Beatrix Potter, forfatteren af en af de mest elskede børnebøger nogensinde, Fortællingen om Peter Kanin (1902), var en kvinde med et enormt talent, en utrættelig ånd og et generøst hjerte. Helen Beatrix blev født den 28. juli 1866 som den ældste af Rupert og Helen (Leech) Potters to børn på Bolton Gardens 2 i South Kensington, London. Selv om Beatrix og hendes bror, Walter Bertram (1872-1918), voksede op i London, blev de begge dybt påvirket af familiens lange ferier på landet, først i Skotland og senere i det engelske Lake District, og af deres nordlige rødder.
Som det var kutyme i familier af hendes klasse, blev Beatrix opdraget i hjemmet af flere guvernanter. Hun var en ivrig sprog- og litteraturstuderende og voksede op med en forkærlighed for klassiske folke- og eventyrfortællinger, rim og gåder. Hendes talent for at tegne og male blev tidligt opdaget og opmuntret. Hun tegnede sine egne versioner af historier som Askepot, Tornerose og Alice’s eventyr i Eventyrland.
Beatrix skrev også fantasifuldt om sine kæledyr. Hun og Bertram holdt en række meget elskede og intenst observerede dyr i deres skolestue. Ud over kaniner, et pindsvin, nogle mus og flagermus havde de samlinger af insekter – alle identificeret og korrekt monteret – og alle blev tegnet med den samme nøjagtighed, der senere skulle kendetegne Beatrix som en fremtrædende naturforsker.
De tidlige familieferier blev tilbragt på Dalguise, et landsted i Perthshire, Skotland. Beatrix fik frihed til at gå på opdagelse og finpudsede sin evne til at observere detaljerne i naturen. I 1882 begyndte familien Potter at holde ferie i Lake District. Livet på landet tiltrak Potter dybt, og flere år senere blev hun bosat der og skabte nogle af sine bedste værker.
Fra 1881 til 1897 førte Potter en dagbog, hvori hun noterede sine aktiviteter samt sine meninger om samfund, kunst og aktuelle begivenheder. Den var skrevet i en kode, som hun selv havde opfundet, og som først blev tydet i 1958. I sin skitsebog øvede Beatrix sig i at observere ved at tegne; i sin dagbog øvede hun sig i at skrive. Begge færdigheder var afgørende for succesen med hendes børnebøger.
Og selv om Potter havde solgt nogle af sine kunstværker til lykønskningskort og illustrationer i begyndelsen af 1890’erne, brugte hun det meste af sin energi på studiet af naturhistorie – arkæologi, geologi, entomologi og især mykologi. Svampe appellerede til Potters fantasi, både på grund af deres flygtige vaner og deres farvepragt. Potter blev tilskyndet af Charles McIntosh, en ærværdig skotsk naturforsker, til at gøre sine svampetegninger mere teknisk nøjagtige, og hun fremstillede ikke blot smukke akvareller, men blev også en dygtig videnskabelig illustrator. I 1896 havde Potter udviklet sin egen teori om, hvordan svampesporer reproduceres, og skrev en artikel med titlen “On the Germination of the Spores of Agaricineae”. Dette blev præsenteret på et møde i Linnean Society den 1. april 1897 af en af mykologerne fra Royal Botanic Gardens, Kew, da kvinder ikke kunne deltage i selskabets møder. Hendes artikel er siden gået tabt.
Beatrix skrev også billedbreve til de børn, hun kendte, og i 1901 lavede hun et af dem om til sin første bog, The Tale of Peter Rabbit, og lavede sin egen privattrykte udgave af den. Idéen var blevet afvist af flere kommercielle forlag, men Frederick Warne udgav den i 1902, efter at Beatrix havde indvilliget i at lave sine sort-hvide illustrationer om i farver. Året efter udgav Potter under Norman Warne’s redaktionelle ledelse The Tale of Squirrel Nutkin og The Tailor of Gloucester. Alle var enorme kommercielle succeser. Der fulgte yderligere tyve små bøger med to eller tre om året. Beatrix Potter var en kvinde med et usædvanligt iværksættergeni og registrerede også en Peter Rabbit-dukke i 1903, da hun erkendte, at “spin-off”-produkter som malebøger, brætspil og trykte tapeter ville være markedsføringsmæssige fordele for hendes arbejde.
I 1905 blev Beatrix og Norman Warne uofficielt forlovet, men Potters forældre protesterede mod hendes forlovelse, fordi forlaget var ‘i handel’. Desværre døde Norman af leukæmi kun en måned senere. Men Beatrix fortsatte med planerne om at købe Hill Top Farm, en lille fungerende gård i Near Sawrey, en landsby i Lake District, der dengang lå i Lancashire. Gården blev hendes fristed, et sted, hvor hun kunne komme for at male og skrive og lære at drive landbrug. Nogle af hendes bedste bøger, såsom The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) og The Tale of Samuel Whiskers (1908), afspejler hendes glæde ved den gamle gård og ved livet som landmand.
Fire år senere, i 1909, købte Beatrix Castle Farm, en anden ejendom i Sawrey lige over for Hill Top. Hendes ambition om at eje jord i Lake District og bevare den fra udvikling blev opmuntret af William Heelis, en lokal advokat.
I 1913, i en alder af syvogfyrre år, giftede Beatrix Potter sig med Heelis og flyttede ind i Castle Cottage på Castle Farm. Hun blev dybt involveret i lokalsamfundet og deltog i komitéer for at forbedre livet på landet, var modstander af vandflyvemaskiner på Lake Windermere, grundlagde en sygeplejefond for at forbedre den lokale sundhedspleje og udviklede en passion for avl og opdræt af Herdwick-får. I 1923 købte hun Troutbeck Park, en enorm, men sygdomsramt fårefarm, som hun genoprettede til et sundt landbrug. Hun blev en af de mest beundrede Herdwick-opdrættere i regionen og vandt priser på alle de lokale udstillinger. Familien Heelise var også entusiastiske tilhængere af landbevaring og var tidlige velgørere af National Trust. I 1930 blev Beatrix de facto landagent for Trust og forvaltede nogle af deres gårde samt sin egen over en stor del af Lake District.
Beatrix fortsatte med at skrive, men hendes svækkede syn og hendes begejstring for landbruget betød, at The Tale of Little Pig Robinson, der blev udgivet i 1930, blev den sidste lille bog. I 1926 havde hun også udgivet en længere bog, The Fairy Caravan, i USA, men fordi hun mente, at den var for selvbiografisk, udkom den ikke kommercielt i England før ni år efter hendes død.
Beatrix Potter Heelis døde den 22. december 1943. Hun testamenterede femten gårde og over 4.000 acres til National Trust – en gave, som beskyttede og bevarede det unikke landskab i Lake District. Hendes bøger, hendes kunst, hendes Herdwick-får og hendes ukuelige ånd er alle en del af hendes enorme arv.
