Beatrix Potter, författaren till en av de mest älskade barnböckerna genom tiderna, Sagan om Peter Kanin (1902), var en kvinna med en enorm begåvning, outtröttlig själ och ett generöst hjärta. Helen Beatrix, den äldsta av två barn till Rupert och Helen (Leech) Potter, föddes den 28 juli 1866 på 2 Bolton Gardens, South Kensington, London. Även om Beatrix och hennes bror, Walter Bertram (1872-1918), växte upp i London, påverkades båda djupt av familjens långa semestrar på landsbygden, först i Skottland och senare i det engelska Lake District, och av sina nordliga rötter.
Som brukligt var i familjer av hennes klass, utbildades Beatrix hemma av flera guvernanter. Hon var en ivrig språk- och litteraturstudent och växte upp med kärlek till klassiska folk- och sagor, rim och gåtor. Hennes talang för att teckna och måla upptäcktes tidigt och uppmuntrades. Hon ritade sina egna versioner av sagor som Askungen, Törnrosa och Alice i Underlandet.
Beatrix skrev också fantasifullt om sina husdjur. Hon och Bertram höll ett antal mycket älskade och intensivt observerade djur i sitt skolrum. Förutom kaniner, en igelkott, några möss och fladdermöss hade de samlingar av insekter – alla identifierade och korrekt monterade – och alla tecknades med samma noggrannhet som senare skulle känneteckna Beatrix som en framstående naturforskare.
Familjens tidiga semestrar tillbringades på Dalguise, ett lantställe i Perthshire, Skottland. Beatrix fick friheten att utforska och hon finslipade sin förmåga att observera detaljerna i naturen. År 1882 började familjen Potter semestra i Lake District. Lantlivet tilltalade Potter djupt och flera år senare gjorde hon sitt hem där och producerade några av sina finaste verk.
Från 1881 till 1897 förde Potter en dagbok i vilken hon antecknade sina aktiviteter samt sina åsikter om samhälle, konst och aktuella händelser. Den var skriven i en kod som hon själv uppfann och som inte avkodades förrän 1958. I sin skissbok övade Beatrix observation genom att teckna; i sin dagbok övade hon det genom att skriva. Båda färdigheterna var avgörande för att hennes barnböcker skulle bli framgångsrika.
Och även om Potter hade sålt en del av sina konstverk för gratulationskort och illustrationer i början av 1890-talet, ägnade hon den största delen av sin energi åt att studera naturhistoria – arkeologi, geologi, entomologi och i synnerhet mykologi. Svamparna tilltalade Potters fantasi, både på grund av sina flyktiga vanor och sin färgsättning. Potter uppmuntrades av Charles McIntosh, en vördad skotsk naturforskare, att göra sina svampteckningar mer tekniskt korrekta, och hon producerade inte bara vackra akvareller utan blev också en skicklig vetenskaplig illustratör. År 1896 hade Potter utvecklat sin egen teori om hur svampsporer reproduceras och skrev en artikel med titeln ”On the Germination of the Spores of Agaricineae”. Den presenterades vid ett möte i Linnean Society den 1 april 1897 av en av mykologerna från Royal Botanic Gardens, Kew, eftersom kvinnor inte fick delta i samfundets möten. Hennes uppsats har sedan dess gått förlorad.
Beatrix skrev också bildbrev till barn hon kände och 1901 gjorde hon en av dem till sin första bok, The Tale of Peter Rabbit, och producerade en egen privattryckt utgåva av den. Idén hade avvisats av flera kommersiella förlag, men Frederick Warne gav ut den 1902 efter att Beatrix gått med på att göra om sina svartvita illustrationer i färg. Året därpå producerade Potter under Norman Warnes redaktionella överinseende The Tale of Squirrel Nutkin och The Tailor of Gloucester. Alla blev enorma kommersiella framgångar. Ytterligare tjugo små böcker följde i en takt av två eller tre per år. Beatrix Potter var en kvinna med ett ovanligt entreprenörsgeni och registrerade 1903 även en Peter Rabbit-docka, eftersom hon insåg att spin-off-produkter som målarböcker, brädspel och tryckta tapeter skulle vara marknadsföringsverktyg för hennes verk.
Under 1905 förlovade sig Beatrix och Norman Warne inofficiellt, men Potters föräldrar motsatte sig hennes förlovning eftersom förläggaren var ”in trade”. Tyvärr dog Norman av leukemi bara en månad senare. Men Beatrix fortsatte med planerna på att köpa Hill Top Farm, en liten bondgård i Near Sawrey, en by i Lake District som då låg i Lancashire. Gården blev hennes fristad, en plats dit hon kunde komma för att måla och skriva samt lära sig att sköta jordbruket. Några av hennes bästa böcker, som The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) och The Tale of Samuel Whiskers (1908), återspeglar hennes förtjusning över den gamla bondgården och livet på gården.
Fyra år senare, 1909, köpte Beatrix Castle Farm, en andra fastighet i Sawrey, precis mittemot Hill Top. Hennes ambition att äga mark i Lake District och bevara den från utveckling uppmuntrades av William Heelis, en lokal advokat.
1913, vid fyrtiosju års ålder, gifte sig Beatrix Potter med Heelis och flyttade in i Castle Cottage på Castle Farm. Hon blev djupt engagerad i samhället, satt med i kommittéer för att förbättra livet på landsbygden, motsatte sig vattenplan på Lake Windermere, grundade en sjuksköterskefond för att förbättra den lokala sjukvården och utvecklade en passion för att föda upp och föda upp Herdwick-får. År 1923 köpte hon Troutbeck Park, en enorm men sjukdomsdrabbad fårfarm som hon återställde till ett friskt jordbruk. Hon blev en av de mest beundrade Herdwick-uppfödarna i regionen och vann priser på alla lokala utställningar. Familjen Heelise var också entusiastiska anhängare av markskydd och tidiga välgörare av National Trust. År 1930 blev Beatrix de facto markagent för Trust och förvaltade några av deras gårdar, liksom sin egen, över en stor del av Lake District.
Beatrix fortsatte att skriva, men hennes försämrade syn och hennes entusiasm för lantbruket innebar att The Tale of Little Pig Robinson, som publicerades 1930, blev den sista lilla boken. År 1926 hade hon också publicerat en längre bok, The Fairy Caravan, i USA, men eftersom hon tyckte att den var alltför självbiografisk kom den inte ut kommersiellt i England förrän nio år efter hennes död.
Beatrix Potter Heelis dog den 22 december 1943. Hon testamenterade femton gårdar och över 4 000 hektar till National Trust – en gåva som skyddade och bevarade det unika landskapet i Lake District. Hennes böcker, hennes konst, hennes Herdwick-får och hennes okuvliga anda är alla en del av hennes enorma arv.
