Bettmann/Getty
Den spanske invasion af Mexico, som er afbildet på en illustration fra det nittende århundrede, blev efterfulgt af en række epidemier af ukendt årsag.
En af de værste epidemier i menneskets historie, en pest i det 16. århundrede, der hærgede Mexicos indfødte befolkning, kan være forårsaget af en dødelig form for salmonella fra Europa, viser et par undersøgelser.
I den ene undersøgelse siger forskerne, at de har genfundet DNA af mavebakterien fra begravelser i Mexico, der er forbundet med en epidemi fra 1540’erne, som dræbte op til 80 % af landets indfødte indbyggere. Holdet rapporterer sine resultater i et preprint, der blev offentliggjort på bioRxiv-serveren den 8. februar1.
Dette er potentielt det første genetiske bevis på det patogen, der forårsagede den massive nedgang i de indfødte befolkninger efter den europæiske kolonisering, siger Hannes Schroeder, der er forsker i oldtids-DNA på Danmarks Naturhistoriske Museum i København, og som ikke var involveret i arbejdet. “Det er en superfed undersøgelse.”
Døde kroppe og grøfter
I 1519, da styrker ledet af den spanske conquistador Hernando Cortés ankom til Mexico, blev den indfødte befolkning anslået til omkring 25 millioner. Et århundrede senere, efter en spansk sejr og en række epidemier, var antallet faldet til omkring 1 million.
De største af disse sygdomsudbrud var kendt som cocoliztli (fra ordet for “pest” på nahuatl, det aztekiske sprog). To store cocoliztli, der begyndte i 1545 og 1576, dræbte skønsmæssigt mellem 7 og 18 millioner mennesker, der boede i Mexicos højlandsområder.
“I byerne og de store byer blev der gravet store grøfter, og fra morgen til solnedgang gjorde præsterne ikke andet end at bære de døde kroppe og smide dem i grøfterne”, bemærkede en franciskansk historiker, der var vidne til udbruddet i 1576.
Der har ikke været megen enighed om årsagen til cocoliztli – selv om mæslinger, kopper og tyfus alle har været nævnt. I 2002 foreslog forskere fra Mexicos Nationale Autonome Universitet (UNAM) i Mexico City, at en viral hæmoragisk feber, der blev forværret af en katastrofal tørke, stod bag blodbadet2. De sammenlignede omfanget af udbruddet i 1545 med omfanget af den sorte død i det 14. århundredes Europa.
Bakteriel genomik
I et forsøg på at afgøre spørgsmålet udtog og sekventerede et hold under ledelse af evolutionsgenetikeren Johannes Krause fra Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena, Tyskland, DNA fra tænderne på 29 mennesker, der var begravet i Oaxacas højland i det sydlige Mexico, og sekventerede det. Alle undtagen fem var knyttet til en cocoliztli, som forskerne mener varede fra 1545 til 1550.
Gammel bakterie-DNA, der blev fundet fra flere af personerne, passede til Salmonella, baseret på sammenligninger med en database med mere end 2.700 moderne bakteriegenomer.
Den videre sekventering af korte, beskadigede DNA-fragmenter fra resterne gjorde det muligt for holdet at rekonstruere to genomer af en Salmonella enterica-stamme kendt som Paratyphi C. I dag forårsager denne bakterie enterisk feber, en tyfuslignende sygdom, der især forekommer i udviklingslande. Hvis den ikke behandles, dræber den 10-15 % af de smittede mennesker.
Det er helt rimeligt, at bakterien kunne have forårsaget denne epidemi, siger Schroeder. “De har en rigtig god sag.” Men María Ávila-Arcos, der er evolutionær genetiker ved UNAM, er ikke overbevist. Hun bemærker, at nogle mennesker foreslår, at en virus forårsagede cocoliztli, og det ville ikke være blevet opfanget af holdets metode.
Spørgsmålet om oprindelse
Krause og hans kollegers forslag er hjulpet af en anden undersøgelse, der blev offentliggjort på bioRxiv i sidste uge, som rejser muligheden for, at Salmonella Paratyphi C ankom til Mexico fra Europa3.
Et hold under ledelse af Mark Achtman, mikrobiolog ved University of Warwick i Coventry, Storbritannien, indsamlede og sekventerede genomet af bakteriestammen fra resterne af en ung kvinde, der blev begravet omkring 1200 på en kirkegård i Trondheim, Norge. Det er det tidligste bevis for den nu sjældne Salmonella-stamme og bevis for, at den cirkulerede i Europa, fremgår det af undersøgelsen. (Begge hold har afvist at kommentere deres forskning, fordi deres artikler er blevet indsendt til et tidsskrift med peer-review.)
“Det, vi gerne vil gøre, er at se på begge stammer sammen”, siger Hendrik Poinar, der er evolutionsbiolog ved McMaster University i Hamilton, Canada. Og hvis der kan indsamles flere gamle genomer fra Europa og Amerika, burde det være muligt at finde ud af mere entydigt, om dødbringende patogener som Salmonella kom til den nye verden fra Europa.
Eksistensen af Salmonella Paratyphi C i Norge 300 år før den dukkede op i Mexico beviser ikke, at europæere spredte tarmsyge til de indfødte mexicanere, siger Schroeder, men den hypotese er rimelig. En lille procentdel af de mennesker, der er smittet med Salmonella Paratyphi C, bærer bakterien uden at blive syge, så tilsyneladende raske spaniere kunne have smittet mexicanere, der manglede naturlig resistens.
Paratyphi C overføres gennem fækalt materiale, og et sammenbrud i den sociale orden under den spanske erobring kan have ført til de dårlige sanitære forhold, der er modne til Salmonella-spredning, bemærker Krause og hans hold i artiklen.
Krauses undersøgelse tilbyder en plan for identifikation af patogenerne bag gamle udbrud, siger Schroeder. Hans eget hold planlægger at lede efter gamle patogener i caribiske gravpladser, der ser ud til at være forbundet med katastrofale udbrud, og som blev etableret efter europæernes ankomst. “Tanken om, at nogle af dem kunne være forårsaget af Salmonella, er nu en klar mulighed”, siger han.
