet.
